Por diversas razones, muchas marcas (y no sólo las estadounidenses) incluyen nombres de estados de EE.UU. en sus marcas. Sin embargo, registrar marcas con nombres estatales en China es una ardua batalla para la mayoría de los solicitantes. Las marcas que hacen o tienen previsto hacer negocios en China deben tener esto en cuenta a la hora de elaborar sus estrategias de protección de marca.
¿Por qué China no registra las marcas estatales estadounidenses?
Según la Ley de Marcas de China, "no podrán utilizarse como marcas nombres geográficos extranjeros conocidos por el público, salvo cuando los nombres geográficos tengan otros significados" (Art. 10).
Una lectura estricta de "otros significados" podría limitar esa excepción a los pocos casos en que la palabra que compone el nombre del Estado tiene un significado independiente. Por ejemplo, colorado significa "rojo" en español y nevada significa "nevada". En la práctica, sin embargo, los examinadores de marcas de la Administración Nacional de Propiedad Intelectual de China (CNIPA) tienen instrucciones de examinar las marcas en su totalidad en busca de otros significados, tal como se indica en las Directrices para el examen y el enjuiciamiento de marcas.
¿Cuándo pueden registrarse las marcas estadounidenses de nombres de Estado?
La CNIPA (y su predecesora) ha registrado marcas pertenecientes a universidades estadounidenses que incluyen el estado en el que están ubicadas, aunque estrictamente hablando el nombre del estado no tenga otro significado en esos casos. Por ejemplo, UNIVERSITY OF CALIFORNIA BERKELEY está registrada en varias clases (nº 3911637 a 3911639).
Del mismo modo, también se ha permitido el registro de determinadas marcas de equipos deportivos que incorporan nombres de estados. Por ejemplo, la NFL registró MINNESOTA VIKINGS (n.º 6354250) en 2010.
Las solicitudes presentadas por entidades oficiales también se ven con buenos ojos, al menos en algunos casos. La Comisión de la Patata del Estado de Idaho registró las PATATAS IDAHO en dos clases (nos. 3362716 y 3362717).
¿Cuál es el problema?
Como ilustran los ejemplos anteriores, los examinadores de marcas de la CNIPA a veces tratan las marcas con nombres estatales de forma que se obtenga un resultado sensato. Lamentablemente, las posibilidades de obtener un resultado razonable disminuyen considerablemente para los solicitantes que no son una gran universidad o un equipo deportivo profesional.
En parte, esto se debe a la ambigüedad de las normas. Sin embargo, también es un reflejo de las limitaciones económicas a las que se enfrentan las PYME, muchas de las cuales no pueden justificar los gastos asociados a los recursos que pueden ser necesarios para influir en la CNIPA. Y para ser justos, es más probable que el público se confunda en cuanto al origen de los productos y servicios cuando se enfrenta a las marcas de una marca menos conocida.
Por ahora, cuidado con las marcas estatales
Sería de agradecer que se establecieran parámetros más claros sobre esta cuestión. Además, la CNIPA podría utilizar con más firmeza los requisitos de renuncia de responsabilidad, para que el público sepa que la marca en cuestión no tiene el derecho exclusivo a utilizar el nombre del estado estadounidense. Sin embargo, hasta que se produzcan estos cambios, las marcas con nombres de estados de EE.UU. seguirán enfrentándose a incertidumbres a la hora de registrar esas marcas en China, sobre todo si no disponen de grandes recursos.
Para las marcas que se encuentran en las primeras fases de establecimiento de su identidad, merece la pena tener en cuenta estas limitaciones, si tienen planes para China. Las marcas más consolidadas pueden tener que buscar soluciones, como elegir un nombre chino que no incorpore el nombre del estado estadounidense.
