Cómo cerrar una WFOE en China

1. Las empresas extranjeras abandonan China

Las empresas extranjeras están cansadas de las dificultades y los riesgos que conlleva hacer negocios en China. No es de extrañar que nuestros abogados de China hayan recibido un montón de preguntas sobre cómo cerrar una WFOE en China.

Constituir una WFOE en China es difícil y lleva mucho tiempo. Como es de esperar, el procedimiento de cierre de una WFOE también está sujeto a procedimientos y normativas formales. No puede simplemente abandonar su empresa; la legislación de la RPC exige que se siga un procedimiento formal de cancelación del registro para el cierre de todas las empresas. La parte más importante de este proceso de cancelación es la liquidación formal de la empresa, similar al procedimiento de quiebra del Capítulo 7 de la legislación estadounidense. Muchos inversores extranjeros piensan que ya han sufrido bastante con la burocracia china, así que evitan este proceso formal y simplemente abandonan su WFOE. Al optar por esta vía de inacción, asumen que se producirá una disolución administrativa y que ahí acabará el asunto.

Se equivocan.

2. Cómo cerrar una WFOE en China

El simple abandono de una WFOE es un grave error que tendrá repercusiones personales y a largo plazo, y someterá a la dirección y a los accionistas de la WFOE a severas sanciones en China. Cuando se "abandona" una WFOE, no se llevan a cabo los procedimientos de registro anual ni las declaraciones fiscales. Como resultado, la licencia comercial de la WFOE será revocada (吊销) . Esta revocación se anunciará públicamente en el sitio web de información sobre empresas que mantiene el SAIC de prácticamente todos los distritos de China. Para las WFOE que simplemente han sido abandonadas, hay dos posibles razones para la revocación de la licencia. Una es el incumplimiento de los requisitos anuales de registro, como la auditoría anual y el pago de tasas. La segunda es no presentar la declaración fiscal anual y no pagar los impuestos adeudados. En la mayoría de los casos, la revocación se basa en ambos.

Cuando se revoca una licencia, se exige lo siguiente:

1. La empresa debe cesar inmediatamente sus actividades. Esto significa, por ejemplo, que todos los sitios web y otros anuncios públicos en los que la empresa ofrezca hacer negocios deben ser retirados.
2. Los sellos oficiales de la empresa deben recogerse y depositarse ante la autoridad encargada de conceder las licencias.
3. Deben pagarse todos los impuestos y tasas que se adeuden a la administración nacional y local.
4. Deben abonarse todos los salarios adeudados a los empleados.
5. El representante legal y los directores de la empresa deben liquidar inmediatamente la empresa de acuerdo con la Ley de Sociedades de China y el procedimiento local. Todos los activos de la empresa deben utilizarse para pagar a los acreedores de acuerdo con el procedimiento de liquidación. El uso de los activos de la empresa para cualquier otro fin es un delito.

Aunque la liquidación puede utilizarse para extinguir equitativamente las deudas de los acreedores normales, según nuestra experiencia es imposible liquidar formalmente una empresa si se adeudan impuestos y tasas o si no se han pagado los salarios de los empleados. Los organismos gubernamentales normalmente tratan los impuestos, tasas y salarios como obligaciones que no pueden extinguirse mediante liquidación. Por esta razón, cualquier empresa que se plantee la liquidación debe asegurarse primero de que los impuestos, las tasas gubernamentales y los salarios de los empleados se pagan con prioridad a otras obligaciones de la empresa.

No liquidar correctamente una WFOE da lugar a una serie de sanciones que pueden imponerse a la dirección y al accionista o accionistas de la empresa. Como norma básica, el representante legal y los demás directores (pero no el director general) son personalmente responsables de cualquier daño causado a los acreedores por el incumplimiento estricto de los requisitos de liquidación de la WFOE en China. Esto significa que abandonar una WFOE es un gran error si la WFOE tiene deudas con alguien. El abandono de una WFOE perfora automáticamente el velo corporativo de la WFOE, dando lugar a la responsabilidad personal del representante legal de la WFOE y sus directores. En un bonito giro, los accionistas se libran de esta situación.

