Fotografía de George Baird
Tuve un amigo en la universidad que fumaba como una chimenea y bebía como un juez del Tribunal Supremo. Cuando la gente le señalaba el peligro de sus costumbres, él respondía señalando enfáticamente que su abuelo también fumaba y bebía tanto como él y que su abuelo seguía vivito y coleando a los 88 años. ¿Alguien no ve un problema en este análisis?
Y, sin embargo, los abogados internacionales de mi bufete oyen a menudo algo parecido como excusa de por qué una empresa o una persona está haciendo algo que no es legal. A veces añaden que fulano de tal, nativo del país en el que hacen negocios, les ha dicho que lo que hacen está bien, lo que para mí equivale a confiar en que alguien sin formación médica diga que está bien fumar.
Lo que le ha ocurrido a Fan Bing Bing me impulsa a mencionar lo anterior.
Fan Bing Bing es una estupenda actriz de cine que recientemente se ha metido en un GRAN lío con las autoridades fiscales chinas por no haber declarado todos sus ingresos mediante un sistema de doble contrato en el que sólo se declara un contrato a las autoridades fiscales. Más información en Estrellas de cine chinas y el problema de los dos contratos.
Pero no sólo las estrellas de cine recurren a la doble imposición, sino también muchas empresas extranjeras y expatriados. Incluso si Fan Bingbing no ha hecho nada malo (lo cual es muy posible), no sería sorprendente saber que la evasión fiscal es rampante en el negocio del cine. La evasión fiscal es como un deporte nacional en China. Las fábricas de China continental declaran ingresos falsos y los pagos van a parar a un holding de Hong Kong o Taiwán. Los llamados "contratistas independientes"en China rara vez declaran sus ingresos porque tanto ellos como su empleador extranjero operan ilegalmente. Y el multimillonario negocio del daigou es rentable en gran medida gracias al fraude fiscal y aduanero.
Alrededor de una vez al mes (y 4 o 5 veces en diciembre y enero, no es broma), nuestros abogados internacionales reciben una llamada de un extranjero en graves problemas en algún lugar como China o Indonesia por haber hecho algo ilegal. Yo mismo he atendido muchas de estas llamadas y normalmente empiezan con la persona en problemas diciendo algo como lo siguiente:
Yo siempre cumplo la ley y quería cumplir la ley en __________ [país], pero mi ___________ me aseguró que así es como se hacen las cosas en ___________[país], así que lo acepté a regañadientes. Y ahora tengo problemas legales por haber hecho.....
La persona a la que se suele culpar es el contable o el director general, o incluso la esposa de la persona que es nativa del país en el que la persona tiene sus problemas legales; digo "su" aquí porque no recuerdo haber recibido una llamada de este tipo de alguien que no sea hombre. Mi táctica consiste en salir rápidamente al paso de este tipo de discusiones diciendo sin rodeos: bueno, sí, no pagar tus impuestos o no hacer X es ilegal en casi todo el mundo y no conozco ningún país del mundo en el que sea una defensa decir que todos los demás también operan ilegalmente. Así que en este punto, lo que sugiero es que traigamos a un abogado penalista de alto nivel y trabajemos en hacer lo que podamos para evitar que vaya a la cárcel y para reducir lo que tendrá que pagar.
Hace unos diez años, un lector me envió un artículo sobre unos padres de Sri Lanka a los que un juez estadounidense denegaba la devolución de su hija de 17 años porque la familia no podía demostrar que estaban en Estados Unidos legalmente. El juez denegaba la devolución de la hija tanto por motivos de inmigración como porque la credibilidad de sus padres había quedado muy dañada por su historial de falsedades en materia de inmigración. El lector preguntó si teníamos conocimiento de que hubiera ocurrido algo parecido en China o Estados Unidos con empresarios chinos y si "algo así" podía afectar a los negocios en China. Le respondí enumerando todo tipo de ejemplos que habíamos visto en los que la situación migratoria de una persona había perjudicado a un negocio.
Hace muchos años, los litigantes internacionales de mi bufete se ocuparon de un litigio internacional en el que estaban implicadas dos empresas pesqueras rusas. Uno de los testigos clave de la empresa rusa era una mujer que había obtenido un visado estadounidense basándose en su supuesta amplia formación y experiencia en la industria pesquera rusa. Había conseguido este visado alegando un título universitario de uno de los mejores institutos de pesca de Rusia y afirmando haber pasado muchos años trabajando para una de sus mayores empresas pesqueras. Uno de los excelentes asistentes jurídicos de mi bufete consiguió de algún modo una copia de la solicitud de visado de esta persona y se dio cuenta de que su título universitario de una universidad de la ciudad A de Rusia había sido sellado por alguien de la ciudad B de Rusia. Era el equivalente a un título de Harvard con un sello oficial de Yale. En otras palabras, nunca podría ocurrir si el título no fuera falso.
Nuestro siguiente paso fue tomar declaración a esta persona, y así lo hicimos. En su declaración, le hicimos una serie de preguntas destinadas a dejar claro que sabíamos que había mentido para entrar en Estados Unidos, entre ellas las siguientes:
1. ¿Quién era tu profesor favorito? Dijo que no tenía favorito.
2. 2. Nombra a uno de tus profesores. Dijo que no recordaba a ninguno.
3. 3. Nombra a un profesor de toda la universidad. Ella dijo que no podía recordar ni uno solo.
4. ¿Quién era tu mejor amigo en la universidad? Dijo que estaba demasiado ocupada estudiando como para haber tenido amigos.
