Hace aproximadamente un año, hablé en una clase de la Facultad de Derecho de Berkeley sobre la toma de rehenes en China. Supongo que me pidieron que hablara sobre este tema porque ayudé al profesor Chris Carr a escribir un artículo académico sobre la toma de rehenes en China, Commercial Hostages: Local vs. Foreigner Business Disputes in China.
En mi charla de Berkeley, dividí las situaciones de rehenes en China en las tres categorías siguientes:
1. La toma legal de rehenes en China
De hecho, China permite que se impida a los extranjeros salir del país si hay una demanda pendiente o una sentencia judicial o laudo arbitral contra el extranjero o su empresa.
2. Toma de rehenes casi legal en China
Estos son los casos en los que alguien se limita a alegar que una empresa o persona extranjera le debe dinero a él o a su empresa. Según nuestra experiencia, estas alegaciones siempre son suficientes para dar a la policía local una excusa para mirar hacia otro lado o incluso colaborar en la toma de rehenes.
3. Toma de rehenes completamente ilegal en China
Estos son los casos en los que claramente no hay base legal para retener a un extranjero (o a cualquier otra persona) como rehén. Estas son las situaciones en las que alguien alega falsamente que una empresa extranjera le debe 100.000 dólares porque se lesionó mientras trabajaba allí, o los casos en los que un profesor extranjero es retenido como rehén porque un niño se lesionó en el aula de un profesor chino o en los que alguien es retenido como rehén por elegir de forma 100% legal no seguir adelante con un acuerdo comercial. Hemos participado en episodios relacionados con todos estos hechos y, según nuestra experiencia, la policía local siempre mira hacia otro lado.
4. La toma de rehenes en China es increíblemente común
En resumen, la toma de rehenes extranjeros es increíblemente común en China y la policía casi siempre hace la vista gorda o ayuda. Es difícil saber cuán común es la toma de rehenes en China, pero un amigo mío que trabaja en una consultoría de riesgos en Shanghái (que es ampliamente considerada como una de las ciudades más seguras de China para los extranjeros) me dice que su oficina tiene un promedio de alrededor de cinco situaciones de toma de rehenes al mes. Si buscas en Google "toma de rehenes en China" obtendrás 15.800.000 resultados.
Solíamos escribir sobre la toma de rehenes en China aquí en el blog, pero dejamos de hacerlo porque sólo conseguía enfadar a la gente. Lo digo porque cuando escribíamos sobre este tema, recibíamos una o dos llamadas al mes en relación con la toma de rehenes en China. Ahora que todo el mundo se da cuenta de los riesgos reales de hacer negocios en China, escribo este post pensando que esta vez el enfado será menor y, francamente, porque hacemos un negocio estupendo ayudando a las empresas a averiguar sus riesgos de secuestro y a mitigarlos.
Con muchos menos extranjeros en China ahora que antes, y con los que quedan adoptando una visión generalmente más hastiada de China, definitivamente parece que el secuestro de extranjeros ha disminuido en China. Pero para que quede claro, atribuyo este descenso únicamente a estos dos factores, y desde luego no a ningún esfuerzo consciente de nadie en China por reducir su número.
5. La toma de rehenes en China suele hacerse para cobrar una supuesta deuda
Además de mi experiencia en la Facultad de Derecho de Berkeley, que me impulsó a escribir este post, el siguiente correo electrónico (muy abreviado y resumido) también fue un catalizador:
Una empresa estadounidense tenía una WFOE con personal con pasaporte estadounidense. La empresa tenía problemas financieros y necesitaba declararse en quiebra en Estados Unidos. La empresa envió a uno de sus ejecutivos a China para avisar a sus proveedores de que se declaraban en quiebra y no podrían pagar sus saldos pendientes, pero que estos proveedores debían presentar reclamaciones ante el tribunal de quiebras estadounidense.
Como pueden imaginar, los proveedores chinos no se lo tomaron bien, asaltaron la oficina y ahora tienen a los ciudadanos estadounidenses como rehenes, literalmente. Ya han pasado días y ni la policía ni la embajada ayudan a sacar a la gente.
