Hace unos días, en China Manufacturing:" Elvis ha abandonado el edificio", mencionábamos un artículo del South China Morning Post en el que se sugería que el éxodo manufacturero de China no se detendrá, independientemente de los parches que los negociadores comerciales consigan poner a la tensa relación general entre Estados Unidos y China. Ese artículo incluía algunas estadísticas aleccionadoras sobre el gigantesco sonido de succión que hemos escuchado procedente de China en los dos últimos años:
En comparación con junio de 2018, el mes anterior al inicio de la guerra comercial, las importaciones estadounidenses de bienes procedentes de Vietnam se han disparado un 51,6%, las de Tailandia un 19,7%, las de Malasia un 11,3%, las de Indonesia un 14,6%, las de Taiwán un 30% y las de México un 12,7%, según cálculos del South China Morning Post basados en datos de la Oficina del Censo de Estados Unidos correspondientes a noviembre.
Algunos de nuestros lectores han sugerido que el transbordo ilegal de mercancías chinas a través de estos países puede suponer una parte significativa de sus ganancias por exportación. (NB, cuando el transbordo es legal, las mercancías son clasificadas por el Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos (CBP ) en función del país de origen). De ser cierto, esto sugeriría que la tendencia que estamos observando es superficial y que podría invertirse fácilmente. También sugeriría que muchos exportadores que están "deslocalizando" en realidad sólo están poniendo una hoja de parra sobre su producción en China, con la esperanza de que pronto será -China- business as usual y/o incapaces de encontrar una alternativa a la China "justa".
Nuestro bufete no tiene ninguna duda de que el transbordo ilegal es una realidad. De hecho, en "Transbordo ilegal/Falso país de origen - Ayúdenos a ayudarle a hacerse rico", destacamos recientemente el éxito de nuestro equipo de derecho mercantil internacional al ayudar al gobierno estadounidense a recuperar 62,5 millones de dólares de una empresa llamada Univar, por tratar de evitar un derecho antidumping del 329% enviando mercancías chinas a través de Taiwán.
Mientras tanto, la imposición de aranceles de la Sección 301 por parte de la Administración Trump ha aumentado drásticamente el número de productos chinos sujetos a aranceles estadounidenses. Como explica un artículo del Pittsburgh Post-Gazette sobre las luces de Navidad (las fabricadas en China están ahora sujetas a aranceles del 25%), "los proveedores chinos están encontrando formas de deshacerse de la etiqueta 'Made in China' para eludir las sanciones, utilizando países vecinos como Vietnam para transportar mercancías a través de las fronteras, reetiquetarlas y enviarlas a Estados Unidos".
Sin embargo, como ponen de manifiesto tanto nuestra experiencia con Univar como el artículo del Post-Gazette, el transbordo ilegal de mercancías es una empresa extremadamente arriesgada. Las sanciones son elevadas. Los importadores que falsifiquen a sabiendas el país de origen de sus importaciones están sujetos a multas y sanciones significativas en virtud de 19 U.S.C. § 1592 y a acciones penales en virtud de 18 U.S.C. § 542 (importación mediante declaración falsa) y 18 U.S.C. § 545 (contrabando). Mentir sobre el país de origen de un producto puede exponerle a 20 años de prisión federal.
Mientras tanto, los riesgos de detección son considerables. La gente de la CBP es obviamente consciente de los juegos que se traen entre manos y "se han vuelto expertos en descubrir tales evasiones". Inspeccionan los envíos procedentes de Vietnam y similares conscientes de que ahora mismo hay muchos exportadores chinos e importadores estadounidenses que intentan dar gato por liebre. No es tan sencillo como simplemente coser una etiqueta de "Fabricado en Vietnam"; desde luego, no si la CBP decide indagar.
