La Comisión de Control de Licores de Oregón ("OLCC") se encarga de regular el cannabis medicinal y recreativo en Oregón, lo que incluye iniciar procedimientos administrativos de ejecución contra los titulares de licencias que infrinjan una o varias normas. El OLCC puede imponer sanciones a los titulares de licencias que van desde una sanción económica y/o un periodo de suspensión hasta la cancelación de la licencia. Participamos en el último comité de reglamentación y asesoramos a la OLCC en esta materia, lo que dio lugar a algunos cambios significativos en el proceso y las sanciones asociadas. También representamos regularmente a titulares de licencias OLCC que se encuentran en problemas con la OLCC y a menudo negociamos acuerdos favorables en nombre de nuestros clientes. Ha pasado algún tiempo desde que hemos escrito sobre este tema y por lo que un repaso sobre el proceso está en orden, especialmente a la luz de las nuevas normas que se centran en cuestiones de licencias y de seguridad.
Como todo titular de una licencia OLCC sabe, las normas son complejas y cambian con frecuencia y los negocios de marihuana deben establecer un plan de cumplimiento integral. (Ver posts al respecto aquí, aquí, aquí y aquí). Cuando la OLCC determina que un negocio de cannabis o su empleado ha violado una regla, emite lo que se conoce como un "documento de acusación". El documento de acusación enumerará qué norma se ha violado y la sanción que la OLCC planea imponer. Las normas establecen cuatro categorías de infracciones que van de la Categoría I (la más grave) a la Categoría IV (la menos grave). El documento de cargos no es una determinación final y normalmente sigue a un informe de admisión/cumplimiento realizado por un investigador de la OLCC. En dicho informe, el investigador explica el curso de su investigación y describe detalladamente los hechos que le han llevado a recomendar una sanción por una o varias infracciones de las normas. A continuación, el informe de investigación sube por la cadena de la OLCC hasta un abogado, que revisa el informe y las normas y decide si emite un documento de acusación. Normalmente, el informe de admisión/cumplimiento incluye muchos más detalles fácticos que el documento de acusación.
En todos los casos, el titular de una licencia que reciba un documento de acusación debe solicitar inmediatamente una copia del informe de investigación. Y en la mayoría de los casos, un titular de licencia debe hacer una solicitud más amplia de los registros disponibles a través de una solicitud de registros públicos de Oregón. La OLCC está sobrecargada de trabajo y carece de personal suficiente, por lo que la obtención de estos registros puede llevar algunas semanas, aunque el informe de investigación suele estar disponible rápidamente y puede obtenerse del abogado de la OLCC asignado al caso (el "Presentador del caso").
El documento de acusación es sólo el comienzo del proceso administrativo. El negocio de marihuana tiene la oportunidad de impugnar el documento de cargos y solicitar una audiencia administrativa - por lo general dentro de los 60 días de haber recibido el cargo. Si el documento de cargos alega una violación de categoría I o II, se debe presentar una respuesta por escrito junto con la solicitud de audiencia. La respuesta escrita requiere algo más que una simple negación general y debe especificar las defensas específicas a la alegación en el documento de acusación. Es fundamental que esta respuesta sea oportuna, exhaustiva y convincente. En el período intermedio, es decir, antes de presentar la respuesta por escrito, el licenciatario debe llevar a cabo una investigación interna y comenzar a reunir pruebas de apoyo. Dependiendo de las circunstancias, también puede ser un buen momento para comunicar al presentador del caso si es posible llegar a un acuerdo. (Esto es especialmente cierto si la empresa ha sido acusada de una infracción de categoría I que busca la cancelación de la licencia).
Solicitar una audiencia y presentar una respuesta convierte el proceso en algo más parecido a un juicio. Con esto quiero decir que el procedimiento administrativo se inicia ante un juez de derecho administrativo neutral y que las partes inician un proceso de proposición de prueba seguido de una audiencia en la que el juez admite pruebas y escucha el testimonio de los testigos antes de emitir una propuesta de resolución. (Este proceso suele durar varios meses. (Véase aquí). La orden propuesta incluirá antecedentes probatorios y conclusiones sobre si el negocio de cannabis ha violado una norma. El OLCC revisará y emitirá una orden final. (La orden final adopta las conclusiones del ALJ o rechaza las conclusiones.) El negocio de cannabis puede apelar cualquier orden final adversa ante el Tribunal de Apelaciones.
En la mayoría de los casos, un negocio de marihuana llegará a un acuerdo con la OLCC en lugar de incurrir en el riesgo y los gastos de una audiencia de caso impugnado. Según mi experiencia, el hecho de que ese acuerdo sea igual o inferior a las infracciones alegadas en el documento de acusación depende de una serie de factores que se resisten a una categorización fácil. El acuerdo es un documento público y cualquier acuerdo alcanzado con un presentador de un caso OLCC debe ser aprobado por el OLCC en una de sus reuniones mensuales. (Aquí encontrará un enlace a la página web del OLCC en la que se enumeran los acuerdos).
Para recapitular, si usted se encuentra en el extremo receptor de un documento de acusación debe contratar a un abogado con experiencia, obtener rápidamente el informe de investigación y otros documentos, llevar a cabo una investigación interna, preparar una respuesta y comenzar las negociaciones de conciliación. Y si recibe un aviso de que su negocio de marihuana está siendo investigado, también es muy aconsejable "abogarse". Podemos intentar ayudar a dirigir esas investigaciones a medida que se elabora el informe, haciendo que cualquier acción administrativa posterior sea más fácil de tratar.
