"¿Dónde se sienta un gorila de 800 libras?"
"Donde quiera".
En las cadenas de suministro de muchísimas empresas, China es el gorila de 800 libras. Y muchas empresas establecieron operaciones de fabricación y abastecimiento en y con China cuando el gorila pesaba sólo 250 libras, o 400. Las cosas son diferentes ahora. Ahora las cosas son diferentes.
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Recapitulación de los factores de riesgo en China, preocupantes desde hace años
Hace dos años y medio, escribimos lo que yo consideraba un importante artículo sobre los riesgos de hacer negocios en China y con China. En él identificaba catorce "comodines" que esperábamos que nuestros clientes entendieran que podían cambiar las reglas del juego de sus negocios, y no en el buen sentido.
Entre los "comodines" que identificamos estaban los "aranceles de Trump", la supresión de la democracia en Hong Kong, la retórica china cada vez más agresiva en relación con Taiwán, las sanciones estadounidenses contra Huawei y las investigaciones del FBI sobre robos de propiedad intelectual originados en China y dirigidos contra empresas estadounidenses.
Algo que no identifiqué en 2019 como un riesgo para China fue un coronavirus que arrasara el mundo, paralizando el comercio y matando a millones de personas. Pero aquí estamos.
2. Riesgos de la cadena de suministro COVID en China
Hace poco más de dos años, el gobierno chino encerró a 50 millones de residentes de Wuhan y las ciudades circundantes de Hubei. No hace falta que recapitule los acontecimientos de los dos últimos años, pero es interesante observar que, mientras la mayor parte del mundo ha vuelto a la normalidad en los últimos seis meses, China sigue atrapada en 2020, aplicando una política de "cero-COVID" que sus dirigentes han asegurado al pueblo chino que es una estrategia superior a la seguida por la mayor parte del resto del mundo (que, hay que reconocerlo, causó millones de muertos).
En el momento de escribir estas líneas, Shanghái, con sus 26 millones de habitantes, está prácticamente cerrada, al igual que los centros de producción de Dongguan y Shenzhen, en el sur de China; Changchun y Jilin, en la provincia de Jilin; y Langfang, cerca de Pekín. Para entender la magnitud de los cierres, Dongguan, de la que nunca ha oído hablar la mayoría de las personas que no fabrican productos en China, tiene 7,5 millones de habitantes, casi el doble que Los Ángeles, que es la segunda ciudad estadounidense por población. Shenzhen, que salió (parcialmente) de su propio bloqueo hace poco más de una semana, tiene 12,6 millones de habitantes y representa el 16% de las exportaciones chinas de alta tecnología. Es para la fabricación de hardware lo que Silicon Valley es para la innovación en software.
El efecto sobre los fabricantes ya es profundo. Algunas empresas mundiales (como Toyota o Volkswagen) han detenido la producción; otras están dando prioridad al trabajo para sus mayores clientes, a expensas de los más pequeños. Si eres Apple o Nike, puede que sigas recibiendo productos; si eres Acme Widget Co. puede que no. He recibido muchas llamadas telefónicas y correos electrónicos de empresas "similares a Acme Widget" con la pregunta lastimera: "¿Tiene alguna idea de dónde puedo conseguir los widgets que necesitaremos para seguir en el negocio?".
Un artículo reciente de Foreign Policy sobre los posibles problemas relacionados con el COVID para los fabricantes chinos señaló que muchas cadenas de suministro son demasiado complejas para comprenderlas completamente. "'La mayoría de las empresas simplemente no tienen forma de conocer a todos los participantes en su cadena de suministro', dijo Michael Essig, profesor de gestión de suministros en la Universidad Bundeswehr de Múnich, en 2019. Y añadió: 'Supongamos que una empresa global como Volkswagen tiene alrededor de 5.000 proveedores directos y que cada uno tiene alrededor de 250 subcontratistas. Eso significa que la empresa tiene 1,25 millones de proveedores de segundo nivel. Con cada paso adicional, la cadena de suministro crece exponencialmente'".
