La mayoría de las empresas que hacen fabricar sus productos en China lo hacen porque la mano de obra es más barata en ese país que en Estados Unidos y Europa, y la mano de obra es una parte importante del coste de producción. Pero en los últimos años, los salarios no han dejado de subir en China, con lo que las fábricas chinas son cada vez menos competitivas en cuanto a costes laborales.
Aunque los salarios siguen subiendo en China, este país ha mantenido su ventaja competitiva en el sector manufacturero de varias maneras. Ha realizado enormes inversiones en infraestructuras: las materias primas, los componentes y los productos acabados viajan rápida y constantemente desde y hacia China a través de una vasta red de puertos, ferrocarriles y autopistas. Ninguno de sus competidores se le acerca en este aspecto. El estatus de China como fábrica del mundo significa que sus fábricas (y muchas de sus ciudades) han desarrollado una enorme experiencia y especialización. Puede que antes fueran las más baratas, pero ahora son las más experimentadas y, a veces, incluso las más eficientes.
Hace un par de semanas, Sheelah Kolhatkar escribió un artículo en The New Yorker sobre los avances de la robótica que dejarán sin trabajo a muchos obreros, independientemente de dónde estén ubicadas las fábricas. Los propietarios de fábricas chinas entrevistados en el reportaje se mostraban casi estereotipadamente desdeñosos con las preocupaciones por los derechos de los trabajadores, y quizá necesariamente así sea. Para ellos, la inmensa automatización es la única forma de que China siga siendo competitiva como base manufacturera para el resto del mundo, y los trabajadores al diablo.
Mi colega Arlo Kipfer escribe con frecuencia sobre los retos a los que se enfrentan las empresas a la hora de navegar por la legislación china en materia de empleo. Independientemente de la actitud de los propietarios de las fábricas chinas, uno pensaría que les resultaría difícil sustituir a los trabajadores por robots. Pero uno de los directivos de fábrica citados en el artículo de Kolhatkar hizo una aguda observación: hasta el 80% de los trabajadores de las fábricas chinas no vuelven al trabajo después de irse a casa por el Año Nuevo chino. No podría ser mejor momento para hacer una reducción masiva y repentina de plantilla.
Por supuesto, las empresas estadounidenses que deslocalicen la fabricación con fábricas automatizadas en gran medida no tendrán que lidiar con trabajadores descontentos, porque esos trabajadores fueron despedidos hace años. Y cuanto mejores sean los robots en el trabajo de la cadena de montaje, más sentido tendrá que los bienes consumidos en Estados Unidos se fabriquen en Estados Unidos. Como señala Kolhatkar, "China nunca fue un lugar especialmente conveniente para que las empresas occidentales mandaran fabricar sus zapatillas y camisetas y widgets".
Pero por ahora, China sigue siendo la fábrica del mundo. Y el creciente cambio hacia la automatización significa que habrá una división cada vez mayor en China entre los fabricantes con visión de futuro y los fabricantes anclados en el pasado que sólo pueden competir en precio, pero no en calidad, y que probablemente no podrán competir en precio durante mucho tiempo. Esto significa que la selección del fabricante adecuado es más importante que nunca y también significa que un acuerdo de fabricación bien redactado con su fábrica es más importante que nunca.
