Hace casi exactamente un año, escribí sobre el aumento de las empresas de cannabis que se demandan unas a otras por infracción de marca (a diferencia de las empresas no relacionadas con el cannabis que demandan a las empresas de cannabis, algo que sucede a menudo y sobre lo que puedes leer aquí, aquí y aquí). El ejemplo en cuestión fue el litigio entre Harvest Dispensaries Cultivation & Production Facilities, LLC, con sede en Arizona, y Harvest on Geary, Inc. / Harvest Off Mission, Inc. con sede en San Francisco.
Aunque ese caso acabó resolviéndose, la marca HARVEST ha vuelto a convertirse en un punto de discordia, esta vez en Arkansas. Harvest Cannabis Dispensary (me referiré a ellos como "Harvest of Arkansas") es un pequeño negocio familiar de cannabis en la ciudad de Conway, Arkansas. Harvest of Arkansas presentó una demanda contra Natural State Wellness Dispensary y Natural State Enterprises, que son filiales del operador multiestatal ("MSO") Harvest Health, con sede en Arizona. Las dos entidades gestionan un dispensario en Little Rock y una instalación de cultivo en Newport. A finales de mayo, Harvest of Arkansas anunció que había obtenido una orden judicial preliminar contra las filiales de la empresa de Arizona (las "entidades NSW"), que impedía a las entidades NSW seguir utilizando el nombre HARVEST en relación con su dispensario de Little Rock y la instalación de cultivo de Newport.
Harvest of Arkansas adoptó la marca HARVEST en 2017 y abrió sus instalaciones de Conway mucho antes de que las Entidades NSW abrieran las suyas, lo que otorgó a Harvest of Arkansas derechos de marca superiores a los de la ley estatal sobre la marca HARVEST.
Las entidades de NSW no tuvieron éxito al argumentar que poseían derechos de marca en virtud de la legislación federal, lo que no es sorprendente, dado que hemos escrito ampliamente sobre las limitaciones de la protección federal de marcas para las empresas de cannabis. Pero es raro que un pequeño operador local pueda luchar por sus derechos de marca contra un operador mucho más grande y multiestatal. Aunque el caso puede ser inusual por esa razón, arroja luz sobre los problemas actuales a los que se enfrentan las empresas de cannabis a la hora de proteger sus marcas.
Este reto es especialmente importante para las MSO, que se ven obligadas a depender de 1) derechos de marca federales para productos y servicios auxiliares que no protegen directamente sus productos y servicios de cannabis, y 2) una cartera de derechos de marca estatales que debe mantenerse meticulosamente a medida que el operador entra en nuevos mercados. La mayoría de los estados exigen un "uso en el comercio" para obtener la protección de la marca estatal. En la mayoría de los casos, eso significa un requisito de "uso lícito en el comercio", lo que impide a las MSO simplemente presentar una solicitud para proteger su marca en los 50 estados en lugar de obtener una marca federal. Las empresas de cannabis deben solicitar derechos de marca estatal una vez que su marca ya está en uso en el comercio de ese estado concreto, lo que deja la puerta abierta a que otros operadores establezcan un uso anterior de la marca.
Esto será inevitablemente un desafío continuo para las empresas de cannabis MSO que buscan construir un reconocimiento de marca nacional, y es otra razón por la que es tan crucial que desarrollemos una solución a la prohibición de obtener protección de marca federal para el cannabis. Permitir que los operadores de diferentes estados adopten y desarrollen la misma marca conducirá inevitablemente a la confusión del consumidor, lo que no es bueno para las empresas, ni tampoco para los consumidores.
