Me encuentro en Houston para asistir a una conferencia sobre aduanas, en la que espero que se hable mucho de China, el coronavirus y las perturbaciones del comercio relacionadas con él. Pero también pienso en México. Ello se debe en cierta medida a estar en lo que, hasta no hace mucho, era suelo mexicano, pero la razón principal es que la crisis del coronavirus está sacando a la palestra cuestiones que yo (y muchos otros) nos hemos planteado durante mucho tiempo: ¿Por qué las empresas estadounidenses no fabrican y compran más en México?
Sin duda, el comercio entre Estados Unidos y México es enorme y nuestros abogados especializados en fabricación redactaron más contratos de fabricación en México el año pasado que en los dos años anteriores juntos. Según el Representante Comercial de Estados Unidos:
Las importaciones estadounidenses de bienes procedentes de México ascendieron a 346.100 millones de dólares en 2018, un 10,6% (33.300 millones de dólares) más que en 2017, y un 60,3% más que en 2008. Las importaciones estadounidenses procedentes de México han aumentado un 767% desde 1993 (antes del TLCAN). Las importaciones estadounidenses procedentes de México representan el 13,6% de las importaciones totales de Estados Unidos en 2018.
Sin embargo, después de más de 15 años ayudando a empresas estadounidenses con sus quebraderos de cabeza relacionados con China, me sorprende que estas cifras no sean aún mayores. Considere algunas de las ventajas del país, como se analiza en 2013-antes del coronavirus, antes de la guerra comercial- en el contexto de la decisión de una empresa de trasladar la fabricación de China a México:
Hace unos dos años, Melissa Palmer, directora ejecutiva de una empresa llamada Hoopnotica, hizo un descubrimiento sorprendente. Había fábricas chinas que producían imitaciones de los Hula-Hoops de viaje de 50 dólares de su empresa y los vendían a bajo precio en Alibaba y otros sitios web internacionales de venta al por mayor. Palmer, socia de la empresa con sede en Venice (California) y valorada en 1,5 millones de dólares, envió cartas de cese y desistimiento a los sitios web, con escaso éxito. "Es exasperante", afirma.
Cuando Palmer no pudo encontrar una fábrica estadounidense para producir los aros, un socio le recomendó una instalación en Mexicali, una ciudad fronteriza mexicana a sólo tres horas en coche de Venecia. "Cometí el error de no ir a China para actuar más rápido", dice Palmer. "Ahora puedo ir a la fábrica en un día".
...Hoopnotica es una de las cada vez más numerosas empresas estadounidenses que devuelven la fabricación a Estados Unidos o la "casi subcontratan" en México. El país lleva años perdiendo fábricas en favor de China. Pero las cosas están cambiando ahora que el valor del yuan chino está subiendo, el coste de los envíos al extranjero se ha disparado y la mayor competencia entre las fábricas chinas ha provocado escasez de mano de obra y plazos de entrega más largos.
Gracias al Tratado de Libre Comercio de América del Norte, las mercancías importadas de México pueden entrar libres de impuestos. México también tiene una sólida reputación en la protección de la propiedad intelectual, una valiosa ventaja sobre China.
El tipo de cambio del RMB fluctúa, al igual que los gastos de envío (aunque en cualquier caso es más barato importar desde el cercano México), pero al pronóstico de 2013 hay que añadir "los aranceles estadounidenses... el aumento de los costes laborales, el endurecimiento de las normas medioambientales y la mano dura, y a menudo caprichosa, del Estado chino".
Históricamente, algunas empresas extranjeras han preferido China (y otros destinos asiáticos) a México debido a los salarios más altos de este último país, a una aplicación más estricta de la legislación laboral y a problemas de seguridad. El nuevo presidente de México tampoco ayuda. En palabras de Bloomberg, "su entorno, antaño favorable a los negocios, parece ahora mucho menos favorable".
No cabe duda de que persiste la preocupación por la seguridad, sobre todo en las zonas de la frontera norte, que cuentan con las mayores ventajas geográficas en lo que se refiere al comercio con Estados Unidos. Dicho esto, la situación de seguridad está lejos de ser uniforme. Por ejemplo, una encuesta de junio de 2019 del Instituto Nacional de Estadística y Geografía encontró que el 83% de los residentes de Acapulco consideraban que su ciudad era insegura, en comparación con el 48,9% en Tampico, el 43,1% en Puerto Vallarta y el 30,2% en Mérida. En cualquier caso, los riesgos de seguridad pueden gestionarse, como demuestran las numerosas empresas extranjeras que operan en México. Además, China plantea sus propios riesgos para los empresarios extranjeros.
En cuanto a los costes laborales, las cosas han cambiado considerablemente desde 2013, cuando "lossalarios de México [eran] un 40% más altos que los de China, a unos 3,50 dólares la hora". Según la Organización Internacional del Trabajo (sí, ortografía británica), en 2018, la ganancia mensual media de los empleados mexicanos era de 338,42 dólares al tipo de cambio actual. Mientras, en 2016 (el año más reciente del que se dispone de estadísticas de la OIT), la cifra equivalente en China era de 808,33 dólares.
México dista mucho de ser un líder mundial en materia de protección laboral, pero ésta es más sólida que en China, lo que reduce la posibilidad de problemas legales y de reputación. En Trabajos forzados en China: Don't Trust AND Do Verifyescribimos recientemente sobre las órdenes de retención de salida (WRO) emitidas por el Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos en casos de sospecha de trabajo forzoso. En la actualidad sólo hay dos WRO pendientes contra México, ambas contra el mismo productor, ¡y se remontan a los años cincuenta! En cambio, hay dos docenas de WRO en vigor contra fabricantes chinos.
Luego está el nuevo presidente, Andrés Manuel López Obrador (AMLO). Bajo su liderazgo, "el Gobierno está recortando la inversión en el tipo de infraestructuras que necesitan los fabricantes (y que China ha sido tan excepcional en proporcionar)". La reforma laboral de AMLO y el aumento del salario mínimo también pueden hacer dudar a los inversores extranjeros. Pero, como señala el Miami Herald, aunque AMLO pueda resultar ineficaz a la hora de abordar los retos más acuciantes de México, no "destruirá la destreza del sector privado mexicano".
¿Podría decir lo mismo de Xi Jinping?
Es interesante considerar por qué el potencial del TLCAN no se ha aprovechado más plenamente y por qué el canto de sirena de China resultó tan difícil de resistir para tantas empresas estadounidenses. Pero ahora estamos en un mundo diferente. A medida que a las empresas extranjeras (y especialmente a las estadounidenses) les resulta más difícil hacer negocios en China, a medida que los sueños de entrar en el mercado de los mil millones de clientes se convierten en pesadillas, y a medida que el país se tambalea tras la devastación económica provocada por el coronavirus, el atractivo de México , socio de libre comercio, está destinado a aumentar. ¿Es hora de correr hacia la frontera?
