La cuestión de los trabajos forzados en China ha sido noticia recientemente. En parte, esto se debe a la conexión entre este asunto y la crisis de derechos humanos en Xinjiang. Sin embargo, el trabajo forzoso no es un problema limitado a Xinjiang, como demuestra un reciente escándalo en el que se ha visto implicada la cadena de supermercados británica Tesco. El mes pasado, Tesco suspendió la producción de tarjetas de Navidad en China después de que en una de ellas apareciera escrita lo que parecía ser una petición de ayuda de un preso extranjero de la cárcel de Qingpu, en Shanghai.
Como era de esperar, el gobierno chino y los medios de comunicación estatales afirmaron que se trataba de noticias falsas. El portavoz del Ministerio de AsuntosExteriores dijo: "Después de verificar con los departamentos pertinentes, sabemos con certeza que no hay trabajo forzado de prisioneros extranjeros en la prisión de Qingpu en Shanghai". Bien podría ser así, pero fíjense cómo todas las demás prisiones de China -por no hablar de los presos locales de la prisión de Qingpu- quedan al descubierto por ese desmentido.
En cualquier caso, no hay por qué andarse con rodeos: El trabajo forzoso es una realidad en China. Y si usted se abastece en China, debe vigilar de cerca su cadena de suministro para evitar que el trabajo forzoso forme parte de ella. Además de las implicaciones éticas y para su reputación, el trabajo forzoso puede acarrearle problemas con la ley. En Estados Unidos, por ejemplo, el 19 U.S.C. § 1307 prohíbe importar mercancías fabricadas con trabajo forzoso, definido como "todo trabajo o servicio exigido a una persona bajo la amenaza de una pena por su incumplimiento y para el cual el trabajador no se ofrece voluntariamente". El Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de EE.UU. (CBP) puede emitir una orden de retención de despacho (WRO) contra mercancías de las que sospeche que han sido fabricadas utilizando trabajo forzoso.
Cuando se trata del trabajo forzado en China, para proteger su negocio, debería seguir el ejemplo del Presidente Reagan, que popularizó el proverbio ruso "Confía, pero verifica".Sin embargo, debería "No confiar y verificar".
En serio, no debe fiarse de las afirmaciones de su proveedor chino sobre el trabajo forzoso. Hace unos años, se puso en contacto conmigo una empresa china que estaba -y sigue estando- sujeta a una WRO de la aduana estadounidense. Tras unas primeras respuestas evasivas, confesaron haber utilizado mano de obra de una prisión cercana en el pasado, pero afirmaron que ya no lo hacían. Estaban dispuestos a someterse a una auditoría que les ayudara a demostrar al CBP que ya no utilizaban mano de obra forzada.
Sin embargo, pronto quedó claro que la empresa no quería una auditoría real. Trataron de imponer a mi equipo limitaciones de tiempo poco razonables, metiéndonos prisa. Como señalé en un correo electrónico contemporáneo:
Todavía no tenemos una lista de [X] de las instalaciones que se van a auditar. Eso es fundamental, porque sólo a partir de ahí podemos emitir una notificación para asegurarnos de que el equipo de auditoría tiene todos los derechos de acceso necesarios y de que se han hecho todos los preparativos necesarios. No tiene sentido precipitar las cosas si no se ha hecho el trabajo preparatorio clave. He visto esto muchas veces en China... ya sea a propósito o como resultado involuntario, se crea una situación agitada, que luego conduce a un resultado a medias.
Al reiterar mis preocupaciones, quedó claro que la expectativa era que la conclusión del informe de auditoría fuera favorable, independientemente de lo que observara mi equipo. Por lo que respecta a la empresa, todo lo que teníamos que hacer era volar por la mañana, dar un paseo superficial por la fábrica, posiblemente "entrevistar" a uno o dos empleados autorizados, y luego volver al aeropuerto para tomar nuestro vuelo de regreso a Hong Kong. Tan fácil como 123.
Al final decliné el trabajo, pero quizá otros habrían seguido el juego. He visto informes de auditoría que dicen poco más que "hemos volado hasta allí, hemos hablado con algunos de sus empleados, nos hemos dado una vuelta... y nuestro informe contiene muchas advertencias". La cuestión es que hay que desconfiar de cualquier certificación o auditoría, por no hablar de la palabra del personal de la empresa.
