En enero de 2020, advertimos a las empresas estadounidenses sobre los posibles problemas derivados del trabajo forzoso en China:
El trabajo forzoso es una realidad en China. Y si usted se abastece en China, debe vigilar de cerca su cadena de suministro para evitar que el trabajo forzoso forme parte de ella. Además de las implicaciones éticas y para su reputación, el trabajo forzoso puede acarrearle problemas con la ley. En Estados Unidos, por ejemplo, el 19 U.S.C. § 1307 prohíbe importar mercancías fabricadas con trabajo forzoso, definido como "todo trabajo o servicio exigido a una persona bajo la amenaza de una pena por su incumplimiento y para el cual el trabajador no se ofrece voluntariamente". El Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de EE.UU. (CBP) puede emitir una orden de retención de despacho (WRO) contra mercancías de las que sospeche que han sido fabricadas utilizando trabajo forzoso.
En los meses transcurridos desde entonces, hemos citado el 19 U.S.C. §1307 más que ningún otro estatuto, informando sobre los nuevos avances en la lucha del gobierno de Estados Unidos (USG) contra el trabajo forzoso. La mayoría de las respuestas del gobierno, aunque no todas, se han centrado en la crisis de derechos humanos que afecta a los uigures y a otras minorías étnicas de Xinjiang. Según el Departamento de Trabajo de Estados Unidos, "se calcula que 100.000 uigures y ex detenidos de otras minorías étnicas en China pueden estar trabajando en condiciones de trabajos forzados tras su detención en campos de reeducación".
La industria algodonera de Xinjiang ha sido objeto de especial escrutinio. Quizá la OMA más notable hasta la fecha sea la dictada contra todo el algodón de Xinjiang, emitida en enero de 2021. Esta orden impide la entrada en Estados Unidos de "algodón... y [sus] productos derivados producidos total o parcialmente en [Xinjiang], e incluye los productos derivados producidos fuera de [Xinjiang] que incorporen estos insumos". Los importadores son responsables de garantizar que los productos que intentan importar no explotan el trabajo forzoso en ningún punto de su cadena de suministro".
La campaña contra el algodón de Xinjiang evidentemente irritó a China, pero está surgiendo un nuevo foco de atención: los paneles solares. En el pasado se denunció "la utilización de trabajos forzados en Xinjiang para producir polisilicio, un componente clave para fabricar paneles solares". Ahora, un informe de la Universidad Sheffield Hallam señala el uso de trabajo forzoso en la "extracción y procesamiento de cuarzo, la materia prima al principio de la cadena de suministro de paneles solares".
El enviado para el clima, John Kerry, ya ha indicado que Estados Unidos está considerando añadir los paneles solares de China a la lista negra de trabajos forzados. El fabricante estadounidense de paneles First Solar emitió una mordaz declaración, que merece la pena reproducir íntegramente:
First Solar condena inequívocamente el uso de trabajo forzado en la cadena de suministro de energía solar fotovoltaica de China. Creemos que no debería haber lugar para un panel solar en el que ni un solo componente, por pequeño que sea, sea producido por un ser humano en contra de su voluntad. También creemos que esto refleja un problema más amplio: que la excesiva dependencia de China para suministrar paneles solares baratos tiene un precio que no siempre se refleja en el balance final. Es un precio que puede incluir la necesidad de hacer la vista gorda ante costes medioambientales y sociales que pueden no ser obvios cuando esos paneles se instalan en proyectos solares en Estados Unidos. Pedimos a la industria que no se limite a hablar de boquilla de este asunto, porque esconderlo bajo la alfombra y seguir defendiendo que las empresas solares chinas tengan un acceso indiscutible a Estados Unidos pone en riesgo el bien inherente que ofrece la industria solar y su licencia social para operar. Tenemos que asegurarnos de que al volver a construir mejor, construimos energía solar de forma responsable.
La escritura está en la pared. Las WRO contra los fabricantes chinos de paneles solares son una cuestión de cuándo, no de si. Esto significa que las empresas que importan paneles solares chinos o insumos para paneles solares deben actuar ya.
En primer lugar, estas empresas deben analizar con honestidad su cadena de suministro y hacer una evaluación honesta de los riesgos. Deben evitar la tentación de aceptar sin rechistar lo que les digan sus socios comerciales chinos. Hay que tener en cuenta que los directivos de las empresas chinas pueden verse presionados por las autoridades locales para que cumplan con su deber patriótico, ayudando a "integrar" a los uigures en la sociedad productiva. Tenga en cuenta también que las empresas chinas necesitan vender sus paneles solares, y cualquier problema de trabajo forzado con sus importaciones le perjudicará a usted, no a ellas.
Si durante la revisión de su cadena de suministro aparece alguna señal de alarma, debe abordarla sin rodeos. Seguir haciendo negocios con un proveedor chino que utiliza mano de obra forzada no es una opción. Decir "no sabemos realmente lo que está pasando allí" cuando la CBP llama a su puerta no es suficiente. Nuestros abogados especializados en comercio internacional trabajaron en un caso en el que la supuesta falta de conocimiento de una empresa estadounidense no fue suficiente para impedir que llegara a un acuerdo con el Gobierno de Estados Unidos por 62,5 millones de dólares.
Suponiendo que no haya señales de alarma, las empresas deben establecer salvaguardias para asegurarse de que están haciendo todo lo posible para evitar que el trabajo forzoso infecte su cadena de suministro. Estos esfuerzos deben estar bien documentados.
Por último, las empresas deben reconocer que -salvo contadas excepciones- no pueden garantizar la ausencia de trabajo forzoso en sus cadenas de suministro. Obtener incluso una certeza razonable de que una cadena de suministro está libre de trabajo forzoso es una tarea intensiva.
Todo esto puede parecer un poco injusto, pero las empresas tienen opciones, como demuestra el hecho de que algunas fabriquen paneles solares en países distintos de China. En cualquier caso, "justo" no viene al caso: El gobierno estadounidense está apuntando a China y a su uso del trabajo forzado, y para las empresas que importan paneles solares de China es cuestión de si quieren ponerse a cubierto o no.
