"Después de más de dos años de batallar para introducir suficientes productos en el país, muchas empresas estadounidenses tienen de repente demasiados de algunos artículos y no suficientes de otros. La desconexión entre los almacenes desbordados y los cambiantes gustos de los consumidores refleja el reto al que se enfrentan muchas empresas, a medida que la economía se retuerce de forma impredecible". Así hablaba The Washington Post la semana pasada sobre la gestión de inventarios y la actual alteración de las cadenas de suministro que ha provocado el COVID-19, los llamados "aranceles Trump", y los desaguisados en los envíos internacionales que se han derivado de ello.
El artículo -que recomiendo leer- explica claramente cómo muchos (¿la mayoría?) de los fabricantes se encuentran en medio de una tormenta perfecta de retos que les dificultan mucho calcular cuánto fabricar (o encargar), cuánto tiempo puede tardar en llegar la mercancía y cuánto es probable que compren los consumidores.
Si los consumidores chinos siguen reduciendo su gasto hasta finales de año, los fabricantes chinos intentarán enviar sus excedentes a los mercados de exportación, y su primera escala serán los minoristas estadounidenses.
Y los consumidores chinos han estado gastando de forma conservadora este año, en gran parte porque decenas de millones de ellos han sido bloqueados como parte de la estrategia de salud pública de Xi Jinping "cero-COVID". Los inventarios de las fábricas chinas han alcanzado su nivel más alto en 12 años, y el transporte marítimo transpacífico sigue siendo muy complicado (y extremadamente caro).
Dado que el comportamiento de las fábricas, los transportistas y los consumidores es difícil de predecir, los grandes minoristas estadounidenses intentan asegurarse de que disponen de productos suficientes para satisfacer la demanda hasta finales de año, y especialmente para la campaña navideña.
El Post informó de que en Lands' End, el inventario del primer trimestre aumentó en 52 millones de dólares, mientras que en Kirkland's, que vende productos de decoración para el hogar, el inventario del primer trimestre subió más del 71% respecto a 2021, hasta casi 131 millones de dólares. "Esta situación del inventario nos pilló a muchos desprevenidos. Creo que todo el mundo está un poco hinchado de inventario y no quieren estarlo", dijo el CEO de Kirkland's, Steve Woodward, a los inversores el mes pasado. Para mitigar su exposición, Kirkland's está descontando productos en stock y cancelando o retrasando pedidos por valor de 50 millones de dólares de productos que prevé que no se venderán rápidamente. Los gigantes Target y Walmart también están aplicando fuertes descuentos en toda su gama de productos.
Los fabricantes de equipos industriales también han visto aumentar sus inventarios (casi un 11% en el último año), en parte debido a problemas en la cadena de suministro. El fabricante de maquinaria agrícola John Deere ha visto cómo el inventario de "trabajo en curso" aumentaba hasta los 1.600 millones de dólares desde los 967 millones de hace un año, en gran parte porque no pueden obtener componentes críticos. La semana pasada escribimos sobre los esfuerzos del fabricante de automóviles Tesla por volver a poner parte de su cadena de suministro bajo el control de la empresa. En los últimos 18 meses, muchos fabricantes de automóviles han tenido que ralentizar o suspender la producción debido a la escasez de semiconductores.
Por otro lado, casi todas las semanas tenemos noticias de empresas que no están recibiendo nada del producto que pidieron a China o mucho menos de lo que pidieron. Por cada fábrica en China con un repentino excedente de producto, parece haber otra fábrica que tiene un déficit, a menudo debido a una reducción de los trabajadores que no pueden ir a trabajar debido a la política de cero-COVID de China.
Obviamente, algunos fabricantes (y minoristas) se ven más afectados que otros por la incertidumbre de la cadena de suministro. Si usted fabrica fichas de dominó, es un producto bastante intemporal que puede almacenarse indefinidamente, y en algún momento, con suerte, podrá vender su inventario. Pero si eres un minorista especializado en moda para chicas adolescentes y tu colección de otoño de 2022 no llega hasta el invierno, estás en graves problemas.
Si usted es un gran minorista con 100 millones de dólares comprometidos en la fabricación de adornos navideños en China y su fábrica se está retrasando o, peor aún, sospecha que puede quebrar (y en China casi no hay "demasiado grande para quebrar"), probablemente no esté durmiendo muy bien por las noches.
Como abogados y asesores de muchísimas empresas que han fabricado y fabrican en China, somos frecuentes y firmes defensores de contratos bien redactados que ofrezcan la mayor protección posible. Como hemos escrito a menudo, estos contratos deben estar redactados en chino y abarcar todo el proceso de producción, desde el concepto hasta la transmisión.