En cuanto a la parte de "verificar", significa que usted -o un tercero en el que confíe de verdad y que, idealmente, tenga algo que ver con el asunto- lleve a cabo la diligencia debida. Si un proveedor dice que sus productos se fabrican en un lugar determinado, compruébelo. Asegúrese de que sus acuerdos le otorgan a usted -o a un tercero autorizado- el derecho a llevar a cabo dichas inspecciones. Y recuerde que, aunque todo esté en orden en un momento dado, eso no significa que todo siga en orden. Los proveedores están sometidos a todo tipo de presiones y tentaciones.
Hace un par de años, un cliente ("Y Brands") me contrató para auditar a un proveedor del que sospechaba que fabricaba productos de tercer turno no autorizados. Cuando nuestro cliente informó al proveedor de que nos dirigíamos a la fábrica para realizar una auditoría de cumplimiento social, mi equipo y yo nos dirigimos a una ciudad poco encantadora del delta del río Yangtze en pleno invierno. Una vez en la ciudad, nos dirigimos a la dirección que nuestro cliente tenía registrada de la fábrica del proveedor.
Nuestras preocupaciones empezaron en cuanto dejamos atrás la arenosa periferia industrial de la ciudad y nos encontramos en una zona decididamente agrícola. La supuesta fábrica era un pequeño edificio rodeado de tierras de cultivo. Dentro encontramos algunos productos, pero ninguna línea de producción. Así fue la conversación con el encargado:
R: Estamos aquí en nombre de nuestro cliente común, Y Brands. Según los términos del acuerdo entre su empresa e Y Brands, estamos aquí para realizar una auditoría. Y Brands ha avisado con antelación a su oficina corporativa.
P: Eh, vale. ¿Qué tipo de auditoría?
R: Una auditoría de cumplimiento social. Nos fijamos en la seguridad en el lugar de trabajo y cosas por el estilo.
P: Ah, ya veo. Adelante, por favor. Dígame si tiene alguna pregunta.
R: Bueno, para ser sincero, esto no parece una fábrica. Solo veo unos pocos productos aquí y allá, y ninguno de ellos pertenece a nuestro cliente. ¿Dónde está la línea de producción?
P: Oh, aquí solo nos encargamos del control de calidad. Los productos se fabrican en otro sitio.
R: ¿Y dónde sería eso?
P: En una prisión de L City [a unos cientos de kilómetros].
R: ¿Una cárcel?
P: Sí, es mucho más barata que una fábrica normal. Estas son algunas facturas que hemos recibido de la prisión.
Muy pronto, el desventurado se dio cuenta de que, como advertía Depeche Mode, la política de la verdad no siempre es la mejor. No sólo seguía sin resolverse la cuestión de la sobreproducción, sino que ahora habíamos tropezado con un problema mayor para nuestro cliente. Instintivamente, dio marcha atrás:
P: En realidad... Los productos de Y Brands no se fabrican en la cárcel. Los de otros clientes, sí, pero no los de Y Brands.
R: ¿Y dónde fabrican los productos de Y Brands?
P: Uhm, en una fábrica normal...
R: ¿Dónde?
P: En L City.
Más tarde ese mismo día, escribí un correo electrónico a mi cliente que básicamente decía: "Tengo malas noticias y malas noticias. Es probable que sus productos se fabriquen en una prisión, que por cierto es el lugar perfecto para fabricar productos no autorizados porque, bueno, nunca se sabrá y, aunque se supiera, no hay ningún riesgo de que las fuerzas del orden hagan una redada".
Nuestro cliente exigió que se organizara de inmediato una visita a la "fábrica" de L City, pero el proveedor se negó sin dar una razón aceptable. Esto fue la gota que colmó el vaso para Y Brands, que ya sospechaba que el proveedor les subcotizaba vendiendo directamente a los minoristas, y la relación no tardó en terminar.
El trabajo forzoso es terrible, y uno no quiere participar en ese desagradable negocio. Pero en un lugar opaco como China, no es simplemente una cuestión de buenas intenciones. Debes ser proactivo y minucioso en tu diligencia debida. Es mejor que descubras la verdad tú que un chaval en Londres leyendo la petición de ayuda garabateada de un preso.
