Muchas empresas cannábicas invierten importantes recursos en el desarrollo de nuevas variedades de cannabis o en el perfeccionamiento de las genéticas más populares. Al hacerlo, cada vez son más las que buscan estrategias para proteger esas inversiones. Las patentes de plantas de cannabis supuestamente novedosas son cada vez más comunes, pero ¿son realmente las patentes de plantas la mejor forma de proteger los genes del cannabis?
Además de las medidas de seguridad tradicionales, existen 3 tipos de propiedad intelectual que pueden utilizarse para proteger las nuevas variedades de cannabis: (1) las patentes de plantas, (2) las patentes de utilidad y (3) la Ley de Protección de Variedades Vegetales. Cada opción tiene sus propias ventajas y sus propios requisitos de registro.
Patentes vegetales para genes de cannabis
Las patentes de plantas son una opción potencial para proteger un cultivo de cannabis recién inventado. Las patentes de plantas pueden proteger nuevas variedades vegetales capaces de reproducirse asexualmente.
El cannabis suele ser una planta de reproducción sexual: tanto las versiones masculinas como las femeninas pueden aportar material genético a la descendencia (pero sólo las plantas femeninas producen las flores ricas en cannabinoides que interesan a la mayoría de la gente).
Sin embargo, las plantas de cannabis también son relativamente fáciles de reproducir asexualmente mediante clonación o esquejes. Por lo tanto, las nuevas variedades de cannabis, ya sean creadas accidentalmente o mediante cruces intencionados, pueden optar a una patente vegetal una vez que se hayan reproducido asexualmente.
La redacción y tramitación de las solicitudes de patentes de plantas es relativamente superficial en comparación con otros tipos de patentes, lo que hace que las patentes de plantas sean baratas y eficientes de obtener. Pero la contrapartida, y la razón por la que las patentes de plantas no son muy populares para el cannabis u otros cultivos híbridos, es que el alcance de la protección que ofrecen las patentes de plantas es extremadamente limitado. Las patentes de plantas sólo cubren copias genéticamente idénticas, reproducidas asexualmente a partir de la planta reivindicada.
"En el caso de una patente de planta, la concesión incluirá el derecho a excluir a otros de reproducir asexualmente la planta, y de utilizar, ofrecer para la venta o vender la planta así reproducida, o cualquiera de sus partes....". 35 U.S.C. § 163.
Eso significa que, para infringir una patente de planta, hay que clonar directamente la planta patentada, una base muy estrecha para una demanda por infracción. Una patente de planta no impide que alguien que posea una planta autorizada la cruce o reproduzca sexualmente de cualquier otro modo. En la práctica, a falta de pruebas directas de robo o incumplimiento de una licencia de patente, es increíblemente difícil demostrar la infracción de una patente vegetal.
Patentes de utilidad para genes de cannabis
Las patentes de utilidad son el tipo de patente más popular y la herramienta favorita de las grandes empresas de genética agrícola. Son más caras de obtener que las patentes de plantas, pero pueden ofrecer un ámbito de protección mucho más amplio.
Las patentes de utilidad se utilizan para proteger métodos, dispositivos y compuestos químicos. Dado que las patentes de utilidad pueden proteger compuestos químicos novedosos, el inventor de una nueva variedad de cannabis puede reivindicar una planta, semilla u otra parte de la planta con una secuencia genética concreta(es decir, una estructura química).
Una gran ventaja de las patentes de utilidad sobre las patentes de plantas es que pueden prohibir los cruces y la reproducción sexual. Esto significa que el titular de una patente de utilidad puede, si lo desea, impedir que un cliente vuelva a plantar semillas cosechadas de una planta bajo licencia.
Las patentes de utilidad exigen que el inventor describa la invención reivindicada con suficiente detalle para permitir que una persona con conocimientos ordinarios en la materia pueda fabricarla y utilizarla tal como se reivindica (para después de que expire la patente). Gracias a las tecnologías de edición de genes como CRISPR, puede ser posible satisfacer ese requisito de habilitación para algunas cepas de cannabis modificadas genéticamente describiendo el proceso de edición de genes y reproduciendo los pares de bases de la secuencia genética. En otros casos en los que las secuencias genéticas son más complejas o desconocidas, como suele ocurrir con el cannabis, el inventor debe depositar muestras en la Oficina de Patentes a partir de las cuales otros podrían reproducir la invención.
Ley de protección de las obtenciones vegetales
El último vehículo que puede proteger la propiedad intelectual de una nueva variedad de cannabis es la Ley de Protección de Variedades Vegetales de 1970 ("PVPA"). La PVPA proporciona protecciones similares a una patente de planta, pero fue diseñada específicamente para proteger cualquier planta nueva, distinta, uniforme y estable que se reproduzca sexualmente, como el cannabis. La Ley Agrícola de 2018 amplió aún más esta protección a las plantas de reproducción asexual.
Sin embargo, la PVPA contiene un requisito estricto que exige depositar al menos 3.000 semillas de la especie vegetal reivindicada en el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. El requisito de depósito añade una dificultad adicional para los cultivadores de cannabis. Todos los depósitos de semillas deben hacerse en el depósito del USDA en Fort Collins, CO. El USDA no aceptará ningún depósito de plantas clasificadas como sustancias controladas, incluido el cannabis.
Sin embargo, en enero de 2022, la DEA emitió un dictamen en el que afirmaba que las semillas de cannabis con menos de un 0,3% de delta-9-THC(es decir, prácticamente todas) no son sustancias controladas. Esta decisión debería abrir la protección de la PVPA a los cultivares de cannabis, pero aún no está claro si el USDA seguirá la postura de la DEA y aceptará los depósitos de semillas de cannabis.
Conclusión
Cada tipo de protección genética conlleva sus propias ventajas y desafíos. Además de la seguridad física, los empleados de confianza y los contratos bien redactados, la mejor estrategia para proteger los genes patentados del cannabis es una red tejida de derechos de patente y pseudopatente.
