A los estadounidenses no nos gusta que gobiernos extranjeros o sus agentes se entrometan en nuestros asuntos internos, ya sea China, Rusia, Irán, Siria o algún régimen menos censurable. Ni siquiera nos gusta que gobiernos extranjeros amigos se entrometan en nuestros asuntos. No estoy hablando de los espías o agentes tradicionales de la CIA/007 que operan en la sombra, principalmente con fines políticos (a veces por medios económicos). Y no estoy hablando de representantes oficiales de gobiernos extranjeros que operan en Estados Unidos como homólogos de nuestros funcionarios del Departamento de Estado. Sino que hablo de agentes económicos y políticos no gubernamentales (no confundir con ONG) que operan y ejercen influencia en suelo estadounidense en nombre de gobiernos extranjeros y grupos cuasi gubernamentales. Estos agentes son considerados "agentes extranjeros" en virtud de la Ley de Registro de Agentes Extranjeros de Estados Unidos ("FARA"), y como agentes extranjeros, están obligados a registrarse y actualizar sus registros en relación con cada cliente extranjero. Esta es la primera de una serie de tres partes sobre los requisitos de registro de la FARA para ayudarle a asegurarse de no acabar en el lado equivocado del Departamento de Justicia de Estados Unidos.
El lobby extranjero y la FARA volvieron a cobrar protagonismo en los últimos años, con una aceleración de los enjuiciamientos a partir de 2017, gracias a Rusia y Ucrania. Es posible que recuerde algunos de estos procesamientos de interés periodístico iniciados por el Departamento de Justicia de Estados Unidos en los últimos cinco años:
- 2014 - El príncipe Asiel Ben Israel se declaró culpable de no inscribirse en la FARA por sus actividades de lobby en nombre de Zimbabue para tratar de levantar las sanciones a Robert Mugabe y otros altos cargos del gobierno zimbabuense. Ben Israel fue condenado a siete meses de prisión.
- 2017 - Michael T. Flynn se declaró culpable de hacer declaraciones falsas al FBI sobre sus interacciones con el embajador ruso en Estados Unidos y de hacer declaraciones materialmente falsas en sus documentos de registro FARA sobre el trabajo realizado por él y su empresa para beneficiar principalmente a la República de Turquía.
- 2018 - Tres empresas rusas y 13 ciudadanos rusos fueron acusados por un gran jurado de violar la ley FARA por su interferencia política en torno a las elecciones de Clinton contra Trump.
- 2018 - Richard Gates (compadre de Paul Manafort) se declaró culpable de conspirar para violar FARA al no registrarse y proporcionar declaraciones falsas en un documento de registro de FARA en relación con su trabajo de cabildeo en nombre del Gobierno de Ucrania, el Partido de las Regiones de Ucrania y el ex presidente ucraniano Victor Yanukovych. Gates ha estado cooperando con el Gobierno y está a la espera de que se dicte sentencia.
- 2018 - Nisar Ahmed Chaudhry se declaró culpable de no haberse registrado conforme a la FARA como agente del Gobierno de Pakistán, sus militares, sus servicios de inteligencia y sus funcionarios diplomáticos.
- 2018 - W. Samuel Patten se declaró culpable de violar la ley FARA en nombre del Bloque Opositor, un partido político ucraniano, por no haberse registrado conforme a la ley FARA, aunque contactó con miembros del Congreso, el poder ejecutivo y medios de comunicación. Asimismo, redactó para un oligarca ucraniano temas de conversación para reuniones con miembros del Congreso y personal del mismo, así como artículos periodísticos dirigidos a la prensa estadounidense. Cooperó con el gobierno y fue condenado a 36 meses de libertad condicional.
- 2018 - Paul Manafort se declaró culpable de violar la FARA al no registrarse y proporcionar declaraciones falsas en un documento de registro de la FARA por su trabajo en nombre del Gobierno de Ucrania, el Partido de las Regiones de Ucrania y el expresidente ucraniano Víctor Yanukóvich. Fue condenado a la pena máxima de 60 meses por su conspiración para violar la FARA.
- 2018 - Elena Alekseevna Khusyaynova, de nacionalidad rusa, fue acusada mediante una denuncia penal por su presunta participación en una conspiración rusa para perjudicar, obstruir y anular la administración y aplicación de la ley FARA por parte del Departamento de Justicia de Estados Unidos.
- 2019 - El bufete estadounidense Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom LLP firmó un acuerdo de conciliación que resuelve su responsabilidad por violaciones de FARA en torno a su trabajo para el Gobierno de Ucrania, incluidas las declaraciones falsas y engañosas de un socio de Skadden a la Unidad FARA para evitar el registro bajo FARA. Skadden devolvió más de 4,6 millones de dólares en honorarios.
