Los lazos entre China y América Latina están creciendo. Se trata de un avance importante para las empresas tanto de China como de América Latina, por supuesto, pero las empresas de otros lugares también deberían prestar atención.
Panorama general de las relaciones entre China y Latinoamérica
Para las empresas de Estados Unidos y de la mayor parte del norte del mundo, China representa un enigma. El atractivo de sus vastos mercados sigue siendo fuerte, y para muchas empresas China sigue siendo el lugar elegido para la fabricación o el abastecimiento de productos.
Al mismo tiempo, las agresivas declaraciones y acciones de política exterior de China en los últimos años han elevado el perfil del compromiso con China entre consumidores, legisladores y medios de comunicación. Las empresas se enfrentan a un mayor escrutinio no sólo por el historial de China en materia de derechos humanos, sino también por la sensación -no injustificada- de que China se ha abierto camino a marchas forzadas hacia el dominio económico. Por ello, las empresas que busquen las ventajas de hacer negocios en China y con China deben tener en cuenta las implicaciones de su participación para las relaciones públicas y la reputación de la marca.
Pero las cosas son diferentes en el Sur global. Como señalamos recientemente:
Aunque Occidente está teniendo una epifanía con respecto a China, en otras partes del mundo todo sigue igual. Enfrentada a un clima más frío en las economías avanzadas, tiene sentido que China redoble sus esfuerzos por involucrar a países de América Latina, África, Oriente Medio y otros lugares, y eso es exactamente lo que está haciendo.
Hubo un tiempo, no muy lejano, en que se podía saber si un país formaba parte del Mundo Libre con sólo mirar el material que pilotaba su compañía aérea nacional. Hoy en día, incluso Aeroflot vuela con Boeings y Airbuses. Pero quizás en el futuro los Comac sean una imagen común en los aeropuertos internacionales. Si lo son, además de las aerolíneas chinas, cabe esperar que los utilicen compañías de las nuevas esferas de influencia de China. En la misma línea, los estudiantes e investigadores chinos podrían optar cada vez más por dirigirse a universidades e instituciones donde estén menos sujetos a escrutinio. Puede que el Instituto Confucio sea expulsado de los campus occidentales, pero los estudiantes de muchos países agradecerán la oportunidad de aprender el idioma de su mayor socio comercial. Políticamente, todo esto será de gran importancia, a medida que surja un bloque favorable a China, respaldado por un segmento simpatizante de la población de ese bloque.
En América Latina, estamos viendo cómo se desarrolla esta dinámica en tiempo real.
Los cambios geopolíticos favorecen la creación de vínculos entre China y Latinoamérica
Mientras que los líderes de Estados Unidos y sus aliados se han saltado en gran medida la fiesta olímpica de China, los del Sur global se animaron para la ocasión. Entre ellos, un par de presidentes latinoamericanos que viajaron a Pekín para asistir a la ceremonia inaugural. Y no estaban allí sólo para animar a sus delegaciones.
Xi Jinping y el presidente de Argentina, Alberto Fernández, "se comprometieron... a profundizar la cooperación estratégica en materia de comercio, divisas y la Iniciativa de la Franja y la Ruta centrada en las infraestructuras". Fernández destacó los "más de 23.000 millones de dólares" que recibirá su país en inversiones chinas, al tiempo que abogó por aumentar las exportaciones argentinas a China.
Más allá del comercio y la inversión, la visita de Fernández tiene una importancia geopolítica significativa, subrayada por el hecho de que Fernández también visitó Rusia durante su gira por el extranjero.
Más claro ni el agua. Fernández está mostrando su aprobación a los esfuerzos de China y Rusia por remodelar el equilibrio de poder internacional, en detrimento de Estados Unidos y sus aliados. En Moscú, dijo:
Creo obstinadamente que Argentina tiene que dejar de tener esa gran dependencia que tiene del [FMI] y con Estados Unidos. Tiene que abrirse camino en otros lugares.
China es sin duda uno de esos "otros lugares". De hecho, al relatar su visita a Pekín, Fernández indicó que China apoyaba la posición de Argentina en sus continuas disputas con el FMI. El FMI no se mencionó en la lectura oficial de China, pero Pekín señaló que "está dispuesta a coordinarse estrechamente con Argentina en marcos como la ONU y el G20 para practicar el verdadero multilateralismo [y] mejorar la gobernanza global".
Evidentemente, Fernández confía en que un nuevo mundo en el que China y Rusia lleven la voz cantante beneficiará a Argentina. Es una noción discutible, pero podemos esperar que su gobierno haga todo lo posible para promover los objetivos de China, no sólo en Argentina, sino en toda América Latina y más allá.
El pragmatismo impulsa el compromiso entre China y Latinoamérica
También visitó Pekín el presidente de Ecuador, Guillermo Lasso. Al igual que con Argentina, el comercio ocupó un lugar destacado en la agenda. China y Ecuador acordaron iniciar negociaciones sobre un acuerdo de libre comercio, "que beneficiaría a las exportaciones ecuatorianas de camarón, banano, cacao, otras frutas y minerales".