Es importante tener en cuenta que la CBP tiene cada vez más ojos puestos en lo que sucede en el extranjero. En 2018, CBP "realizó más de 10 verificaciones in situ en el extranjero en Tailandia, Malasia y Camboya... cruciales para reunir pruebas de evasión de transbordo". De nuevo, eso fue en 2018. A principios de este año, el WSJ informó que "los funcionarios estadounidenses están intensificando la aplicación de la ley contra las empresas que reexportan productos chinos a través de la Zona Económica Especial de Sihanoukville, de propiedad china, en Camboya, acusando a empresas no identificadas de transbordo". La CBP también dispone de bastante información sobre las fábricas que participan en el programa C-TPAT, que podría utilizarse para corroborar las alegaciones sobre el país de origen.
Las autoridades de los países exportadores también están al acecho, como ilustra el artículo del Post-Gazette sobre las luces de Navidad:
Para Au Anh Tuan, jefe de control y supervisión aduanera del Departamento General de Aduanas de Vietnam, frenar el flujo de mercancías ilegales es toda una lucha. Hasta octubre, los funcionarios habían descubierto unos 14 casos significativos de exportaciones con etiquetas falsas este año.
'Hemos estado trabajando con el ministerio de planificación e inversión en escanear a fondo la IED de China y Hong Kong', dijo en una entrevista en noviembre en Hanoi. La inversión extranjera directa de China en Vietnam creció tres dígitos en 2019, según datos de noviembre.
El Sr. Tuan dijo que han estado analizando el valor de la inversión -y especialmente la escala de las fábricas y el uso de tecnología- para determinar si los inversores pretenden "simplemente montar un lugar para ensamblar todas las piezas que trajeron de China".
También comprueban si los productos previstos están sujetos a aranceles estadounidenses, una pista de que los inversores pueden estar intentando eludir las sanciones.
A medida que crezca el sector manufacturero en lugares como Vietnam, es de esperar que se intensifique la aplicación de la ley. Según el WSJ, Vietnam es "vulnerable a perder parte de su nuevo negocio si el país es percibido como un centro de transbordo" (por no hablar de la vulnerabilidad a la imposición de aranceles en su contra). Según el Ministerio de Industria y Comercio vietnamita, "este etiquetado fraudulento no sólo afecta directamente a los productos y a los consumidores, sino que también reduce significativamente la reputación y la competitividad de los productos fabricados en Vietnam". Una cosa es que los productores chinos estafen a Estados Unidos y otra muy distinta que lo hagan con empresas nacionales que compiten por una cuota de mercado. Se dice por ahí que la CBP tiene la intención de intensificar drásticamente sus investigaciones y la aplicación de la ley contra el transbordo ilegal inmediatamente después de la firma de la "fase uno" del acuerdo comercial entre Estados Unidos y China.
Y esto nos lleva al último punto, que es que, además de las aduanas estadounidenses y extranjeras, las propias empresas afectadas también están al acecho de quienes infringen las normas. Como ya hemos señalado:
Uno de los mayores martillos contra el transbordo es la Ley de Reclamaciones Falsas ("FCA"). La FCA(31 U.S.C. § 3729) permite a personas o empresas presentar lo que se denomina demandas "quitam" contra personas o empresas que directa o indirectamente defrauden al gobierno federal, solicitando el triple de daños y perjuicios en nombre del gobierno. Cualquiera que tenga conocimiento del fraude, incluida una empresa competidora, puede presentar una demanda qui tam. Y lo hacen.
Y lo sabemos porque hemos representado a competidores despreciados en el pasado y los representamos ahora. Si conoce algún caso de transbordo ilegal, háganoslo saber para que todos podamos beneficiarnos de ello.
En resumen, sin duda el transbordo ilegal de mercancías chinas es una realidad. Al mismo tiempo, el transbordo dista mucho de ser un simple truco que hace desaparecer los aranceles por arte de magia. No es tan fácil de ocultar como algunos podrían pensar, y los riesgos asociados a que te pillen son graves. Grave la cárcel. Graves las multas masivas (véase los 62,5 millones de dólares que pagó Univar, como ya se ha comentado). Teniendo todo esto en cuenta, los importadores serios optan sabiamente por mantenerse al margen de tales prácticas.
¿Qué ves ahí fuera?
