El polisilicio es una forma pura de silicio y un elemento esencial en la cadena de suministro de la energía solar fotovoltaica, que aprovecha la energía solar. Aproximadamente el 80% del polisilicio mundial procede de China.
El Servicio Geológico de Estados Unidos describe las tierras raras de la siguiente manera:
Las tierras raras son un grupo relativamente abundante de 17 elementos compuestos por escandio, itrio y los lantánidos. Su abundancia en la corteza terrestre oscila entre el cerio, el 25º elemento más abundante de los 78 elementos comunes de la corteza terrestre, con 60 partes por millón, y el tulio y el lutecio, los elementos menos abundantes de las tierras raras, con aproximadamente 0,5 partes por millón. Las formas elementales de las tierras raras son metales de color gris hierro a plateado lustroso que suelen ser blandos, maleables y dúctiles y normalmente reactivos, especialmente a temperaturas elevadas o cuando están finamente divididos. Las propiedades únicas de las tierras raras se utilizan en una amplia variedad de aplicaciones.
La parte anterior sobre cómo las tierras raras se utilizan en una variedad de aplicaciones es un eufemismo. Las tierras raras se utilizan en una variedad de aplicaciones críticas, especialmente en lo relacionado con los imanes permanentes, la electrónica, la energía limpia, la industria aeroespacial, la automoción y la defensa. Aproximadamente el 60% de las tierras raras del mundo proceden de China y la UE obtiene más del 95% de sus tierras raras de este país.
En 2010, escribimos una entrada en nuestro blog titulada Tierras raras y polisilicio: Controla China nuestro futuro verde, en el que advertíamos explícitamente de cómo el gobierno chino haría bajar los precios de las tierras raras y el polisilicio, y soportaría las consecuencias medioambientales derivadas de la producción de esos materiales. Además, advertíamos de que China utilizaría su monopolio (o cuasi monopolio) en beneficio político, y pedíamos que se nos ahorraran las "expresiones de sorpresa" cuando esto ocurriera:
La historia resultante para el polisilicio será, por tanto, la misma que ha sido para las tierras raras. La producción de polisilicio consume mucha energía y es muy contaminante. China exportará el producto final limpio a Occidente a precios ruinosamente bajos y se quedará con la contaminación y los residuos y con poco más que mostrar por sus esfuerzos. El riesgo para Occidente será haber perdido la mayor parte o la totalidad de su capacidad de producir una materia prima fundamental. Entonces oiremos las mismas preocupaciones de que China tiene el control del producto y está utilizando ese monopolio con fines políticos.
Cuando esto ocurra, por favor, ahórrenos las expresiones de sorpresa.
Avance rápido hasta hoy. Nuestras predicciones se han materializado, pero sólo recientemente Estados Unidos y la UE han puesto en marcha medidas para contrarrestar esta tendencia.
Hoy he pensado en nuestra entrada del blog de 2010 tras leer De-risking trade with China is a risky business en el Financial Times. Ese artículo señala cómo la palabra "de-risking" ha sustituido a la palabra "decoupling" para describir los esfuerzos del G7 por reducir su dependencia de China. (Para más información sobre por qué "de-risking" está sustituyendo a "decoupling", véase mi post, US-China Decoupling: Yes, No AND Maybe So, del mes pasado, donde me quejo de la palabra "desacoplamiento").
El artículo del FT habla de cómo "las naciones del G7 están... intentando liberarse de lo que consideran peligrosas dependencias de China" y de cómo "las tierras raras y los minerales críticos que son cruciales para la tecnología de las baterías y la transición verde encabezan la lista".
Tras leer el artículo del FT, empecé a escribir desde cero un nuevo artículo sobre las tierras raras y el polisilicio. Pero cuando releí nuestro post de 2010 sobre ellas, me quedé asombrado de su relevancia, y decidí retomarlo a continuación:
China es prácticamente el único proveedor mundial de tierras raras, y se encamina hacia esa misma posición en el caso del polisilicio. Las razones están casi exclusivamente relacionadas con el peculiar funcionamiento de la industria primaria en China. Lo que se está produciendo es un intercambio con pocos beneficios para ambas partes.
Hay dos áreas de disputa entre Estados Unidos y China en relación con las tierras raras. El primero son las cuotas impuestas a las exportaciones. China justifica estas cuotas por motivos de conservación de los recursos y medioambientales. Estados Unidos no está de acuerdo y ha amenazado con impugnar estas cuotas en la OMC. La segunda es la creencia de que China cortó los envíos de tierras raras a Japón como represalia por el conflicto de las islas Diaoyu. China niega que se produjera tal prohibición, pero existen pruebas en sentido contrario.
Todo esto ha hecho saltar las alarmas en Occidente porque las tierras raras son un componente esencial en muchos productos de alta tecnología. Por ejemplo, la tierra rara neodimio es necesaria para las baterías utilizadas en la mayoría de los vehículos eléctricos y en la mayoría de los generadores de energía eólica. Como China representa casi el 95% de las exportaciones mundiales de tierras raras, Occidente ha puesto su futuro tecnológico en manos de China. La idea de que China se haga con el monopolio de las tierras raras al estilo de la OPEP no es nada halagüeña para las empresas y gobiernos occidentales.