Si a estas alturas se está preguntando si parece haber una tendencia acelerada de presión contra la influencia extranjera en EE.UU., tiene toda la razón. Además del creciente escrutinio de la FARA, las revisiones del CFIUS en virtud de la FIRRMA, que tratan de limitar la propiedad extranjera de empresas estadounidenses, también han ido en aumento en los últimos años (ver aquí y aquí). Puede que usted no se considere un lobista tradicional. Tal vez sólo se considere un asesor, un consultor o "sólo" un abogado que trabaja en nombre de un cliente. Sea cual sea su función, si está involucrado con un gobierno extranjero o con "cualquier facción o cuerpo de insurgentes dentro de un país que asuma ejercer la autoridad gubernamental", entonces debe examinar detenidamente los criterios de la FARA.
Es posible que también se pregunte por qué los que trabajan en nombre de China como agentes extranjeros no se han visto implicados en procesamientos FARA en este momento, aunque ha habido un montón de casos de espionaje económico penal contra los que roban secretos comerciales para China (ver aquí) por el DOJ. Teniendo en cuenta el estado actual de las cosas, se puede creer que los agentes extranjeros que operan en nombre de China estarán en el punto de mira a continuación. Ha llegado el momento de asegurarse de que usted y su empresa cumplen la ley FARA.
Criterios para registrarse como agente extranjero con arreglo a la FARA
El registro en virtud de la FARA no se limita a las personas y entidades estadounidenses. Las personas y entidades no estadounidenses que operan en EE.UU. como agentes extranjeros también deben registrarse, independientemente de si el gobierno extranjero al que representan es amigo, enemigo o enemigo. A continuación se exponen algunos términos y cuestiones legales clave con los que debe familiarizarse para evaluar si usted o su empresa deben registrarse en virtud de la ley FARA:
¿Trabaja por cuenta de un "mandante extranjero"?
Este término amplio se refiere generalmente a un gobierno de un país extranjero o a un partido político extranjero, pero también incluye cualquier facción o cuerpo de insurgentes dentro de un país que ejerza la autoridad gubernamental, independientemente de que ese grupo sea reconocido o no por Estados Unidos como un gobierno legítimo sobre un territorio legítimamente controlado. Un mandante extranjero también incluye una sociedad, asociación, organización u otra combinación de personas que tengan su sede principal en un país extranjero. Los Estados-nación, las entidades gubernamentales, los funcionarios gubernamentales, los partidos políticos, los dictadores derrocados en el exilio, los grupos guerrilleros y las entidades con o sin ánimo de lucro propiedad de cualquiera de los anteriores encajan en la definición de mandante extranjero.
¿Se dedica a "actividades políticas" o va a actuar como "asesor de relaciones públicas" o "consultor político"?
Actividades políticas se refiere a cualquier actividad que el Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ) considere que influirá o pretende influir en cualquier agencia o funcionario estadounidense o en cualquier sector del público dentro de Estados Unidos. El asesoramiento en relaciones públicas se refiere a la consultoría con el mandante extranjero sobre cómo influir en las relaciones públicas. Los asesores políticos suelen orientar sobre cómo navegar las interacciones con los miembros del poder legislativo o ejecutivo estatal o federal. La clave de este punto de análisis es si usted está tratando de influir en los funcionarios del gobierno de EE.UU. o en los votantes estadounidenses. Si sólo está ayudando a su cliente a relacionarse con actores políticos y votantes no estadounidenses, es posible que no esté participando en actividades políticas ni actuando como asesor de relaciones públicas o consultor político a efectos del registro en la FARA.
¿Quién o qué debe registrarse con arreglo a FARA?
La entidad comercial contratada en nombre del mandante extranjero necesita registrar una declaración de registro primaria, y cada individuo involucrado en la realización de actividades políticas o que actúe como asesor de relaciones públicas o consultor político en nombre del mandante extranjero necesita registrarse bajo la declaración de registro primaria en una declaración de registro abreviada. Esto incluye a los empleados y contratistas de la entidad registrante FARA. Si el trabajo en nombre del mandante extranjero está siendo realizado únicamente por un individuo como agente, representante, empleado, sirviente, o en cualquier otra capacidad a petición o bajo la dirección de un mandante extranjero, entonces ese individuo necesita inscribirse en un registro primario. Tenga en cuenta que el registro FARA sólo se aplica a los agentes que actúan en Estados Unidos en la realización de actividades políticas o actuando como asesor de relaciones públicas o consultor político.
Aquí puede encontrar los distintos documentos de registro pertinentes, todos los cuales se archivan electrónicamente aquí y pasan a ser registros públicos (incluida su carta de compromiso y las tasas efectivamente percibidas). En la tercera entrada analizaremos estos formularios en detalle.
