El año pasado escribí sobre el enorme número de solicitudes de marca presentadas en China en 2016: 3,6 millones, mucho más que en cualquier otro país del mundo, y aumentando a un ritmo tremendo.
Ya están disponibles las estadísticas de 2017 y son asombrosas, tanto en términos numéricos brutos como en el incremento interanual. En 2017 se presentaron más de 5,7 millones de solicitudes de marca en la Oficina de Marcas de China (CTMO), lo que supone un aumento de más del 55% respecto al año anterior, que ya había marcado un récord. En comparación, se presentaron algo menos de 600.000 solicitudes en la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos (USPTO), que es la segunda oficina de marcas más concurrida del mundo. A finales de 2017, China contaba con 14,9 millones de registros activos en total; Estados Unidos solo tenía 2,2 millones.
¿Qué podemos deducir de estas cifras? ¿Por qué se presentan tantas solicitudes de marca en China y qué significa esto para los solicitantes actuales y futuros? Teniendo en cuenta que correlación no es lo mismo que causalidad, ofrezco las siguientes hipótesis y predicciones:
1. Más notificaciones de rechazo de la CTMO. Cada vez será más difícil registrar una marca en China debido a una simple cuestión matemática: cuanto mayor sea el número de registros de marcas, mayores serán las posibilidades de conflicto. Y sigue dándose el caso de que muchos examinadores de la CTMO están relativamente poco formados, con una enorme acumulación de marcas y un duro plazo de examen de 9 meses. Lo siento por los examinadores de la OMC. Con toda probabilidad, su carga de trabajo diaria se rige por las miles de solicitudes presentadas 9 meses antes, que deben ser aprobadas o rechazadas al final de ese día. Y múltiples fuentes en China han confirmado mi propia experiencia: la norma por defecto del examen CTMO es "En caso de duda, rechazar".
2. Aumento del valor de las marcas registradas. A medida que sea más difícil conseguir un registro de marca, los registros existentes adquirirán más valor. China ya cuenta con un sólido mercado secundario de marcas, y este mercado no hará sino adquirir mayor relevancia.
3. Mayores incentivos para los ocupantes ilegales de marcas. A medida que las marcas adquieran más valor, también aumentarán los incentivos para que los ocupantes ilegales presenten solicitudes. Sí, estas solicitudes tendrán más probabilidades de ser rechazadas, pero los ocupantes ilegales de marcas asumen por definición un riesgo calculado. No están coleccionando sus marcas favoritas; para ellos es una mera propuesta de negocio y algunos presentan cientos de marcas a la vez.
4. Más cancelaciones por falta de uso. El sistema de marcas de China permite (e implícitamente fomenta) que los titulares de marcas presenten solicitudes que cubran productos que en realidad no utilizan. Véase China Trademarks: Register in More Classes, Take Down More Counterfeit Goods. En consecuencia, cuando realizamos una búsqueda de marcas y encontramos un conflicto con una marca existente, una de las primeras cosas que consideramos es si la marca es vulnerable a la cancelación (es decir, si ha estado registrada durante al menos 3 años) y, en caso afirmativo, si la marca está realmente en uso en los productos que crearon el conflicto. Al menos la mitad de las veces descubrimos que la marca no se utiliza ni se ha utilizado nunca en los productos en cuestión, y podemos cancelar la marca y despejar así el camino para que se apruebe la solicitud de nuestro cliente.
5. Presentaciones más proactivas para evitar cancelaciones por falta de uso. Algunas empresas presentan de forma oportunista solicitudes en las que especifican más productos de los que realmente venden, como forma de ganar terreno sin ningún coste añadido. Otras lo hacen como estrategia explícita para impedir que se usurpen marcas de cualquier clase y sobre cualquier producto o servicio. Starbucks y Disney son dos empresas que siguen esta estrategia, pero incluso sus marcas son vulnerables a la cancelación por falta de uso al cabo de tres años. Dicho esto, nada impide a Starbucks presentar una nueva solicitud cada tres años para los mismos productos. No es barato, pero es mucho más barato que tratar con ocupantes ilegales de marcas, porque significa que una cancelación por falta de uso no tendría ningún efecto: tienen otra marca justo detrás de la cancelada, como si la marca fuera sólo un diente de tiburón.
6. El punto de inflexión para las marcas no tradicionales. En la actualidad, la inmensa mayoría de las marcas son denominativas o figurativas (es decir, imágenes gráficas, con o sin palabras). Pero a medida que resulta cada vez más difícil registrar una marca tradicional, las empresas empiezan a considerar más detenidamente la posibilidad de registrar marcas no tradicionales, como sonidos, colores e incluso representaciones tridimensionales. En parte esto vendría impulsado por la necesidad, y en parte por la innovación tecnológica.
7. La PI registrada importa. Es difícil ver en el gran número de solicitudes de registro de marcas otra cosa que no sea un rotundo voto a favor del registro de la propiedad intelectual en China. Si poseer un registro de marca en China no tuviera sentido y sólo proporcionara derechos a los que aspirar, la gente no pagaría el dinero para hacerlo.
8. China Law Blog FTW. Según la navaja de Occam, la hipótesis más sencilla suele ser la correcta. ¿Podría ser que las llamadas de atención de este blog para que las empresas registren sus marcas en China hayan resonado por fin? Evidentemente, no hasta alcanzar los 5,7 millones, pero aun así nos gusta pensar que hemos hecho nuestra parte.