Sin embargo, hay una historia mucho más profunda.
La peculiar situación de China con las tierras raras no es un signo de fortaleza; es un signo de una debilidad fundamental dentro del sistema chino. Esta debilidad, sin embargo, tiene un efecto desestabilizador en la economía mundial. El efecto se está sintiendo ahora con las tierras raras. Pronto se producirá un fenómeno similar con el polisilicio.
A continuación hablo de ambos.
Esta es la historia básica de las tierras raras. A pesar de su nombre, los yacimientos de tierras raras están bien distribuidos por todo el mundo y no son especialmente escasos. El procesamiento de las tierras raras provoca una contaminación ambiental considerable, derivada tanto de la extracción inicial como del posterior procesamiento primario de los minerales. Cualquier operación minera que trate adecuadamente estos problemas de contaminación da como resultado un producto de alto precio.
China ha conseguido dominar la producción de tierras raras fabricando productos a precios notablemente bajos. El precio de China es aproximadamente una cuarta parte del precio que prevalecía anteriormente en el mercado de las tierras raras. China ha conseguido estos precios bajos ignorando en gran medida el impacto medioambiental del proceso de extracción, pagando a sus mineros salarios bajos y proporcionándoles poca o ninguna protección sanitaria o de seguridad.
China se queda con la contaminación, los bajos salarios y los riesgos para la salud. A continuación, China exporta el producto resultante a bajo precio a empresas extranjeras de alta tecnología que cosechan los beneficios. El verdadero valor de las tierras raras reside en el uso posterior de los minerales de tierras raras en el proceso de producción de alta tecnología. Esta tecnología sigue estando casi totalmente en manos de empresas extranjeras; muy poco se ha transferido a China. China hace el trabajo sucio, asume las consecuencias medioambientales y laborales, y cosecha poca recompensa en términos de beneficios o avances tecnológicos.
Esto no es un signo de fortaleza. Es un signo de debilidad.
Occidente parece salir ganando en este intercambio, pero hay un problema oculto. Los economistas consideran que el "precio chino" de las tierras raras es una fracción del precio que resultaría de una explotación rentable, respetuosa con el medio ambiente y los trabajadores. El precio "real" de las tierras raras es aproximadamente cuatro veces superior al precio chino actual.
Todo un conjunto de industrias "verdes" han crecido dependiendo de este precio chino. El peligro es que, a medida que el precio chino vaya desapareciendo, muchas industrias ecológicas dejen de ser rentables. El principal ejemplo de este riesgo es el coche eléctrico. Dado que es prácticamente seguro que el precio chino de las tierras raras desaparezca, este riesgo es bastante real.
Un proceso similar se está produciendo en el mercado del silicio policristalino ("polisilicio"). El polisilicio es la materia prima fundamental de las células solares y otros productos electrónicos basados en el silicio. Con el auge del uso de la energía solar en Europa en la pasada década, el precio del polisilicio se disparó, pasando de unos 35 dólares por kilo en 2005 a más de 450 dólares por kilo en 2008. Este aumento del precio atrajo una cantidad sustancial de inversiones chinas en la producción de polisilicio.
En 2001, China sólo tenía dos fabricantes de polisilicio, con una capacidad de producción total de 80 toneladas métricas. En 2008, este número había aumentado a 19 fabricantes con 30.000 toneladas métricas de capacidad. Con una demanda interna de 17.000 toneladas métricas, se produjo un importante exceso de capacidad en el mercado chino. Para 2011, se espera que la capacidad aumente a 100.000 toneladas métricas. Esta cantidad es aproximadamente el doble de toda la demanda mundial prevista para 2011.
El resultado será previsible. Los fabricantes chinos entablarán una competencia de precios ruinosa y los precios caerán drásticamente. En todo el mundo, los competidores de los chinos serán expulsados del negocio. Dentro de China, ninguno de los fabricantes chinos ganará dinero. Sin embargo, el proceso continuará aunque no se gane dinero porque los fabricantes no son empresas privadas; son propiedad y están controlados por los gobiernos provinciales y locales chinos, y a ninguno se le permite quebrar. Así pues, en China no se produce la corrección normal del mercado resultante de la caída de los precios. En su lugar, se mantiene el exceso de capacidad, se reducen los precios y se ignoran la contaminación, los residuos y las condiciones de los trabajadores.
Este es el "precio" del precio de China.
La historia resultante para el polisilicio será, por tanto, la misma que ha sido para las tierras raras. La producción de polisilicio consume mucha energía y es muy contaminante. China exportará el producto final limpio a Occidente a precios ruinosamente bajos y se quedará con la contaminación y los residuos y con poco más que mostrar por sus esfuerzos. El riesgo para Occidente será haber perdido la mayor parte o la totalidad de su capacidad de producir una materia prima fundamental. Entonces oiremos las mismas preocupaciones de que China tiene el control del producto y está utilizando ese monopolio con fines políticos.
Cuando esto ocurra, por favor, ahórrenos las expresiones de sorpresa.
