Se acabó la fiesta para un número cada vez mayor de empresas estadounidenses que bailaron con los gobernantes comunistas de China. Su vertiginosa y despreocupada búsqueda del China Price se ha convertido ahora en la distopía de los "uigures en venta". Véase La otra infección de la cadena de suministro china: el trabajo forzado. Cuando por fin alguien escuchó sus quejas sobre el robo de propiedad intelectual, la respuesta más contundente llegó en forma de aranceles que han causado estragos en sus cadenas de suministro. Mientras estas empresas navegan por la dolorosa disociación entre Estados Unidos y China, habiendo -esperemos- aprendido valiosas lecciones, deberían prestar atención a oportunidades más cercanas... e incluso en casa.
En una entrada de blog del mes pasado, me pregunté en voz alta por qué las importaciones estadounidenses desde México no son aún más altas que los 346 mil millones de dólares anotados en 2018. Tras haber pasado los últimos días en San Diego, casi me dan ganas de volver a publicar esa entrada de blog. Mientras escribo estas líneas, estoy en el aeropuerto de la ciudad, desde donde un viajero que baje de un vuelo nacional puede llegar a una de las ciudades más importantes de México en poco más de media hora. De hecho, el tranvía de San Diego llega hasta el paso fronterizo de San Ysidro. México está tan cerca que se pueden oír los coches circulando a toda velocidad por la carretera federal 1D mientras se practica senderismo por el interior de San Diego. Las emisoras de radio mexicanas comparten las ondas con las estadounidenses y ofrecen información actualizada sobre los tiempos de paso de la frontera. Si necesita adentrarse en México, un puente le llevará desde el lado estadounidense directamente a la terminal del aeropuerto de Tijuana.
Pero México no es el único destino que debería revisarse. Un reciente editorial del New York Post nos recuerda que el Estado Libre Asociado de Puerto Rico "fue durante décadas un centro neurálgico de la fabricación de medicamentos en Estados Unidos", y pide que se recupere ese papel para contrarrestar la "grave dependencia excesiva de China para la producción farmacéutica".
De joven, en el Puerto Rico de los años ochenta, no dejaba de oír tres números -9, 3 y 6- en los noticiarios, las conversaciones entre adultos y los debates políticos. A medida que fui creciendo, comprendí que esos tres números constituían la base económica de la isla. La Sección 936 del Código de Rentas Internas ofrecía incentivos fiscales a los fabricantes estadounidenses que operaban en Puerto Rico. Estos incentivos eran una continuación de los esfuerzos "para ayudar a Puerto Rico a emerger de un pasado colonial, transformando su economía mayoritariamente agraria en una potencia manufacturera".
El esfuerzo, conocido como Operación Bootstrap, comenzó con una serie de exenciones fiscales diseñadas para atraer a fabricantes que proporcionaran puestos de trabajo estables en las fábricas.
Durante un tiempo el plan pareció funcionar, ya que el nivel de vida en Puerto Rico aumentó. Entre 1950 y 1980, el producto nacional bruto per cápita se multiplicó casi por diez en Puerto Rico, y la renta disponible y el nivel educativo aumentaron considerablemente, según el Centro para una Nueva Economía, un grupo de reflexión con sede en San Juan de Puerto Rico.
Una de esas exenciones fiscales, promulgada en 1976, permitía a las empresas manufactureras estadounidenses eludir el impuesto de sociedades sobre los beneficios obtenidos en territorios de Estados Unidos, incluido Puerto Rico. Los fabricantes, encabezados por la industria farmacéutica, acudieron en masa a la isla.
En la medida en que el Puerto Rico de mi infancia parecía y se sentía como un facsímil razonable del territorio continental de Estados Unidos, se debe en gran medida a la nueve treinta y seis -yen particular, a las farmaceúticas-, alos puestos de trabajo que creó y al dinero que inyectó en la economía.
La Sección 936 tuvo sus detractores. Algunos en Estados Unidos consideraban las exenciones fiscales como una forma de bienestar corporativo, mientras que algunos puertorriqueños las veían como un obstáculo para convertirse en un estado estadounidense. La presión acabó desembocando en una eliminación progresiva de 10 años iniciada por el Presidente Clinton. Desde entonces, la economía de la isla ha caído en picado.
La desaparición de la Sección 936 ha tenido otra consecuencia funesta. Aunque la industria farmacéutica ha mantenido su presencia en Puerto Rico, "cerca del 90% de los ingredientes activos ("precursores" manufacturados) utilizados por los fabricantes de medicamentos estadounidenses proceden ahora de China". Esta situación presenta una amenaza de dos niveles. En primer lugar, significa que la capacidad nacional de Estados Unidos podría ser insuficiente para hacer frente a crisis de salud pública como la actual pandemia de COVID-19. En segundo lugar, proporciona a China una poderosa palanca con la que ejercer presión sobre Estados Unidos.
El Post considera que el regreso de la industria farmacéutica a Puerto Rico es una "obviedad", para impulsar tanto la producción nacional de medicamentos como la economía de Puerto Rico. Aunque en general el periódico no es partidario de las "exenciones fiscales selectivas", en el caso de la industria farmacéutica "hay una clara necesidad de una excepción por motivos de seguridad nacional". Como está demostrando la actual pandemia, lo mismo puede decirse de una amplia gama de bienes (por ejemplo, las mascarillas). Ha llegado el momento de incentivar la producción renovada de estos productos críticos en Puerto Rico y en otros lugares de Estados Unidos.
Y la seguridad nacional debe entenderse en sentido amplio. Tomemos, por ejemplo, la cuestión de la migración centroamericana -una preocupación muy presente tanto para los sandieguinos como para los tijuanenses-, que la inteligencia estadounidense ha considerado sistemáticamente una amenaza para la seguridad nacional. Estados Unidos ha contribuido en cierta medida a crear oportunidades económicas para los países centroamericanos, sobre todo a través del CAFTA-DR. Según el Representante de Comercio de los Estados Unidos, como unidad, los países del CAFTA-DR fueron el 18º socio comercial de bienes del país en 2018. Las importaciones del bloque sumaron 25.500 millones de dólares, algo más que las de Australia.
Es evidente que ya existe una importante base de producción. Además, cualquier mejora de las condiciones económicas en estos países redunda en beneficio de Estados Unidos. Incluso dejando de lado posibles reducciones en el número de inmigrantes (como ocurrió en el caso de México al mejorar su economía), unos vecinos prósperos significan mercados cercanos para los bienes y servicios estadounidenses (de hecho, Estados Unidos disfruta de un superávit comercial con el bloque CAFTA-DR), así como aliados regionales más fuertes para combatir amenazas como el narcotráfico, el terrorismo y lainfluencia sigilosa de potencias rivales.
Durante décadas, la política estadounidense hacia China se caracterizó por el compromiso.
Los crecientes vínculos económicos hicieron que ambos países tuvieran interés en llevarse bien. A pesar de las violaciones de los derechos humanos y otros problemas de China, las sucesivas administraciones estadounidenses intentaron que Pekín se adhiriera a los acuerdos internacionales sobre comercio, armas nucleares y otras cuestiones, con el argumento de que el compromiso conduciría a reformas económicas y políticas.
Sin embargo, "los avances no produjeron una liberalización política ni una relajación de los estrictos controles económicos", lo que ha conducido a la actual dinámica de mayor confrontación, en la que las consideraciones geopolíticas vuelven a preocupar. En ese entorno, tiene sentido que las empresas estadounidenses vuelvan a mirar hacia el sur.
