Las oposiciones de marcas son procedimientos mediante los cuales las partes pueden solicitar formalmente la denegación de la solicitud de marca de otra parte. Son una característica de la legislación sobre marcas de casi todos los países, incluidos China y Estados Unidos. Aunque las oposiciones de marcas tienen la misma finalidad tanto en China como en Estados Unidos, los contextos en los que se utilizan varían considerablemente.
1. Oposiciones de marcas en China
Una vez revisada la solicitud de registro de una marca, la Administración Nacional de la Propiedad Intelectual de China (CNIPA) "publica" la marca. A continuación sigue un periodo de tres meses durante el cual pueden presentarse oposiciones.
Una oposición de marca debe basarse en motivos legales específicos, que se especifican en el artículo 33 de la Ley de Marcas. Algunos motivos sólo pueden ser invocados por un "titular de derechos anteriores o una parte interesada", mientras que otros pueden ser invocados por cualquier parte. Por ejemplo, imaginemos que se presenta una solicitud de registro de la marca STARSUCKS, en relación con los servicios de cafetería. Sólo Starbucks Corporation podría oponerse a esta marca alegando que es similar a una o más de sus marcas registradas. Sin embargo, cualquier parte podría oponerse al registro de STARSUCKS alegando que es engañosa y puede inducir a error a los consumidores, haciéndoles suponer que existe una conexión entre esta marca y la verdadera Starbucks.
Una vez presentada la oposición, la CNIPA examinará su fundamento. Puede decidir ponerse del lado de la parte oponente y denegar el registro de la marca a la que se opone, o puede decidir permitir que el registro siga adelante.
Según nuestra experiencia, las solicitudes de marcas extranjeras rara vez encuentran oposición. Esto se debe en parte a la forma en que la CNIPA examina las solicitudes de marca. Al examinar una solicitud de marca, la CNIPA busca en el registro de marcas de China las marcas idénticas o similares a la que se solicita. Si encuentra alguna marca idéntica o similar, denegará la solicitud de marca, citando las marcas en conflicto.
La CNIPA adopta un enfoque amplio a la hora de decidir si dos marcas son similares; cuando se enfrenta a casos dudosos, la CNIPA suele considerar que existe similitud. En consecuencia, la CNIPA se adelanta a la mayoría de las posibles oposiciones, denegando la mayoría de las solicitudes de marca que podrían afectar a otras partes porque la marca solicitada es similar a sus propias marcas. La otra cara del gatillo fácil de la CNIPA es que a menudo rechaza solicitudes de marcas que en realidad no son tan similares a las marcas citadas, pero ese es un tema para otro día.
Aunque las marcas extranjeras rara vez reciben oposiciones de marcas en China, a menudo recurren a los procedimientos de oposición para contrarrestar solicitudes de marcas problemáticas presentadas por otras partes. Con arreglo al sistema chino de "primero en presentar la solicitud", quien registra una marca tendrá derechos superiores sobre la misma que quien la haya utilizado antes pero no la haya registrado. Esto hace que el sistema de marcas de China sea vulnerable a los agentes de mala fe, como los "ocupantes ilegales" de marcas que las registran con la esperanza de que los propietarios legítimos de las marcas paguen un rescate por ellas. Las autoridades chinas reprimen cada vez más la usurpación de marcas, pero también existen riesgos por parte de falsificadores, competidores y socios comerciales sin escrúpulos.
Para los falsificadores, registrar una marca significa que, legalmente, sus productos no se consideran falsos en China. Mientras tanto, las marcas pueden verse impedidas de registrar sus marcas por competidores de mala fe que se les adelantan. Con un registro de marca obtenido de mala fe, el competidor también podría intentar bloquear la exportación de productos que lleven la marca. Los registros de marcas de mala fe también pueden utilizarse como palanca para impedir que las marcas busquen otros proveedores o socios comerciales.
Esta situación hace que los propietarios de marcas en el mercado chino deban estar siempre atentos a las solicitudes de mala fe. Y si tienen conocimiento de que se ha presentado una solicitud de mala fe, la presentación oportuna de una oposición de marca será la primera oportunidad que tengan de desbaratar esa solicitud de mala fe.
El procedimiento de oposición de marcas en China es relativamente sencillo. Una vez presentada la oposición, el solicitante de la marca dispone de 30 días para responder. Las partes disponen de tres meses más para presentar pruebas adicionales después de sus presentaciones iniciales, lo que puede ser un salvavidas para las marcas que se enteran de una solicitud de marca a la que quieren oponerse en los últimos días del plazo de oposición. Una vez presentadas las pruebas, no es necesario que ninguna de las partes realice ninguna otra acción. Por ley, la CNIPA debe tomar una decisión en un plazo de 12 meses a partir de la finalización del periodo de oposición.
Para saber más sobre las oposiciones de marcas en China, consulte Oposiciones de marcas en China: ¡Funcionan!
2. Oposiciones de marcas en Estados Unidos
El plazo de oposición en Estados Unidos es de un mes, lo que significa que las partes disponen de menos tiempo que en China para presentar una oposición. Pueden solicitarse prórrogas, que a menudo salvan la vida a las marcas que se enteran de la existencia de una solicitud en los últimos días del plazo de oposición.
Presentar una oposición de marca en Estados Unidos es mucho más complicado y costoso que en China. En muchos aspectos, el proceso es similar a un litigio ordinario, en el que ambas partes deben presentar numerosas alegaciones. Las partes también pueden participar en el descubrimiento de pruebas.
Afortunadamente, es menos probable que una marca quiera presentar una oposición en Estados Unidos, en comparación con China. Por un lado, una marca no será registrada por la USPTO a menos que esté en uso, lo que hace que la usurpación de marcas y otras prácticas de mala fe sean menos efectivas (si es que lo son). Además, la legislación estadounidense sobre marcas otorga derechos superiores a la parte que primero utiliza una marca, no a la que primero la registra. Aunque puede resultar complicado para una parte que utiliza una marca no registrada rechazar la impugnación de una parte que intenta registrar esa misma marca, conceptualmente la ley está del lado del usuario anterior.
Mientras tanto, como ocurre en China, los examinadores de la USPTO buscan en el registro de marcas para encontrar marcas potencialmente conflictivas. Y al igual que sus homólogos chinos, los examinadores de la USPTO tienden a ser liberales cuando se trata de determinar si existe riesgo de confusión entre marcas. De este modo, la USPTO suele ocuparse de cualquier solicitud de marca que pueda suscitar dudas por parte de una marca con derechos de marca registrada, lo que evita la necesidad de presentar oposiciones de marca en la mayoría de los casos.
Por las razones descritas anteriormente, es mucho menos probable que las marcas se encuentren con solicitudes de marca que representen una amenaza existencial que haga necesaria una oposición de marca. A menudo, las oposiciones de marcas en Estados Unidos son presentadas por grandes marcas que adoptan un enfoque maximalista de la protección de la marca y tienen los bolsillos llenos para ello.
En un próximo post, compararemos las oposiciones de marcas en China con las de la Unión Europea.