Es evidente que todo el asunto no se gestionó correctamente desde el principio, pero además se ha puesto feo con bastante rapidez.
Te haré saber cómo resulta esto. No estoy involucrado. Sólo escuchar la mayor parte de esta segunda mano de un amigo en la empresa.
Espero escribirte un final feliz para esta historia cuando/si se resuelve de forma segura, pero no estoy tan segura de que ese día llegue nunca ¿Te has encontrado con experiencias similares?
Esta fue mi respuesta:
Sí, lo hemos hecho. Muchas veces. Pero si nos hubieran contratado, nuestro asesoramiento habría sido tan diferente que me gustaría pensar que las cosas nunca habrían llegado a este punto. Habríamos dicho a esta empresa que sacara a TODO su personal del país antes de comunicar a los proveedores (desde muy lejos) que acababa de declararse en quiebra y que el pago sería lento, en el mejor de los casos.
De hecho, en el blog "China, tenemos un problema" hablamos de un cliente en una situación similar. Una historia casi real". Lo más importante de ese artículo es que lo primero en lo que hicimos hincapié fue en la necesidad de sacar a todo el mundo de la ciudad.
Hace muchos años, tuve una situación similar en la que se alegaba que nuestro cliente debía dinero a una empresa vietnamita. La empresa vietnamita había enviado a nuestro cliente un producto que, según nosotros, era defectuoso y por el que mi cliente se negaba a pagar. Mi cliente tenía que ir a Vietnam a reunirse con otros clientes y tanto él como yo estábamos muy preocupados por lo que pudiera ocurrirle allí. Le aconsejé que no fuera, pero él insistió en que tenía que ir.
Así las cosas, decidimos que lo mejor sería que mi cliente demandara a la empresa vietnamita ante un tribunal estadounidense, alegando que la empresa vietnamita le debía dinero por un producto defectuoso. Pensamos que esto podría aislar al cliente de problemas en Vietnam. Si la empresa vietnamita intentaba encarcelar a mi cliente por la supuesta deuda de su empresa, al menos podríamos señalar que había un litigio en curso entre las dos empresas y que la empresa vietnamita intentaba actuar contra mi cliente en Vietnam no para cobrar una deuda impagada, sino en represalia porque mi cliente le había demandado. Mi cliente viajó a Vietnam sin incidentes y unos meses después pudimos llegar a un acuerdo sobre todas las reclamaciones. Nos enteramos de que la empresa vietnamita había sido intimidada por nuestra demanda para que no actuara.
Allá por 2009, escribí un post con un título un tanto irónico: "¿Debes dinero a una empresa china? No hace falta que pagues". En él explicaba que las empresas extranjeras no tienen por qué preocuparse de que las empresas chinas las persigan en el extranjero por deudas impagadas. La esencia del artículo era que, si hay que priorizar a quién pagar, hay que poner a los acreedores chinos en último lugar. Aun así, hice hincapié en que esta ecuación sólo se aplica si no se tiene una "presencia real" en China:
Esto no quiere decir, sin embargo, que las empresas extranjeras que no paguen no puedan enfrentarse a repercusiones distintas de una demanda judicial. Por ejemplo, si usted es una empresa extranjera con presencia real en China, no pagar a una empresa china puede acabar causándole verdaderos problemas en China y debe tenerlo en cuenta antes de optar por no pagar. A modo de ejemplo, representamos a un gran fabricante chino en un sector en el que sólo hay unas cinco empresas capaces de fabricar ese producto concreto. Una empresa estadounidense debe millones a nuestro cliente chino y esa empresa pensó que no tendría que pagar. Lo que esta empresa estadounidense no se imaginaba era que nuestro cliente avisaría a los demás fabricantes del impago y ahora ninguno de esos fabricantes fabricará tampoco productos para esta empresa estadounidense. Una vez que la empresa estadounidense empezó a quedarse sin producto, empezó a pagar de nuevo a nuestro cliente. Por otro lado, si sólo tienes una pequeña presencia en China y puedes trasladar tu producción a otro país, ....
