El 23 de diciembre, el presidente Biden firmó una nueva ley que prohíbe todas las importaciones procedentes de Xinjiang. En concreto, la nueva ley establece la presunción refutable de que cualquier producto procedente de Xinjiang se ha fabricado utilizando trabajo forzado. Algunas observaciones:
1. No es sólo un problema de Xinjiang
Hemos señalado repetidamente en estas páginas que incluso una prohibición total de los productos fabricados en Xinjiang no resolvería adecuadamente el problema del trabajo forzoso en Xinjiang. Esto se debe a que los habitantes de Xinjiang no sólo se enfrentan a condiciones de trabajo forzoso dentro de las fronteras de Xinjiang: También trabajan en condiciones de trabajo forzoso en otros lugares de China.
La nueva ley aborda esta cuestión prohibiendo también la importación de productos fabricados por entidades que trabajen con el gobierno de Xinjiang "para reclutar, transportar, transferir, albergar o recibir mano de obra forzada o uigures, kazajos, kirguisos o miembros de otros grupos perseguidos fuera de [Xinjiang]". Esto significa que una empresa que traiga mano de obra de Xinjiang para trabajar en unas instalaciones situadas, por ejemplo, en Shenzhen o Shanghai, será tratada como si fabricara sus productos en Xinjiang.
Los importadores de productos fabricados en China ya no pueden consolarse diciendo: "bueno, la fábrica de mi proveedor no está en Xinjiang". Los riesgos de cumplimiento para las empresas que se abastecen en China han aumentado considerablemente de un plumazo del Tío Joe.
2. Suerte al refutar la presunción
Los importadores pueden refutar la presunción si el Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos (CBP) determina "mediante pruebas claras y convincentes" que el producto no se ha fabricado utilizando mano de obra forzada. Pero, ¿cómo puede demostrarlo un importador?
No hace falta saber mucho sobre los métodos de investigación de la CBP para darse cuenta de que la garantía de una empresa china de que no utiliza mano de obra forzada no servirá de nada. Después de todo, ¿cómo podrían admitir algo que su gobierno dice que no ocurre en China?
Para las empresas que se vean atrapadas en la red de arrastre de la CBP, es probable que la agencia exija auditorías de terceros. El CBP es muy selectivo a la hora de aceptar informes de terceros, y es difícil imaginar que empresas de auditoría respetables estén dispuestas a hacer el trabajo.
Imagínese una situación en la que un equipo de auditoría visita una instalación en China como parte de un esfuerzo de cumplimiento del trabajo forzoso. Si el equipo encuentra pruebas de trabajo forzoso, informar de esos hallazgos pondrá al equipo auditor y a la empresa en grave peligro. Sabiendo esto, incluso los auditores más escrupulosos podrían dejar de buscar el trabajo forzoso que no pueden denunciar.
Al mismo tiempo, las empresas auditadas se enfrentan a graves riesgos. Es posible que las autoridades chinas no vean con buenos ojos los esfuerzos de las empresas locales por cumplir las nuevas normas estadounidenses.
Todo ello, por supuesto, suponiendo que el producto en cuestión no se haya fabricado utilizando mano de obra forzada. Por desgracia, hay muchos importadores estadounidenses que realmente no tienen ni idea de si en la fabricación de sus productos interviene el trabajo forzoso.
3. Los productos de terceros países también pueden prohibirse en virtud de la nueva ley
Aunque la nueva ley prohíbe todas las importaciones procedentes de Xinjiang, la CBP ya ha estado examinando productos específicos de Xinjiang, como el algodón y los tomates. En ese contexto, la agencia también está examinando productos fabricados en terceros países con componentes fabricados en Xinjiang.
Los importadores deben esperar que se intensifique la vigilancia. En la práctica, esto significa que abastecerse de un fabricante del sudeste asiático puede no hacer desaparecer el calor de Xinjiang. Cualquier elemento chino de la cadena de suministro entraña riesgos en virtud de la nueva ley.
4. A continuación: El resto de China
Ya en octubre de 2020 advertimos de que "cualquier empresa que fabrique en China corre el riesgo de verse enredada en el uso generalizado del trabajo forzoso uigur por parte de empresas chinas." Poco más de un año después, la advertencia no solo se mantiene, sino que los riesgos se han extendido a las empresas que fabrican fuera de China, si tienen exposición a China en sus cadenas de suministro.
Desde hace tiempo está claro que importar productos de Xinjiang es imprudente. Ahora el gobierno estadounidense salva a los importadores de sus propios errores, al ilegalizar básicamente la importación de productos de Xinjiang. Pero la nueva ley deja claro que Xinjiang como lugar geográfico es sólo una parte del problema. El Gobierno de Estados Unidos pasa ahora a una nueva fase, aunque queda por ver cómo será esa nueva fase. Una posibilidad es que, a medida que se agoten las importaciones procedentes de Xinjiang, el interés del gobierno estadounidense por la cuestión comience a decaer. Otra posibilidad es que el interés se mantenga, con una mayor atención a los productos fabricados en otros lugares de China, y más allá.
