El 26 de agosto, el Departamento de Justicia de EE.UU. (DOJ) anunció acuerdos con Ambiance Apparel ("Ambiance") y su propietario Sang Bum "Ed" Noh. Los cargos contra Ambiance y Noh incluyen un esquema de evasión de impuestos, que funcionaba así:
Ambiance importaba ropa de países asiáticos y presentaba facturas fraudulentas al Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos (CBP) que infravaloraban los envíos y permitían a Ambiance evitar el pago del importe total de los aranceles adeudados por las importaciones, según los documentos judiciales. Bajo la dirección de Noh, los fabricantes asiáticos prepararon dos facturas para la ropa pedida por Ambiance: una que normalmente reflejaba entre el 60 y el 70 por ciento del precio real y se pagaba mediante carta de crédito, y otra que reflejaba el resto del precio real y se pagaba mediante transferencia bancaria. La primera factura, que reducía fraudulentamente el valor del envío, se presentaba al CBP y se utilizaba para calcular los aranceles adeudados por las importaciones.
Según el ICE, "en el transcurso de poco más de 4½ años, Ambiance infravaloró las importaciones en unos 82,6 millones de dólares y y no pagó más de 17,1 millones de dólares en aranceles".."
Se trata de un oportuno recordatorio a los importadores de los graves riesgos asociados a la infravaloración. Aunque Noh también está acusado de otros delitos fiscales, se enfrenta a una pena máxima de ocho años.
Los importadores deben tener cuidado con los proveedores extranjeros que les ofrecen ayudarles a "reducir" los aranceles. A veces, estas ofertas son bastante descaradas. A principios de este año, uno de nuestros clientes inició un intercambio de mensajes de texto con un proveedor chino del que sospechaba que actuaba en connivencia con sus competidores estadounidenses para eludir los aranceles. Hablando de posibles reducciones de los aranceles chinos de la Sección 301, el proveedor dijo: "Incluso si no hay reducción[sic] , nos ahorramos alrededor del 40% de arancel". Cuando nuestro cliente preguntó cómo, el proveedor respondió: "Menor coste en la factura comercial".
En algunos casos, los proveedores pueden facturar dos veces por norma. Tenga en cuenta que los proveedores pueden estar acostumbrados a tratar con clientes de países en los que defraudar a las autoridades aduaneras puede no ser un gran problema. Incluso en EE.UU., la evasión de impuestos está muy extendida en ciertos sectores, y los proveedores pueden suponer que los clientes quieren jugar el mismo juego que sus competidores. Una variante del esquema Ambiance consiste en presentar a la CBP una factura por muestras (que no están sujetas a aranceles).
La infravaloración no es la única forma en que los importadores pueden meterse en problemas con los federales por evasión de aranceles. Los importadores deben asegurarse de declarar correctamente el país de origen de sus mercancías y tener cuidado con las propuestas de "ahorrar dinero" simplemente transbordando mercancías a través de un tercer país no sujeto a aranceles. En la actualidad, el caso más común de transbordo ilegal es el de los proveedores chinos que envían mercancías a través de países del sudeste asiático como Indonesia, Malasia o Vietnam.
En algunos casos, los proveedores alegarán que las mercancías sufrirán cambios en el tercer país, hasta un grado que permita designarlas como mercancías de ese tercer país ("transformación sustancial" en la jerga aduanera). Los importadores deben asegurarse de que disponen de pruebas de dicha transformación sustancial. Y por pruebas, nos referimos a algo más que una factura o un certificado del Ministerio de Comercio local o algunas fotos de la fábrica. Piense en vídeos que documenten todo el proceso, desde la recepción de la materia prima hasta el almacenamiento. Dado que un proveedor podría, si así lo desea, enviar un vídeo de una fábrica cualquiera, esto es algo que los importadores tendrán que hacer ellos mismos o encargar a un tercero de confianza.
El último mosquetero de la evasión es el etiquetado incorrecto, que consiste en declarar la entrada de un producto no sujeto a derechos o sujetos a derechos inferiores, en lugar del producto realmente introducido. En algunos casos, esto es casi imposible de conseguir: Una vaca importada de China, ya sea destinada a una granja lechera, a una instalación de cría o a un zoo de mascotas, estaría sujeta a los aranceles de la Sección 301. Sin embargo, con algunos productos hay margen de maniobra. Por ejemplo, los muebles de madera para dormitorios procedentes de China, que están sujetos a fuertes derechos antidumping y compensatorios (AD/CVD). Una mesilla de noche se considera mueble de dormitorio en el ámbito de aplicación de la orden AD/CVD correspondiente, pero una mesa auxiliar no. A principios de este año, el Departamento de Justicia anunció un acuerdo con un importador y dos de sus ejecutivos, acusados de haber conspirado para evadir millones de dólares en derechos antidumping y tasas aduaneras al describiendo falsamente muebles de dormitorio de madera importados de China como muebles "de metal" o "no de dormitorio" en los documentos presentados a Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos. "Los acusados manipularon imágenes de sus productos en listas de embalaje y facturas, y ordenaron a sus fabricantes chinos que enviaran los muebles en cajas mal etiquetadas y que falsificaran las facturas para ayudar a los acusados a evitar ser detectados por las autoridades en Estados Unidos."
Estos trucos pueden parecer ingeniosos, pero tenga la seguridad de que los federales los conocen perfectamente y se centrarán en las importaciones cuyos patrones de hechos coincidan con los utilizados habitualmente por los evasores de impuestos. Lo sabemos porque hemos hablado con ellos y hemos visto cómo examinan de cerca incluso las transacciones legales.