También debería haber dejado claro en ese post que si no vas a pagar a tu empresa china lo que alega que podrías deberle, tú y todos los demás miembros de tu empresa deberíais salir de China y no volver hasta que se resuelva el supuesto problema de pago. Este es el tipo de cosas que escribo en respuesta a cada correo electrónico que recibo de alguien que tiene un litigio con una empresa china.
Entonces, ¿qué debe hacer si tiene personas secuestradas en China en este momento? Usted tiene esencialmente dos opciones. Una, organizar un equipo SWAT para liberarlos. O dos, negociar y luego pagar por su liberación. Hemos ayudado a clientes muchas veces con estos dos métodos y, francamente, prefiero el primero. Sin embargo, en la mayoría de los casos tendrá que trabajar con la embajada de EE.UU., ya que a estos rehenes se les ha retirado el pasaporte y necesitará uno nuevo si su antiguo rehén va a salir de China en avión, pero incluso hay alternativas.
6. La toma de rehenes por el Gobierno chino/CCP como "diplomacia de rehenes"
Lo que les ha ocurrido a los canadienses Michael Spavor y Michael Kovrig es, con diferencia, lo más aterrador y, en muchos aspectos, la toma de rehenes más aleatoria de todas. Nadie que conozca China cree que estos dos canadienses fueron capturados por el gobierno chino y encarcelados durante casi TRES AÑOS por otra razón que no fuera la de expresar la ira china contra Canadá y hacer presión para la liberación de Meng Wenzhou. Nadie. Ambos fueron detenidos en 2018 pocos días después de que Canadá arrestara a la ejecutiva de Huawei Meng Wanzhou, buscada por fraude en Estados Unidos. Su repentina liberación la semana pasada coincidió no tan casualmente con el hecho de que Meng llegara a un acuerdo con las autoridades estadounidenses y regresara a China como una heroína. China liberó a los dos Michaels literalmente a las pocas horas de que Meng saliera libre y lo hizo para que el mundo supiera que sí utilizó la detención de los dos Michaels como diplomacia de rehenes y, lo que es aún más importante, para amenazar al mundo con que no dudaría en volver a hacer diplomacia de rehenes.
Sólo desde esa publicación, ya he recibido un montón de correos electrónicos preguntando qué debe hacer la gente para protegerse contra esta última amenaza y un par de peticiones para hablar con grandes empresas sobre "los últimos acontecimientos en China". Mi respuesta a los correos electrónicos fue la siguiente:
1. La mejor manera de asegurarse de que usted o el personal de su empresa no son tomados como rehenes en China es no enviar a ninguno de sus extranjeros allí. Y luego discutimos cómo muchas empresas extranjeras han estado retirando a su personal de China y cómo esperamos que esto se acelere. A continuación, propuse varias maneras de que estas empresas pudieran seguir funcionando en China sin ningún extranjero en absoluto - algo que ha sido una gran tendencia desde hace años, y se aceleró en el inicio de COVID.
2. Si hay que tener extranjeros en China, al menos hay que intentar que no sean los que más riesgo corren. Los que corren más riesgo son las personas de países pequeños que a China no le gustan o que le "pertenecen" o no le importan demasiado. Es decir, países como Australia, Canadá, Pakistán, Camboya, Lituania, India, Vietnam, Filipinas, Indonesia, Taiwán, Ecuador, Myanmar, Sudáfrica, etc. También, los chinos étnicos que son ciudadanos extranjeros, porque el PCCh, en gran medida, los considera traidores. Por último (y la gran lección de los dos Michaels), cualquiera que haya trabajado alguna vez para un gobierno/militar/ONG extranjero corre un riesgo considerablemente mayor de ser secuestrado por el gobierno chino.
O, como dije en un tuit reciente: "¿A quién secuestrará ahora el PCCh? ¿Serás tú?
