Los acuerdos de servicios son un problema en la industria del cannabis de Oregón. Estos acuerdos han existido desde al menos 2016, cuando nuestra oficina y al menos otro bufete de abogados desarrollaron plantillas tempranas en consulta con la Comisión de Licor y Cannabis de Oregón ("OLCC"). Ese formulario se denominó "acuerdo de gestión" y los verá referidos de diversas maneras: acuerdo de servicios, acuerdo de gestión, acuerdo de transición, acuerdo de servicios de gestión, etc. Todos ellos son similares y problemáticos. En la mayoría de los casos, desaconsejamos su uso.
¿Qué es un contrato de servicios relacionados con el cannabis?
Un acuerdo de servicios relacionados con el cannabis puede definirse de varias maneras. Una definición estándar es: un "acuerdo entre dos partes que prevé que un no licenciatario opere o gestione el negocio de un licenciatario". Otra definición podría ser: "un peligro de cumplimiento y litigio, a menudo favorecido por partes sin escrúpulos o mal asesoradas".
La vigencia de un acuerdo de servicios suele comenzar con la firma de un acuerdo de compraventa de un negocio de cannabis con licencia (o de sus activos) y finaliza cuando se cierra la venta. Algunos acuerdos de servicios estipulan que el titular de la licencia efectuará pagos periódicos al "contratista" o "consultor" durante todo el tiempo. Estos pagos suelen ser modestos, pero no siempre. Hace poco revisamos uno en el que el vendedor acordaba pagar al comprador (una gran y conocida cadena minorista) la increíble suma de 100.000 dólares al mes por gestionar una tienda y una granja, por encima de la nómina habitual del licenciatario.
Este tipo de pagos cuantiosos y frecuentes no son la norma en los contratos de servicios de cannabis. De hecho, muchos tienen mecanismos en los que el pago sólo se realiza al cierre de la venta. Cuando se establece así, el acuerdo de servicios suele estipular que el contratista recibirá un pago vinculado al rendimiento de la empresa durante el periodo del acuerdo de servicios, en algunos casos, todos sus ingresos netos. La idea es hacer retroactivamente las cosas como si el contratista hubiera sido propietario desde el primer día.
Por último, a veces también vemos acuerdos de servicios fuera del contexto de la venta. Puede tratarse de una situación en la que un propietario desea conservar el negocio, pero contrata a un tercero para que lo gestione o lo haga rentable. Por lo que respecta a los contratistas, nos hemos topado con algunos malos actores que se apoderan repetidamente de comercios minoristas sobre esta base a modo de estafa. Estos individuos dirigen un negocio con licencia durante un tiempo, dejan de pagar todo, desde las facturas de los proveedores hasta los impuestos del Departamento de Hacienda, y luego siguen adelante una vez que se ha acabado el negocio. A veces se producen litigios.
Los acuerdos de servicios de cannabis ya no son un mal necesario
Los acuerdos de servicios se convirtieron en características importantes de las transacciones de venta en la época en que la OLCC estaba miserablemente retrasada en la tramitación de las transacciones de cambio de titularidad. Los compradores simplemente no estaban dispuestos a esperar seis u ocho meses (¡a veces más!) para empezar a operar mientras las ventas languidecían en el purgatorio administrativo. Y no eran sólo los compradores los que impulsaban la dinámica: los vendedores a menudo también querían salir rápidamente.
Era difícil culpar a la industria en este caso: no es que la gente estuviera intentando comprar y vender casinos. Se trataba de pequeños negocios y transacciones sencillas, pero el proceso de la OLCC había paralizado todo. De repente, los acuerdos de servicios estaban por todas partes.
Esta dinámica cambió para mejor a finales de 2020, cuando OLCC anunció su programa de licencias simplificado. En ese momento, escribí:
Anticipamos un serio impulso de la agencia para agilizar las solicitudes de cambio de titularidad. La agencia quiere que estas "órdenes de cambio" se muevan más rápido debido a 1) las dificultades causadas a los compradores y vendedores derivadas de los actuales retrasos de aprobación de meses y 2) el hecho de que OLCC ha sido incapaz de procesar nuevas solicitudes de licencia, dado a) el flujo interminable de solicitudes de cambio de propiedad y renovación de licencia, y b) el hecho de que OLCC es simplemente insuficiente de personal y fondos para estas circunstancias.
En los meses siguientes, la Comisión empezó a tramitar con rapidez las solicitudes de cambio de titularidad y se mantuvo al día. Los plazos de tramitación de las nuevas solicitudes oscilan desde hace tiempo entre cuatro y ocho semanas. Si a esto se añaden otras dos o cuatro semanas en la fase de inspección, los solicitantes suelen obtener la licencia en aproximadamente el tiempo que se querría reservar en un contrato de compraventa normal para llevar a cabo las diligencias debidas. (Nota: La OLCC dejó de actualizar su sitio web de "fechas de tramitación actuales" en noviembre. Esperamos que lo arreglen, pero la semana pasada la Comisión volvió a informarnos de que los expedientes siguen en marcha a ocho semanas de la asignación).
Problemas de cumplimiento de los contratos de servicios relacionados con el cannabis
A lo largo de los años hemos sido testigos de un número alarmante de problemas de cumplimiento y de litigios abiertos en el contexto de los acuerdos de servicios. Para los vendedores, la parte aterradora es que una vez que usted ha entregado las llaves, los problemas de cumplimiento se acumularán a su licencia, ya sea por negligencia o intencionalmente por el comprador que maneja su negocio. Los compradores tenían un pase libre aquí, hasta que OLCC cambió sus reglas para permitir la negación de la licencia cuando el solicitante "tiene, o tuvo previamente, un interés de propiedad no aprobado en una licencia emitida por la Comisión..." OAR 845-025-1115(2)(a)(J). Ese cambio de norma fue una respuesta directa a este litigio.
En los litigios derivados de acuerdos de servicios, también es frecuente que una o incluso ambas partes aleguen que el acuerdo de servicios "no reflejaba la verdadera intención de las partes". Normalmente, esto se debe a que la "verdadera intención" era realizar una venta antes de la aprobación de la OLCC. Otros dolores de cabeza comunes que surgen de los acuerdos de servicios incluyen:
Desacuerdos sobre la conciliación de las cantidades adeudadas en virtud del acuerdo, que a menudo se retienen en un acuerdo de compra relacionado, dentro o fuera de la plica;
Desacuerdos sobre la gestión del efectivo y del inventario en el emplazamiento;
Desacuerdos sobre empleo, pago de facturas y asuntos de proveedores;
Desacuerdos sobre las actividades de los contratistas, desde la presentación de informes precisos sobre el METRC hasta el pago del impuesto estatal sobre las ventas;
Protecciones insuficientes para los vendedores derivadas de problemas de cumplimiento causados por el comprador.
Condiciones del acuerdo de servicios ignoradas o malinterpretadas, intencionadamente o no, por una o ambas partes.
Lo esencial de los acuerdos de servicios sobre el cannabis en Oregón
Según nuestra experiencia, OLCC dejó de pedir ver los documentos de transacción para los cambios de propiedad hace algún tiempo. Los investigadores dejaron de hacer tantas preguntas. Aun así, los acuerdos de servicios deben evitarse siempre que sea posible, especialmente por parte de los vendedores. Ya hay bastantes cosas que pueden ir mal en una transacción; añadir un acuerdo de servicios suele complicar las cosas. Estos acuerdos también añaden una exposición innecesaria a la licencia en un momento de procesamiento relativamente rápido de la OLCC. Manténgase alejado.