Cuando no se completa una liquidación adecuada, el primer paso del gobierno chino es incluir a todas las partes potencialmente responsables en una "lista negra". Esto incluye al representante legal, los directores y los accionistas. Aunque el director general no es técnicamente responsable, su nombre también suele figurar en la lista negra. El impago de impuestos por parte de la WFOE, el impago a sus empleados y el impago a un acreedor importante también suelen figurar en la lista negra. La lista negra se envía a todas las oficinas de la SAIC (Administración Estatal de Industria y Comercio) en China y también suele llegar a la autoridad de control fronterizo de la RPC.

El efecto de ser incluido en esta lista negra suele ser el siguiente:

1. El representante legal no podrá actuar como director, gerente o supervisor de una empresa china durante un periodo de tres años a partir de la fecha de revocación de la WFOE.
2. Los accionistas de la WFOE no podrán invertir en otra empresa china durante un periodo de tres años a partir de la fecha de revocación de la WFOE.
3. El nombre de la WFOE no puede utilizarse durante un periodo de tres años a partir de la fecha de revocación.

Lo anterior es el resultado cuando la WFOE no debe ningún impuestos, tasas, salarios o deudas con acreedores. Si la WFOE se abandona debiendo impuestos, tasas, salarios o deudas, la situación es mucho más grave. En este caso, las autoridades chinas tienen derecho a procesar penalmente al representante legal y a los directores de la empresa por no haber efectuado los pagos requeridos. No pagar los impuestos y tasas es un delito en China y no liquidar correctamente también lo es cuando el resultado de ese incumplimiento significa que no se ha pagado correctamente a los acreedores, tal como establecen las normas de liquidación de las WFOE de China. Esto no se trata como una infracción administrativa o civil; el incumplimiento de las normas de liquidación por no hacer los pagos requeridos es un delito.

Como puede ver, incluso cuando no se ha cometido ningún delito, es difícil o imposible que una persona o entidad nombrada en la lista negra realice en el futuro inversiones o gestione empresas en China. En estos casos, cuando un nombre aparece en la lista, no es raro que la autoridad fronteriza deniegue la entrada a la persona nombrada. Esto es especialmente frecuente en Shenzhen en el caso de personas que entran en la RPC procedentes de Hong Kong. Si se ha cometido un delito, el resultado es más grave. A veces, China permite que la persona entre en el país y la detiene inmediatamente para entregarla a las autoridades locales para su procesamiento. También hemos oído hablar de muchos casos en los que el personal clave de la WFOE fue mantenido esencialmente bajo arresto domiciliario en China hasta que sus deudas fueron pagadas en su totalidad. Véase Held Hostage in China: How to Make Like Carlos Ghosn and Escape.

Afortunadamente, las autoridades chinas se han dado cuenta de que su engorroso y costoso procedimiento de cancelación del registro no hacía sino animar a los propietarios de empresas chinas y extranjeras a abandonar el registro de sus empresas, y recientemente han racionalizado y sistematizado el proceso de cancelación del registro. Para las empresas chinas (incluidas las WFOE) que han pagado sus tasas, no deben impuestos y han pagado a sus empleados, la cancelación del registro y la liquidación es ahora a menudo (aunque no siempre) un proceso relativamente sencillo.

3. Algunos ejemplos típicos de cierre de WFOE en China

La mayoría de las empresas que desean cerrar sus WFOE chinas lo hacen porque operar en China se ha vuelto demasiado difícil y caro. Estas empresas planean contratar a empresas nacionales chinas o WFOEs para hacer por ellos lo que sus WFOEs anteriormente hicieron por ellos. Otras empresas planean dejar de hacer negocios con China por completo. Nuestros abogados especializados en China suelen tratar estas situaciones de forma diferente, ya que las empresas que tienen previsto seguir haciendo negocios en China deben tener especial cuidado de no ofender a las autoridades gubernamentales chinas.

A continuación se exponen varios correos electrónicos recientes que hemos enviado a clientes en relación con el cierre de sus WFOE. Para preservar la confidencialidad, hemos eliminado todos los identificadores y los hemos acortado y simplificado a efectos de este post.

El primer correo electrónico va dirigido a un cliente cuya WFOE (la llamaremos Beijing XYZ WFOE) ya ha visto revocada su licencia.

Se nos pidió que revisáramos su situación con respecto a su WFOE Beijing XYZ en China.

Sus preguntas se refieren a la situación actual de su WFOE y a los problemas que plantea su cierre formal con arreglo a la legislación china. También nos ha pedido que le expliquemos el impacto de no cerrar esta WFOE.

