¿Con qué frecuencia se para a pensar en la omnipresente etiqueta "Made in China"? Si compra productos en China, debería pensar en ello todo el tiempo. Lo mismo ocurre si compra sus productos a cualquier fabricante tercero en cualquier lugar.
Para convencer a los clientes recalcitrantes de la necesidad de proteger la responsabilidad civil por los productos que mandan fabricar en el extranjero, a veces les envío las siguientes preguntas que se hicieron en una declaración a un fabricante estadounidense cuyo producto fabricado en China había lesionado gravemente a un niño:
1. ¿Cómo eligió a su proveedor de productos chinos? ¿Qué tipo de diligencia debida aplicó a ese proveedor?
2. ¿Puso usted claramente sus especificaciones en el contrato con su proveedor chino? 3. ¿Estaba redactado su contrato de forma que obligara realmente a su fabricante en virtud de la legislación china? ¿Cómo sabe si es así?
3. ¿Puede mostrarme las disposiciones de su contrato relativas a la calidad y seguridad de los productos? 4. ¿Qué especificaciones de producto exigió a su fabricante chino? ¿Figuran en su contrato? ¿Dónde?
4. ¿Se conformó con lo que le decía su proveedor chino sobre la seguridad de su producto o lo probó usted mismo? Describa todas y cada una de las pruebas de producto que realizó.
5. ¿Qué hizo exactamente para asegurarse de que el producto que recibía de China se ajustaba a su contrato y a la normativa estadounidense aplicable en materia de seguridad de los productos?
6. ¿Qué fue lo primero que le hizo sospechar que había problemas con el producto? ¿Dejó de importarlos inmediatamente?
7. ¿Cuánto le habría costado por unidad solucionar los problemas?
Una vez que los clientes leen las preguntas anteriores, lo entienden casi de inmediato. Y su siguiente pregunta es invariablemente: "¿Qué puedo hacer?". En ese momento les proporcionamos algo parecido a lo siguiente:
1. Conozca a sus proveedores extranjeros
La gama de fabricantes va de lo magnífico a lo criminal (como en la negligencia criminal). Esto significa que debe investigar a fondo a los proveedores de sus productos con antelación. Como mínimo, debe realizar una comprobación de diligencia debida de su proveedor, ya que casi siempre es bastante reveladora. Una comprobación de este tipo suele revelar si su posible empresa proveedora de productos es en realidad la propietaria de la fábrica o sólo un intermediario que se hace pasar por el propietario de la fábrica. También puede decirle si la empresa está debidamente registrada para fabricar el producto que le va a comprar. Si su posible proveedor de tostadoras se dedica a pasear perros (como le ocurrió una vez a uno de nuestros clientes), ya sabe que tiene un problema que no querrá tener que explicar a un juez o un jurado.
Una comprobación de diligencia debida también le dará una idea de la viabilidad financiera de su proveedor potencial. Es menos probable que un fabricante que paga sus facturas arriesgue su reputación tomando atajos que una empresa a punto de quebrar. También suele revelar demandas judiciales en las que esté implicado el posible fabricante. ¿Quiere tener que explicar a un jurado por qué eligió a la empresa XYZ para fabricar sus widgets a pesar de que dicha empresa ya había sido demandada ocho veces por vender widgets inseguros o defectuosos?
También suele tener sentido comprobar los registros de importación de EE.UU. para ver si otras empresas estadounidenses obtienen productos de su proveedor potencial y, a continuación, ponerse en contacto con esas empresas estadounidenses para obtener información sobre el proveedor. El mero hecho de saber que una empresa bien considerada ha estado comprando productos a una fábrica extranjera sin mayores problemas durante los últimos cinco años es en sí mismo una muy buena señal. Para obtener más información sobre lo que suele conllevar la diligencia debida sobre los fabricantes extranjeros y los costes y diversos beneficios que conlleva, le insto a que consulte Informes de diligencia debida sobre empresas extranjeras y también revise este ejemplo de informe de diligencia debida que nuestros abogados internacionales recopilaron para un cliente que quería determinar si seguir adelante con un fabricante concreto.