Una complicación adicional para los gestores de la cadena de suministro y los directores generales es la perenne dificultad de obtener información precisa sobre China. Los "secretos de Estado" pueden incluir "asuntos secretos en el desarrollo económico y social nacional"; información que "perjudique los intereses políticos o económicos del Estado en sus relaciones con países extranjeros"; e información que "debilite la fuerza económica o tecnológica de la nación".
En 1992, la Administración Nacional para la Protección de los Secretos de Estado de China publicó un reglamento - Reglamento sobre la Protección de los Secretos de Estado en la Publicación de Noticias - en el que se especifican las obligaciones de los medios de comunicación en relación con la protección de los secretos de Estado. El artículo 7 reza así: "La información que pretendan hacer pública las unidades de publicación de noticias o las unidades que faciliten información será comprobada por dichas unidades de acuerdo con la normativa pertinente sobre protección de secretos de Estado. Cuando no esté claro si una información implica o no secretos de Estado, dicha información se presentará al departamento competente encargado o a las autoridades o unidades superiores para su examen y aprobación."
¿Qué es un secreto de Estado chino? El Estado decidirá.
Los directivos de las empresas deben tener en cuenta cuestiones como las restricciones a la propiedad extranjera, las devaluaciones monetarias, la volatilidad de los tipos de cambio, los límites a las transferencias de divisas, la regulación del sector, la corrupción, el robo de propiedad intelectual, los impuestos y los requisitos de abastecimiento local.
Muchos de estos factores de riesgo son menos predecibles en China (y en otros mercados emergentes y fronterizos) porque la situación política y los fundamentos de la gobernanza son menos seguros que, por ejemplo, en Dinamarca. Por ello, las empresas que operan en China no sólo deben reducir el riesgo de los proyectos, sino también el de los mercados y los gobiernos central y locales.
3. Las cadenas de suministro en China y sus riesgos políticos, militares y de derechos humanos
Además de los retos relacionados con el COVID, los fabricantes se enfrentan al problema aún mayor de que, durante mucho tiempo (prácticamente desde que se adhirió a la OMC), el gobierno chino ha utilizado las relaciones comerciales como arma de política interior y exterior (por ejemplo, contra Lituania, Noruega, Australia, Estados Unidos y otros países). Además, ha proferido otras amenazas que afectan prácticamente a todos los consumidores del planeta.
Hasta hace poco, la mayoría de las empresas extranjeras intentaban mantenerse al margen de la política china, pero la opresión del PCCh contra los uigures y los demócratas de Hong Kong (entre otros factores) ha movilizado a los consumidores -y a muchos legisladores- de todo el mundo contra el régimen. En los últimos tres años, más o menos, se ha vuelto exponencialmente más difícil simplemente "hacer negocios".
En los últimos años hemos escrito a menudo sobre las numerosas llamadas y correos electrónicos que hemos recibido y seguimos recibiendo de clientes y posibles clientes que quieren saber cómo pueden trasladar su fabricación fuera de China. Consulte Cómo trasladar su fabricación fuera de China de forma segura y Fabricación fuera de China: A Nike le gusta y a usted también debería gustarle.
4. Las cadenas de suministro chinas y la falacia del coste hundido
Pero aquí quiero terminar con un breve análisis de un problema de comportamiento que los economistas llaman la falacia del coste hundido. Una teoría conductual relacionada se conoce como "sesgo de continuación del plan", que describe la preferencia de muchos responsables de la toma de decisiones por continuar con una estrategia existente a pesar de los cambios en las condiciones que justificaron el lanzamiento de esa estrategia.
Desde la entrada de China en la OMC en diciembre de 2001, "Occidente" se ha comprometido sin reservas con China, y ha habido muchos ganadores, tanto dentro como fuera de China. Algunos analistas dicen que Occidente (utilizo la expresión para incluir a todos los socios comerciales de China en el mundo desarrollado) está inextricablemente ligado a China, y para algunas empresas es cierto (al menos de momento). Otras están superando su sesgo de continuación del plan y se dirigen a las salidas.
Este enorme cambio en la fabricación y el comercio mundiales me lo resumió muy bien hace poco un cliente que está estudiando trasladar la producción de China a México o Colombia, y me dijo bromeando: "Paren la cadena de suministro. Quiero bajarme".
