Parece que la Comisión del Mercado de Valores (SEC) ha puesto el ojo en la industria del cannabis y, en concreto, en los planes de promoción de valores. El mes pasado, la Comisión anunció cargos contra dos empresas de cannabis y personas asociadas por su implicación en "un plan fraudulento de promoción de valores." Las empresas en cuestión son Elegance Brands Inc., Emerald Health Pharmaceuticals Inc., High Times Holding Corp. y Cloudastructure Inc. Elegance Brands fabrica un producto llamado Gorilla Hemp, una bebida energética con CBD.
¿Qué es un plan de promoción de acciones?
Los esquemas de promoción de valores implican situaciones en las que empresas públicas contratan a promotores o empresas de marketing para generar publicidad para sus valores, y esos promotores/empresas de marketing contratan a escritores para que publiquen artículos que promocionen esos valores, sin revelar públicamente que están recibiendo pagos de las empresas. Esos escritores publicarán artículos o reseñas aparentemente imparciales y elogiosos sobre las empresas, cuando en realidad no son más que anuncios pagados.
A veces, el recuento de artículos puede llegar a los cientos, que incluso pueden incluir declaraciones falsas de que los escritores no habían sido compensados por las empresas sobre las que están escribiendo. En un comunicado de prensa de 2017, Stephanie Avakian, entonces directora en funciones de la División de Cumplimiento de la SEC, declaró:
"Si una empresa paga a alguien para que publique o divulgue artículos sobre sus acciones, debe revelarlo al público inversor. Estas empresas, promotores y escritores supuestamente engañaron a los inversores disfrazando promociones pagadas de análisis objetivos e independientes."
SEC contra Mikula, et al.
Esta denuncia de la SEC alega que Jonathan Mikula promocionó ilegalmente los valores de cuatro emisores sin revelar el hecho de que se le pagaba por esas promociones. Mikula supuestamente promocionó los valores a través de un boletín llamado Palm Beach Venture. En uno de los artículos se afirmaba que Gorilla Hemp se vendía al por menor a 3,95 dólares por lata, que Gorilla Hemp podría reportar a Elegance Brands un aumento de precio del 2.630%, y que existían acuerdos de distribución en vigor que potencialmente podrían aumentar el precio de las acciones de Elegance Brands en un 9.900% en cinco años. Presentó las "recomendaciones" para invertir como imparciales y no pagadas, aunque en realidad fue compensado mediante dinero en efectivo y gastos extravagantes.
Los socios de Mikula también fueron acusados de actuar como intermediarios. Supuestamente organizaron la recepción de un porcentaje de los fondos de los inversores bajo la apariencia de "acuerdos de consultoría" con las empresas. Y, por supuesto, las propias empresas fueron acusadas de haber participado en las estafas y de haber incurrido en falsedades y omisiones materiales en los documentos presentados a la SEC y en otros materiales destinados a los inversores.
La denuncia alega que los inversores compraron aproximadamente 80 millones de dólares en los valores ofrecidos por estas empresas tras la promoción fraudulenta. No es de extrañar que llamara la atención de la SEC.
Los acuerdos de la SEC
La mayoría de las partes han llegado a un acuerdo con la SEC aceptando medidas cautelares permanentes (lo que significa que hay una larga lista de cosas que no pueden volver a hacer, con efecto inmediato). Las sanciones pecuniarias oscilan entre los 100.000 y los 700.000 dólares, y las personas han acordado diversas prohibiciones para ejercer como directivos o consejeros de cualquier empresa. Mikula y uno de sus socios aún no han llegado a un acuerdo.
Aunque la persecución por parte de la SEC de los sistemas de promoción de acciones no es ninguna novedad, su atención al sector del cannabis tiene sentido a la luz del hecho de que abundan las violaciones de los valores (y las demandas asociadas). Seguiremos de cerca este asunto e informaremos de cualquier nuevo caso, incluidas las lecciones que puedan extraerse de los sistemas de promoción de acciones.