2. 2. Control de calidad
Es esencial que asuma la responsabilidad del control de calidad. La mayoría de los productos de consumo llegan a EE.UU. ya envasados para su venta al por menor, por lo que la inspección fuera del país de fabricación resulta poco rentable. Por lo tanto, debe establecer un sistema de inspección estadísticamente válido en el país en el que se fabrican sus productos para validar la seguridad y calidad de los mismos.
A modo de ejemplo, el gobierno chino tiene su propio sistema de inspección relativamente eficaz para los productos alimenticios y farmacéuticos, pero para reducir costes, muchos proveedores chinos evitan intencionadamente los procedimientos del gobierno chino. El propio gobierno chino solía estimar que hasta el 50% de los productos alimenticios y farmacéuticos exportados desde China infringen las propias normas de exportación chinas. En otras palabras, independientemente del producto que compre, es responsabilidad suya asegurarse de que su proveedor tiene licencia para fabricar y exportar el producto que le está comprando y asegurarse de que el producto que está comprando ha pasado por la inspección adecuada del gobierno extranjero antes de su exportación. No puede confiar en su proveedor para nada de esto. Cuando alguien se lesione a causa de su producto, será a usted a quien demanden.
3. Historia
Si ha estado utilizando cinco proveedores durante los últimos años y cuatro son buenos y uno no, deshágase del peor lo antes posible. Parece que cada vez que uno de los abogados de fabricación internacional de mi bufete se enfrenta a un problema importante en la cadena de suministro, la empresa estadounidense/europea/australasiana dice algo así como: "Deberíamos haber sabido que tendríamos un problema con este proveedor."
Ya sabe quiénes son sus proveedores problemáticos. Sustitúyalos ahora antes de que le causen problemas aún mayores. Pregunte a un abogado defensor de la responsabilidad civil por productos defectuosos cómo afectarán a una demanda contra usted xix meses de correos electrónicos suyos quejándose de "continuas deficiencias de calidad". En realidad, no se moleste, porque ya conoce la respuesta.
4. Contratos
Los contratos con sus proveedores de productos extranjeros deben centrarse en detalle en las cuestiones de seguridad y control de calidad. Estos contratos deben ser claros y específicos en cuanto a las expectativas de calidad y seguridad. También deben dejar claro su derecho a inspeccionar los productos y delimitar la responsabilidad en caso de lesiones y retiradas. No basta con utilizar órdenes de compra.
Igualmente importante es que haga lo que estipulan sus contratos. Si el contrato estipula que usted es responsable de la inspección, debe realizarla. El contrato no está ahí para aparentar, sino para establecer un procedimiento a seguir.
Su contrato con el fabricante extranjero de su producto puede desplazar la responsabilidad hacia usted o alejarla de usted. Sin embargo, debe reconocer que la mayoría de los tribunales se mostrarán reacios a que la parte perjudicada se quede sin nada. Por lo tanto, por muy bueno que sea el contrato que tenga con su fabricante extranjero, no debe renunciar a sus otras protecciones. Pero véase Indemnización de la fábrica china: Sí, da igual.
5. Seguros
El seguro no sustituye a lo anterior; es su respaldo. El seguro rara vez cubre el tiempo que pasas defendiendo demandas o tu reputación dañada. Asegúrese de que su póliza se ajusta a su situación. Para más información sobre el seguro de responsabilidad civil por productos defectuosos, consulte China Manufacturing and Product Insurance.
6. Marketing
Tuve un cliente cuyo folleto de producto lucía una portada en la que se anunciaba que tenía el "mejor construido______ del mundo". Esta empresa fabricaba un producto relativamente peligroso en un sector plagado de demandas por responsabilidad civil. Los abogados de los demandantes sostenían casi invariablemente que mi cliente debía cumplir una norma más estricta porque había garantizado expresamente que su producto estaba mejor fabricado que el de la competencia. Asegúrese de no hacer afirmaciones sobre su producto que no pueda respaldar.
Evidentemente, para proteger a su empresa de los productos peligrosos no basta con atenerse a lo expuesto anteriormente, y muchas de las medidas que adopte para protegerse serán específicas del sector y de la empresa. Pero debería revisar al menos estos aspectos de su empresa.
¿Qué le parece? ¿Qué añadiría a lo anterior?
