Es China la respuesta? Este es el título de un artículo de Caribbean Business de 2013 en el que se me citaba (¡lo siento, no hay enlaces disponibles!). Como entonces, la pregunta debe responderse con otra pregunta: "¿La respuesta a qué?". El contexto en el que se responde a la pregunta, sin embargo, ha cambiado drásticamente en los nueve años transcurridos desde la publicación de aquel artículo.
La fecha de publicación del artículo es el 26 de septiembre de 2013. Eran los primeros días de la era Xi Jinping, cuando aún se especulaba mucho sobre lo que traería consigo el liderazgo de Xi. Para la mayoría de las empresas extranjeras, había pocos indicios de que las cosas fueran a cambiar significativamente, en lo que respecta a sus aspiraciones en China. En todo caso, había que ser optimistas, ya que los medios de comunicación occidentales sugerían que Xi podría ser un reformista:
¿Puede Xi reformar el sistema sin destruirlo, como Gorbachov? Tiene ventajas de las que carecía Gorbachov, así que no es absolutamente imposible. Pero sospecho que las cosas han ido demasiado lejos para que sobreviva el marxismo-leninismo tradicional. Los disidentes que hablan con entusiasmo de un cambio total durante el mandato de Xi podrían tener razón.
En ese entorno, era comprensible que tanto las empresas como los países (y los estados y territorios de Estados Unidos) miraran a China como una perspectiva tentadora en lo que se refiere a oportunidades económicas. Un editorial que acompañaba al artículo de Caribbean Business instaba a Puerto Rico (CB es una publicación puertorriqueña) a aprovechar el capital inversor chino. "Piensen en ello", instaba el artículo, "miles de millones disponibles para obras de infraestructura en Puerto Rico".
Resulta que, al mismo tiempo que aportaba mis comentarios para el artículo, me estaba quedando claro que la inversión china a gran escala no estaba en las cartas para Puerto Rico. Envié un correo electrónico al autor del artículo desde una habitación de hotel en Hangzhou, donde asistía a una conferencia sobre América Latina. Los participantes en la conferencia dejaron claro que un lugar como Puerto Rico no era muy atractivo para China, Inc. Como territorio estadounidense, no era tan atractivo como ciertos países independientes donde los intereses chinos podían asegurarse con mayor solidez.
Dejando a un lado las complejidades específicas que presenta la relación de Puerto Rico con Estados Unidos, muchos lugares del mundo se han enfriado con China desde 2013. Este sentimiento, sin embargo, está lejos de ser universal. Como señalamos en Qué le depara el futuro a China:
Aunque Occidente está teniendo una epifanía con respecto a China, en otras partes del mundo todo sigue igual. Ante el endurecimiento del clima en las economías avanzadas, tiene sentido que China redoble sus esfuerzos por implicar a países de América Latina, África, Oriente Medio y otros lugares, y eso es exactamente lo que está haciendo.
El artículo de Caribbean Business también aborda el potencial de China como destino de las exportaciones. A este respecto, daba el siguiente consejo a los exportadores:
Tenga a alguien de plena confianza a cargo de sus operaciones en China. Siga las normas y no tome atajos. Algunos extranjeros piensan que China es un lugar sin ley donde se puede hacer lo que uno quiera sin obtener ningún tipo de permiso oficial. Se trata de un planteamiento insensato que hará que le cierren la empresa al día siguiente de su apertura. Los hombres de negocios inteligentes buscarán asesoramiento informado, cumplirán todas las leyes y normativas y adoptarán una perspectiva a largo plazo. Las relaciones personales son importantes y lleva tiempo construirlas. Con una presencia duradera en China, también ganará credibilidad ante posibles proveedores, socios y empleados.
Nueve años después, en general mantengo ese consejo. Dicho esto, los acontecimientos han dejado claro que hay límites a lo que las empresas extranjeras pueden hacer para establecer relaciones sólidas en China. Los negocios no se desarrollan en el vacío: lo que Xi y Biden (y Trump antes que él) hacen y dicen importa. Simplemente, hay muchas cosas que las empresas no pueden controlar. En retrospectiva, un poco menos de enfoque en China y un poco más de diversificación habría sido un mejor camino para muchas empresas.
Mientras tanto, hemos visto recientemente lo difícil que puede ser salir adecuadamente de China. Para las empresas que no estaban plenamente comprometidas con China como mercado para sus productos, había (y hay) algo que decir acerca de mantener su huella ligera. En 2013, las conversaciones con empresas extranjeras se centraban en conseguir que alguien de su propia plantilla se estableciera en China. Ahora, nuestros abogados especializados en IED en China estudian más a menudo cómo evitarlo.
Como decíamos, la respuesta a la pregunta planteada en el artículo de Caribbean Business depende de las circunstancias. A veces, la respuesta será sí, a veces será no, y a veces será algo intermedio. Para aquellos para quienes la respuesta sea afirmativa, la China que encuentran (o siguen encontrando) es una que ha cambiado mucho con respecto a la de 2013. Pero muchos de los fundamentos siguen siendo los mismos. Mantener la nariz limpia no es garantía de un viaje tranquilo, pero no mantener la nariz limpia es prácticamente una garantía de problemas.
¿Qué ves ahí fuera?