Como se describirá detalladamente más adelante, el gobierno chino ya ha revocado la licencia comercial de Beijing XYZ WFOE. Como representante legal de XYZ WFOE, se le exige que lleve a cabo una liquidación adecuada de la empresa. Dicha liquidación requiere el pago de impuestos, el pago de salarios a los empleados y el pago de todas las deudas importantes de la empresa. Esto no se ha hecho. En esta situación, usted será considerado personalmente responsable de los daños causados por el impago. Esto significa que su entrada en la RPC puede quedar prohibida. Y lo que es más grave, podría ser detenido tras su entrada en la RPC. Por esta razón, no debe entrar en la RPC hasta que se haya completado una liquidación adecuada de Beijing XYZ WFOE. Si dicha liquidación no es posible o si los accionistas deciden no liquidar, no debería entrar en la RPC durante al menos los próximos tres años, si es que lo hace.

Cuando se revoca una licencia, se exige lo siguiente:

1. La empresa debe cesar inmediatamente sus actividades. Esto significa, por ejemplo, que deben retirarse todos los sitios web y otros anuncios públicos en los que la empresa ofrezca hacer negocios en China.

2. Los sellos oficiales de la empresa deben recogerse y depositarse ante la autoridad encargada de conceder las licencias.

3. Deben pagarse todos los impuestos y tasas adeudados a la administración nacional y local.

4. Deben abonarse todos los salarios adeudados a los empleados.

5. El representante legal (usted) y los directores de la empresa deben liquidar inmediatamente la empresa de conformidad con la Ley de Sociedades de China y el procedimiento local. Todos los activos de la empresa deben ser utilizados para pagar a los acreedores de acuerdo con el procedimiento de liquidación. El uso de los activos de la empresa para cualquier otro propósito es un delito.

Usted, como representante legal, y los demás administradores son personalmente responsables de los perjuicios causados a los acreedores por no cumplir estrictamente los requisitos anteriores. En este caso, dado que el importe de los impuestos adeudados es significativo, el riesgo por incumplimiento de estas normas es elevado.

Cuando no se completa una liquidación adecuada, los nombres del representante legal y de los directores de la empresa (y a veces de otras personas vinculadas a la empresa) se incluyen en una lista negra. El impago de impuestos, el impago a los empleados y el impago a un acreedor importante suelen figurar en la lista negra. La lista negra se comparte con las autoridades de control fronterizo de la RPC y a quienes figuran en ella se les suele denegar la entrada en China. Esto es especialmente frecuente en Shenzhen en el caso de las personas que entran en la RPC desde Hong Kong. Aunque no es frecuente, a veces se permite la entrada en China a personas que figuran en esta lista y luego se las detiene inmediatamente. La entrada y detención es más probable si las cantidades monetarias son grandes o si está implicada una agencia gubernamental (impuestos y tasas). Por esta razón, no debe entrar en la RPC hasta que se haya completado una liquidación adecuada de Beijing XYZ WFOE.

A continuación se enumeran las principales consecuencias jurídicas derivadas de la revocación de la licencia comercial de la WFOE de Beijing XYZ:

1. Como representante legal, no se le permitirá actuar como director, gerente o supervisor de una empresa china durante al menos tres años a partir de la fecha de revocación.

2. Los accionistas de Beijing XYZ WFOE no podrán invertir en otra empresa china durante al menos tres años a partir de la fecha de revocación.

3. El nombre de la empresa no puede utilizarse durante al menos tres años a partir de la fecha de revocación.

4. El nombre de la empresa, el director representante, el accionista y los directores (y tal vez otras personas vinculadas a la empresa) se incluirán en una "lista negra" nacional mantenida por la policía china, las autoridades de control fronterizo y la Administración Estatal de Industria y Comercio (SAIC). El periodo de la lista negra suele ser de tres años. Sin embargo, algunas autoridades locales mantienen la lista negra durante cinco años. Durante el periodo de vigencia de la lista negra, es difícil o imposible que una persona o entidad incluida en ella realice inversiones o gestione empresas en China. Aunque no es frecuente, también se puede denegar la entrada en China a estas personas. Normalmente, sin embargo, si se realiza una liquidación adecuada, no hay riesgo de que dichas personas sean detenidas tras su entrada en China. Tenga en cuenta, no obstante, que hasta que su empresa no pague íntegramente sus impuestos, a sus empleados y a sus principales acreedores, las consecuencias para usted podrían ser mucho peores y los plazos mucho más largos.

