Desde 1994, China aplica una cuota al número de películas extranjeras que pueden proyectarse en los cines chinos en régimen de reparto de ingresos (es decir, el distribuidor chino remite un porcentaje de los ingresos al productor de la película extranjera). La cuota comenzó con 10 películas al año en 1994, aumentó a 20 en 2002 y volvió a aumentar a 34 en 2012, con la condición de que al menos 14 de ellas fueran en formato 3D o IMAX.
El modelo exacto de reparto de ingresos ha variado, pero la norma actual, tal y como se recoge en el Memorando de Entendimiento de 2012 entre Estados Unidos y China (que fue un acuerdo después de que Estados Unidos se impusiera en una reclamación ante la OMC), permite al productor de cine extranjero quedarse con el 25 % de todos los ingresos nacionales, sin retenciones ni deducciones. Ese porcentaje ha sido más una aspiración que una realidad; el dinero de China suele llegar demasiado poco y demasiado tarde.
Hollywood lleva más de un año negociando un nuevo acuerdo con China (el memorando de 2012 expiró en 2017), con la esperanza de elevar la cuota, aumentar el porcentaje de ingresos compartidos y obtener más control (o al menos transparencia) con respecto a la logística de distribución, como los calendarios de estreno y las fechas de suspensión. Pero la guerra comercial entre EE.UU. y China ha dado al traste con estas negociaciones y ha dado a China la posibilidad de adoptar la postura que quiera, desde imponer un enorme arancel a todas las películas estadounidenses hasta ceder en todos los puntos del acuerdo con Hollywood. Pero China no tiene prisa por aceptar nada. ¿Por qué habría de tenerla? Les basta con el statu quo.
Mientras tanto, ha surgido una alternativa al sistema de cuotas de importación que puede hacer que todo el debate sea discutible. Paralelamente a las películas extranjeras sujetas a cuotas, China ha permitido durante años la importación de películas extranjeras "compradas": películas compradas por una cantidad fija, sin reparto de beneficios. Pero en los últimos años, a medida que la taquilla china se ha vuelto cada vez más rentable, la competencia por las películas compradas se ha vuelto cada vez más feroz, y muchos distribuidores ofrecen mejores condiciones, es decir, participación en los beneficios. El ejemplo más famoso de reparto de beneficios en una película comprada se produjo en enero de 2017 con Resident Evil: The Final Chapter, que se convirtió en un éxito rotundo en China para sorpresa de todas las partes implicadas. Una vez que la película superó los 500 millones de RMB de recaudación nacional (lo que ocurrió en el fin de semana del estreno), el productor de la película empezó a recibir una parte de los ingresos.
Las películas de compra estricta son ahora más la excepción que la regla, y las disposiciones de reparto de ingresos son cada vez mejores. Los negociadores estadounidenses deben de estar preguntándose por qué dedican tanto tiempo a negociar un acuerdo cuyas condiciones no son mucho mejores que las que obtienen los cineastas extranjeros en el mercado libre.
Excepto que no es realmente un mercado abierto; el sistema de distribución teatral de China está dominado por dos grandes empresas, China Film Co. y Huaxia, ambas de propiedad estatal. Incluso las películas compradas tienen que pasar por esas distribuidoras para proyectarse en los cines, porque las empresas extranjeras tienen prohibido legalmente distribuir películas en China. Si hay una convergencia entre las condiciones de reparto de ingresos de las películas de compra y las de cuota, es sólo porque las autoridades chinas quieren que ocurra (o al menos lo permiten).
Nadie sabe hasta cuándo se permitirá la entrada de películas de pago en condiciones similares a las de las películas de cuota, ni qué piensan realmente las autoridades chinas de las películas de pago. Tal vez estén dejando que todo esto ocurra para ver qué pasa. Tal vez sólo estén agitando las aguas entre la MPAA (que representa a los estudios de Hollywood, que proporcionan la mayoría de las películas de cuota) y la IFTA (que representa a los productores no pertenecientes a los estudios, que proporcionan muchas de las películas fuera de cuota). En cualquier caso, si eres un productor independiente, es un buen momento para vender a China.