La visita de Lasso tuvo un sesgo menos geopolítico que la de la presidenta argentina, lo que no es sorprendente: Fernández pertenece a la tradición populista peronista, mientras que Lasso es un defensor de las políticas de libre mercado, que participó en la Cumbre para la Democracia del Presidente Biden el pasado diciembre. Resulta revelador que Fernández hiciera un hueco para depositar una corona de flores en el mausoleo de Mao, mientras que Lasso, al parecer, no lo hizo.
Dicho esto, Lasso "se ha comprometido con la comunidad internacional de forma pragmática, tendiendo la mano a gobiernos desde China y Rusia hasta Estados Unidos". También tiene buenas razones para ganarse el favor de Pekín:
China se convirtió en el principal prestamista de Ecuador en la última década, con millones de dólares en créditos a largo plazo vinculados a la entrega de crudo, grandes inversiones en proyectos hidroeléctricos y mineros y otros préstamos ...
Los países han acordado que sus ministerios de finanzas lleven a cabo conversaciones iniciales sobre la renegociación de la deuda, ya que Ecuador pretende mejorar sus plazos de pago y los tipos de interés.
Ecuador también pretende desvincular la entrega de crudo de deudas pendientes con bancos chinos por valor de unos 2.080 millones de dólares, según el ministro de Asuntos Exteriores, Juan Carlos Holguín, lo que liberaría unos 400 millones de dólares anuales de gasto potencial.
Aunque es improbable que el Ecuador de Lasso aplauda los movimientos de China en la escena mundial, por una cuestión de realpolitik querrá seguir gozando de la simpatía de Xi Jinping, una situación en la que también se encuentran otros países de la región.
Otros muchos puntos positivos en las relaciones entre China y Latinoamérica
Argentina y Ecuador no son los únicos puntos brillantes para China en América Latina. Nicaragua cambió su reconocimiento diplomático de Taipei a Pekín en diciembre. En El Salvador, el Presidente Nayib Bukele ha elogiado las inversiones sin condiciones de China, "interpretadas como un ataque a las condiciones de buena gobernanza que Washington y los prestamistas respaldados por Estados Unidos suelen imponer a la ayuda".
Mientras tanto, en Perú, el Presidente Pedro Castillo ha hecho de las buenas relaciones con China una prioridad. Colombia también se está acercando a Pekín. Su embajador en la ONU elogió los "avances en derechos humanos, económicos y sociales" de China, en lo que constituye todo un espaldarazo por parte de un gobierno de derechas en un aliado tradicional de Estados Unidos.
Y, por supuesto, China puede contar con sus compañeros de cama ideológicos Cuba y Venezuela. Aunque estos dos países son prácticamente nulidades económicas, podrían desempeñar un papel importante en las ambiciones hemisféricas de China.
Qué significa para las empresas el fortalecimiento de los lazos entre China y América Latina
El estrechamiento de los lazos entre China y América Latina plantea retos para las empresas de Estados Unidos, Europa y el resto del norte global. Cada vez más, la acogida de las empresas chinas en los mercados dará lugar a una mayor competencia para los actores ya establecidos. Más allá de esto, los gobiernos regionales pueden, por diversas razones, preferir dar ventaja a las empresas chinas.
Sin embargo, el nuevo zeitgeist también presenta oportunidades para las empresas no chinas. La importación de productos de China a Latinoamérica está en gran medida libre de los riesgos presentes en mercados como Estados Unidos, como los aranceles de represalia y las órdenes de exclusión emitidas contra productos sospechosos de haber sido fabricados utilizando mano de obra forzada. Los mercados latinoamericanos podrían ayudar a apoyar la parte china de la ecuación "China más uno", en particular cuando existen acuerdos de libre comercio.
Las empresas de fuera de la región podrían beneficiarse de un acceso más fácil a China para determinados productos latinoamericanos. Al establecer operaciones de fabricación en Latinoamérica, las empresas no sólo pueden beneficiarse de los acuerdos de libre comercio, sino también eludir las restricciones chinas, en caso de que sus países de origen se encuentren en la lista negra de China. También podrían desarrollar asociaciones con empresas locales con vistas a servir al mercado chino, especialmente a medida que los productos de América Latina encuentren mayor aceptación en China.
En este sentido, es importante tener en cuenta que muchas empresas internacionales tienen experiencia tanto en China como en Latinoamérica. Estarán bien situadas para aprovechar esa experiencia en el contexto del comercio China-Latam. Tomando como ejemplo los bienes de consumo fabricados en América Latina, las empresas de terceros países podrían ayudar a hacer llegar esos productos utilizando los canales de distribución que han desarrollado o a través de sus propias operaciones minoristas.
En resumen, mientras que el estrechamiento de los lazos entre China y Latinoamérica plantea serias cuestiones políticas para Estados Unidos y sus aliados, para sus sectores empresariales el panorama es mucho más heterogéneo. El camino por recorrer no estará exento de desafíos, pero existirán oportunidades.