El siguiente correo electrónico se refiere a una empresa cuya licencia comercial no ha sido revocada, pero que quiere cerrar su WFOE en China.

Revisamos la situación de Shanghai ABC WFOE con la oficina de Shanghai/Jingan de la SAIC [ahora conocida como SAMR -State Administration for Market Regulation (国家市场监督管理总局)], que tiene autoridad sobre la empresa. El SAIC nos informó de que actualmente no se están tomando medidas legales o administrativas contra Shanghai ABC WFOE. Así lo confirma el sitio web del SAIC de Shanghai. Esto significa que la licencia comercial de Shanghai ABC WFOE es actualmente válida y que la empresa está plenamente autorizada para hacer negocios.

Debo advertirle que no mantener adecuadamente el estado de registro de la empresa eventualmente resultará en la revocación de la licencia comercial. [Dicha revocación tendría las mismas consecuencias que la comunicada anteriormente para Beijing XYZ WFOE].

Con respecto a Shanghai ABC WFOE, los accionistas tienen las dos opciones siguientes:

1. Mantener el estatus legal de la empresa. Esto requiere 1) presentar todos los informes anuales y la auditoría anual, 2) presentar la declaración fiscal anual y pagar todos los impuestos, 3) mantener una oficina legal.

2. Liquidar la empresa de conformidad con la legislación china. Con respecto a la liquidación, el proceso es complejo y lleva mucho tiempo. Aunque usted indica que cree que no se deben impuestos y que no hay deudas de la empresa, esto no puede confirmarse sin una liquidación adecuada. Las autoridades de Jingan son bastante creativas a la hora de encontrar impuestos y tasas que no se han pagado y, a veces, incluso encuentran impuestos y tasas que probablemente nunca se debieron pero cuyo pago reclaman ahora. Tampoco es raro que aparezcan supuestos deudores cuando se liquida una WFOE.

Tenga en cuenta que parte de lo que se requiere para cerrar una WFOE es local, muy local.

4. La alternativa de "hibernar" su WFOE china

Cuando es demasiado difícil y/o costoso cerrar su WFOE en China, a menudo tiene sentido ponerla en lo que nuestros abogados de China llaman "hibernación". Esta hibernación consiste esencialmente en reducir su WFOE a su mínima expresión. Esto implica despedir adecuadamente a todos los empleados de su WFOE y reducir las operaciones de su WFOE hasta el punto de que deje de recibir ingresos. El objetivo es mantener su WFOE operando oficialmente cumpliendo con todos los requisitos corporativos de China (y de su localidad), pero reduciendo sus costes tanto como sea posible.

La hibernación requiere que continúe presentando todas las declaraciones de impuestos e informes anuales requeridos. Pero como su WFOE no hace casi nada, sus declaraciones fiscales serán relativamente sencillas. También tendrá que mantener una cuenta bancaria de la empresa y algún tipo de dirección física. La ubicación física real requerida varía según la ciudad y algunas ciudades son mucho más laxas que otras en términos de lo que se requiere. Puede mudarse a una dirección más barata, pero esa nueva dirección requerirá la aprobación del gobierno, por lo que mudarse rara vez tiene sentido.

Nuestros abogados en China han ayudado a poner en hibernación a varias WFOE, pero siempre que lo hacemos dejamos claro que no debe considerarse una situación permanente.

Decimos esto por las tres razones siguientes.

1. No tiene sentido incurrir interminablemente en costes sin ningún beneficio real más allá de retrasar lo inevitable (cerrar la WFOE). La hibernación de una WFOE solo suele tener sentido si quieres/necesitas ganar tiempo para conseguir más fondos o decidir un plan a largo plazo.

2. La mayoría de las ciudades chinas no permitirán que una WFOE permanezca en hibernación para siempre. Normalmente, tras un par de años de actividad prácticamente nula, la WFOE empezará a recibir amenazas de cierre por parte del gobierno y, en algún momento, eso ocurrirá de verdad.

3. Al gobierno chino no le gustan las empresas que no pagan lo que considera su parte justa de impuestos y no es infrecuente que impute beneficios y grave con impuestos a empresas sin ingresos o prácticamente sin ingresos.

Pero poner su WFOE en hibernación es una alternativa al cierre de una WFOE y a veces tiene sentido, especialmente ahora que (gracias a COVID) hay tantas cosas inciertas en China.

¿Cuáles son sus planes para China?