5. 5. Nombra a un compañero de la universidad. Dijo que no se acordaba de ninguno.
6. 6. Enumera las clases que has recibido. Dio una respuesta muy vaga.
7. 7. Nombra algunos edificios de tu campus. No pudo recordar ni uno solo.
8. 8. Describa el campus. Hizo una descripción increíblemente vaga.
Hicimos el mismo tipo de preguntas sobre la empresa pesquera en la que supuestamente había trabajado en Rusia y obtuvimos el mismo tipo de respuestas.
Y adivina qué, esta testigo clave de la otra parte nunca se presentó a declarar en el juicio, lo que reforzó enormemente nuestro caso y probablemente nos ayudó a prevalecer. No me cabe duda de que su incomparecencia se debió a su miedo a que su condición de inmigrante ilegal quedara expuesta públicamente en un tribunal federal.
Una vez se puso en contacto conmigo una empresa ruso-estadounidense que quería que mi bufete demandara a una empresa estadounidense por una deuda. Le pregunté a mi cliente si había esqueletos en su armario y en el de su empresa, y admitió que estaba en Estados Unidos con un visado de estudiante y que, por tanto, no debería haber estado trabajando. Hablamos de que presentar el caso probablemente le expondría a problemas de visado y que debía pensárselo mucho antes de presentarlo. Decidió no presentar la demanda y librarse de una deuda nada desdeñable.
Hemos tenido que decir lo mismo a varios extranjeros en China cuando nos han pedido ayuda para cobrar una deuda en China o para demandar a su socio chino por haberse fugado con lo que el extranjero creía que era su propio negocio. Si usted o su empresa no son 100% legales en cualquier país extranjero en el que esté operando, tiene prácticamente excluida la posibilidad de demandar a cualquier persona en ese país extranjero, independientemente de lo que le hagan. Para decirlo sin rodeos, estás maduro para ser desplumado.
Un puñado de veces (normalmente durante periodos de intensificación de la aplicación de visados), mi bufete ha sido contactado por extranjeros con negocios ilegales en China a los que se les ha denegado la reentrada en China o se les ha dicho que se vayan. Estas personas buscan desesperadamente nuestra ayuda para volver a entrar en China. Están desesperados porque sus rentables negocios en China no pueden funcionar sin ellos. Las probabilidades de que podamos ayudarles son escasas.
Uno de los beneficios más subestimados de tener una Entidad de Propiedad Totalmente Extranjera (WFOE) en China es la capacidad de esa entidad para contratar extranjeros y la capacidad de esos extranjeros para obtener visados de trabajo chinos (visados Z). Estas empresas son legales y tienen capacidad para demandar y, puesto que sus empleados trabajan legalmente en China con visados Z, no tienen nada que temer al testificar en nombre de la empresa.
Y nosotros también hemos visto nuestra parte de dobles contratos. Hace muchos años, una empresa europea nos contrató para demandar a una empresa estadounidense por no haber pagado unos 2,5 millones de dólares por la venta de un avión usado (he olvidado la cantidad exacta). Esta empresa nos dijo que tenía un contrato escrito para esta transacción y les dijimos que nos gustaba su caso. Entonces nos enviaron el contrato y en lugar de poner el precio del avión en 2,5 millones de dólares, lo ponía en 600.000 dólares. Planteamos la discrepancia monetaria al cliente, que nos explicó que "sí, eso es lo que dice el contrato, pero la operación era por 2,5 millones de dólares y la única razón por la que no estaba escrito así en el contrato era porque la otra parte insistió en que pusiera 600.000 dólares para minimizar sus impuestos cuando se llevara el avión a su propio país". Les dijimos que ya no estábamos interesados en seguir adelante con el caso y, por lo que sé, acabaron teniendo que renunciar a 2,5 millones de dólares.
Una de mis anécdotas favoritas es cuando fui a Papúa Nueva Guinea para ayudar a un cliente ruso a conseguir la devolución de dos helicópteros. Cuando aterricé en Port Moresby, me preguntaron si estaba en el país como turista o por negocios. El visado de turista costaba unos 35 dólares y el de negocios unos 500, pero dije "negocios" y pagué la tasa mucho más alta. Luego volé a Goroka, donde al día siguiente me reuní con el gobernador de la provincia de las Tierras Altas Orientales, Malcolm "Kela" Smith. Me dijeron que "Kela" significa calvo. Lo primero que hizo el Sr. Smith cuando me reuní con él fue comprobar mi pasaporte. Cuando vio que estaba allí con un visado de negocios, percibí un cambio en su forma de verme. Aunque nunca me lo confirmó, estoy convencido de que si mi pasaporte hubiera revelado que estaba en Papúa Nueva Guinea con un visado de turista, el Sr. Smith me habría expulsado del país o se habría negado a reunirse conmigo porque estaba en el país ilegalmente. Kela Smith acabó reuniéndose conmigo y con mi cliente, y en uno o dos días llegamos a un acuerdo por el que mi cliente recuperaría sus helicópteros.
Hoy en día, con tantas empresas que buscan establecerse en países asiáticos con una aplicación de la ley aún más débil que la de China, nuestros abogados especializados en comercio internacional se encuentran a menudo insistiendo en las ventajas de cumplir escrupulosamente las leyes de un país, incluso cuando hacerlo resulta difícil y caro. Nuestra experiencia nos dice que, al final, esto casi siempre compensa: económicamente, con estabilidad y tranquilidad.