¿Cuáles son las sanciones por incumplimiento del registro FARA?
Las sanciones por incumplimiento del registro FARA pueden ser significativas, especialmente si esas actividades implican temas candentes y adversarios estadounidenses impopulares. Los castigos y acuerdos hechos públicos por el DOJ van desde la libertad condicional a meses o años de prisión, pasando por la devolución de los honorarios percibidos del mandante extranjero, y los peores castigos se imponen a las personas y empresas que hicieron declaraciones falsas en el proceso de registro o a los investigadores que tratan de determinar si se produjeron infracciones de la FARA.
Tanto si trabaja en nombre de clientes oficiales o cuasi oficiales de China, Rusia, Irán, India, España o cualquier otro país, debe evaluar si sus actividades requieren el registro conforme a la ley FARA. El registro se aplica a quienes representan a amigos y enemigos, pero los enemigos atraen especialmente la ira popular y el escrutinio del Departamento de Justicia.
Cómo seguir cumpliendo los requisitos de registro permanente
He aquí un breve resumen de los diversos documentos de registro FARA, todos los cuales se presentan electrónicamente aquí.
Declaración de registro
Este es el formulario de registro principal que debe presentar cada agente extranjero. El formulario se centra en el solicitante de registro (el agente extranjero) y no en los mandantes extranjeros a los que el agente extranjero representa, aunque el agente extranjero es responsable de facilitar información sobre sus clientes mandantes extranjeros. La información requerida no es abrumadora, pero este formulario y los siguientes tienen algunos matices, y usted necesita saber exactamente qué acciones va a tomar en nombre de sus mandantes extranjeros para que pueda describirlas con precisión y coherencia en todos los formularios.
Prueba A.
Contiene información sobre el mandante extranjero al que representa. Si representa a varios mandantes extranjeros, debe presentar un Anexo A por cada uno de ellos.
Prueba B.
Deberá adjuntar a este formulario su carta de compromiso por escrito con el mandante extranjero y, si no dispone de una carta de compromiso por escrito, deberá describir el acuerdo. También deberá describir sus actividades en nombre del mandante extranjero, lo que incluye determinar si sus actividades constituyen "actividades políticas", es decir, cualquier actividad que considere que influirá o pretende influir en cualquier "agencia o funcionario" estadounidense o en "cualquier sector del público dentro de Estados Unidos". Si sólo ayuda al mandante extranjero a relacionarse con agentes políticos no estadounidenses, puede que no esté realizando actividades políticas. No obstante, deberá registrarse si actúa como asesor de relaciones públicas o consultor político del mandante extranjero, dos categorías muy amplias.
Prueba C.
No se proporciona ningún formulario impreso, pero se le pide que proporcione una copia de sus documentos constitutivos y estatutos. Para un abogado de empresa como yo, la solicitud de "estatutos" parece innecesariamente estrecha y debería incluir los acuerdos de accionistas y los acuerdos de funcionamiento para proporcionar una visión completa de cómo se toman las decisiones dentro de su empresa y quiénes son los actores clave. Pero por ahora sólo tiene que proporcionar los estatutos si es una sociedad anónima y sólo el certificado o los estatutos de constitución si es una LLC (y nada si es una sociedad colectiva que no ha presentado un certificado o estatutos de constitución).
Modificación de la declaración de registro.
Si la oficina del fiscal general le exige que haga cambios después de presentar la Declaración de Registro, utilizará este formulario. También es responsable de utilizar este formulario para actualizar cualquier información que resulte inexacta después de presentar la Declaración de Registro, incluidas minucias como la lista de empleados, contratistas, etc. que trabajan en cada proyecto y si sus actividades en nombre del mandante extranjero difieren de las declaradas inicialmente en la Declaración de Registro.
Declaración de registro abreviada.
Lo rellenarán y firmarán todas las personas y entidades que sean socios, directores o directivos de su empresa, así como todos los empleados, agentes, consultores o subcontratistas que participen en el trabajo en nombre del mandante extranjero.
Declaración complementaria.
Se trata de un formulario detallado como la Declaración de Registro inicial, y debe presentarlo cada seis meses mientras dure su registro conforme a FARA. Se utiliza para informar de cualquier cambio en la Declaración de Registro. También debe presentar esta declaración en un plazo de 30 días después de que haya finalizado su representación del mandante extranjero, incluso para indicar que ya no está obligado a registrarse en virtud de la FARA.
El registro FARA es necesario para representar a cualquier mandante extranjero, no sólo a los que representan al gobierno chino o a grupos cuasi-gubernamentales, pero como China está en el punto de mira, debe asegurarse de que cumple plenamente con este proceso de registro y con los requisitos de información en curso.