Ayer mismo, en la entrada del blog más larga que hemos escrito nunca, esbozamos los aspectos básicos de los contratos internacionales de fabricación, pero en resumen, sus contratos deben cubrir 1) la exclusividad de fabricación y las protecciones de la propiedad intelectual, 2) la obligación de su fábrica de cumplir su pedido, 3) los puertos y las condiciones de entrega, 4) las condiciones de pago, 5) las condiciones de garantía y 6) las sanciones por incumplimiento de los contratos.
Es probable que los incumplimientos de sus contratos pertenezcan a varias categorías: A) problemas de control de calidad, B) problemas de robo de propiedad intelectual y C) problemas de entrega.
Si la fábrica incumple el contrato -y en el contexto de este artículo nos centramos sobre todo en los plazos de entrega-, el mejor recurso es la indemnización por daños y perjuicios (similar a la indemnización por daños y perjuicios en el derecho anglosajón).
En los contratos comerciales estándar, nuestros abogados en China suelen incluir una cuantía específica por daños y perjuicios para determinadas (pero no todas) violaciones de las cláusulas contractuales. Siempre decimos que dar con la cuantía y la combinación adecuadas de daños y perjuicios contractuales es una combinación casi mágica de experiencia y arte, no una ciencia.
Variamos la cuantía de los daños contractuales en función de una combinación de: 1) la cantidad en juego en el contrato, 2) la cuantía probable de los daños si se produce un incumplimiento, 3) la ubicación del tribunal en el que se resolverán los litigios, 4) la culpabilidad moral del incumplimiento, 5) el sector, 6) los medios financieros de la parte china, 7) el poder/prestigio de la empresa china y, a veces, 8) incluso el país en el que tiene su sede nuestro cliente.
La única constante es que intentamos que el importe sea lo más elevado posible, pero procurando que sea lo suficientemente bajo como para que un tribunal chino lo aplique y la empresa china tema incumplir el contrato. El contrato con su fabricante chino es su mejor oportunidad para persuadir a su proveedor de productos chinos de que priorizar su relación (y cumplir sus contratos) con usted redunda en su propio beneficio.
La legislación contractual china prevé claramente la indemnización por daños y perjuicios y los jueces chinos tienden a aceptarla. Aunque los daños contractuales están permitidos y se fomentan, no pueden utilizarse como sanción, por lo que los tribunales chinos suelen permitir que el demandado alegue que los daños contractuales son demasiado elevados y que, por tanto, el tribunal debería ignorarlos y conceder una cantidad inferior. El tribunal tiene entonces libertad para aceptar este argumento y conceder la cantidad inferior. Con demasiada frecuencia, las empresas extranjeras y sus abogados incluyen en la cláusula de indemnización por daños y perjuicios una cantidad tan elevada que la empresa china firma el contrato a sabiendas de que nunca se ejecutará.
Si se hace bien, la indemnización por daños y perjuicios puede ser algo casi milagroso, y a nuestros abogados especializados en China les encanta por la sencilla razón de que funciona. La inclusión de una cláusula de indemnización por daños y perjuicios en su contrato con China tiene las siguientes consecuencias importantes:
- Aumenta la probabilidad de que su contraparte china no incumpla su contrato.
- Aumenta la probabilidad de que pueda evitar un litigio si su contraparte china incumple su contrato.
- Aumenta la probabilidad de que prevalezca rápidamente en el litigio si acaba teniendo que demandar a su contraparte china.
Y lo que es más importante, sus contratos de fabricación deben proporcionarle cobertura en caso de que su fábrica no entregue a tiempo. Normalmente, los contratos de fabricación exigen que los compradores paguen entre el 50 y el 70 por ciento por adelantado. Si la entrega se retrasa y el comprador no efectúa el segundo pago, es probable que la fábrica reclame a la Corporación de Seguros de Exportación y Crédito de China (Sinosure), que probablemente le demande en su propio país por impago de una deuda. Sin embargo, si su contrato deja claro que el retraso en la entrega significa que el vendedor debe pagar el X por ciento del pedido por cada día de retraso en el envío, tendrá un gran argumento para no hacer el segundo pago. Tener un contrato que impida que Sinosure intente destruir su empresa -que es esencialmente lo que hace- es una de las mejores cosas que puede hacer.
Aunque nuestro bufete ha redactado cerca de mil contratos de fabricación con fábricas chinas, ni una sola de las empresas para las que redactamos un contrato de este tipo ha sido nunca perseguida por Sinosure, al menos que nosotros sepamos. La razón es sencilla: los contratos ayudan a evitar problemas con las fábricas chinas y la implicación de Sinosure se deriva prácticamente siempre de un problema con una fábrica china.
The Washington Post señalaba: "La venta de estas montañas de bienes determinará las tasas de crecimiento de las dos mayores economías del mundo", y sí, desde una perspectiva macroeconómica es cierto. Pero como empresario, su primera preocupación es la supervivencia de su propio negocio. Los contratos a prueba de balas que incluyen daños contractuales son una parte vital del proceso de fabricación.
