Apuntes sobre el comercio internacional de cannabis

Antes de las vacaciones, tuve el placer de ser invitado a hablar sobre el cannabis internacional en la Conferencia The Global Business of Cannabis organizada por la Sección de Derecho Internacional de la American Bar Association. Mi panel analizó la amplia gama de los avances actuales hacia la legalización del cannabis en toda América del Norte: Canadá (cannabis recreativo legal desde 2018), México (legislación pendiente para legalizar la marihuana recreativa) y Brasil (todavía estrictamente ilegal, pero legislación pendiente para considerar permitir la marihuana medicinal). A continuación, intentamos mirar en nuestras bolas de cristal para tratar de ver cómo podría ser el futuro del comercio internacional de marihuana en un futuro, esperemos, no muy lejano.

En este momento, el comercio internacional de cannabis legal es escaso o nulo. En EE.UU., sigue siendo ilegal que la marihuana cruce las fronteras estatales, por no hablar de las fronteras nacionales. Incluso entre países en los que el cannabis es legal, el comercio internacional se limita a fines médicos y científicos y está sujeto a amplios requisitos normativos y de concesión de licencias tanto por parte de los países importadores como de los exportadores. Nadie espera de forma realista que el comercio internacional de cannabis legal sea totalmente libre en un futuro próximo. Pero la continua tendencia hacia la legalización del cannabis en tantos países sugiere que el potencial para el comercio internacional de cannabis es un objetivo realista alcanzable y no sólo una quimera.

Muchas personas que trabajan para ampliar la legalización del cannabis se centrarán en los posibles beneficios y oportunidades que el comercio internacional creará para la industria del cannabis. En el marco del Acuerdo EE.UU.-México-Canadá (TLCAN 2.0), hemos escrito sobre la posibilidad de una súper industria norteamericana del cannabis que maximice las ventajas que ofrece cada país. Canadá, con su plena legalización, tiene una clara ventaja en el desarrollo de infraestructuras de financiación, distribución y operación. México tiene un mejor entorno de cultivo para la marihuana y menores tasas de mano de obra agrícola que podrían proporcionar importantes ventajas de costes. Estados Unidos ofrece, como mínimo, el tamaño de su mercado. Las empresas que puedan acceder y utilizar plenamente estas ventajas del comercio entre los tres países norteamericanos tendrían una clara ventaja competitiva.

Sin embargo, también es importante tener en cuenta los riesgos potenciales de lo que puede ocurrir cuando finalmente se permita el comercio transfronterizo de productos legales de cannabis. Mientras que algunos darán la bienvenida a las importaciones, otros se quejarán de que las importaciones están haciendo bajar los precios injustamente hasta el punto de que ya no pueden competir en el mercado. El comercio internacional suele crear al menos la percepción de "ganadores" y "perdedores" de la competencia de las importaciones. A menudo, una industria nacional que siente que está "perdiendo" frente a las importaciones recurre a la presentación de acciones legales basadas en las leyes de comercio internacional diseñadas para proteger a las industrias nacionales contra el perjuicio que están sufriendo a causa de las importaciones comercializadas injustamente que se venden a precios injustamente bajos (dumping), o que están injustamente subvencionadas por el gobierno extranjero (derechos compensatorios).

A menudo se considera que China es la principal fuente de comercio desleal de productos que van desde diversos productos químicos hasta barriles y langostinos. Pero incluso dentro de los productos agrícolas, se han presentado muchos casos de derechos antidumping y compensatorios (AD/CVD) contra Canadá (madera, trigo, ganado) y México (tomates, azúcar). Todos estos casos son señales de advertencia para las personas que planean llevar a cabo el comercio internacional de cannabis. Esas personas también deberían tener en cuenta cómo los conflictos comerciales pueden echar por tierra esos planes.

Si (o cuando) el gobierno federal permite la importación de cannabis extranjero a los Estados Unidos, no es difícil imaginar que los cultivadores estadounidenses que invirtieron tanto en establecer sus propias operaciones de cannabis puedan sentirse amenazados por la afluencia de productores canadienses más grandes o mejor financiados o de importaciones de cannabis mexicano de menor coste que recorten su cuota de mercado. Y no hay que olvidarse de China como posible fuente de importaciones de cannabis a bajo coste. En estos momentos, China no participa en el mercado del cannabis, pero ya es líder mundial en la producción de cáñamo. Así que China podría convertirse en una fuerza enorme en el mercado del cannabis si alguna vez decide entrar en el comercio internacional de cannabis. Si se permite que las importaciones se precipiten en el mercado estadounidense, no sería sorprendente ver a algunos productores de EE.UU. considerar el uso de las leyes comerciales de EE.UU. para tratar de defenderse de los efectos perjudiciales causados por las importaciones.

Otro factor interesante sobre el desarrollo potencial del comercio internacional de cannabis legal es la importante presencia en el mercado de la marihuana ilícita. Después de que Canadá legalizara la marihuana recreativa en 2018, el gasto en productos ilícitos de cannabis en Canadá ha disminuido constantemente, mientras que las ventas a través de distribuidores de cannabis legal aumentaron. En el tercer trimestre de 2020, el gasto en cannabis recreativo legal en Canadá superó por primera vez la cantidad gastada en cannabis ilícito. El mercado de cannabis legal ha crecido debido al aumento de aperturas de tiendas legales reguladas que pueden ofrecer una gama más amplia de productos y un inventario consistente que muchos vendedores de cannabis ilícito. Además, el precio del cannabis legal ha bajado considerablemente, por lo que está relativamente cerca del precio del cannabis ilícito. Si la diferencia de precio no es demasiado significativa, muchos consumidores prefieren comprar marihuana legal en lugar de ilegal. Los vendedores de marihuana ilícita podrían beneficiarse de los derechos antidumping u otras acciones comerciales que aumentaran artificialmente el precio de mercado del cannabis legal, lo que podría crear una diferencia de precios más significativa entre el cannabis legal y el ilegal. Con los derechos antidumping apoyando un precio más alto del cannabis legal, esto podría hacer que el cannabis ilegal fuera una alternativa más atractiva y de menor precio para ciertos consumidores. O los derechos antidumping también podrían permitir que el precio del cannabis ilegal también aumente, al menos proporcionalmente al aumento de los precios del cannabis legal.

Las batallas comerciales con el cannabis aún están lejos. Pero en el futuro inmediato a corto plazo, puede merecer la pena vigilar productos como el cáñamo y el CBD que se encuentran en el espacio del cannabis y cuyo comercio ya está empezando a producirse. Por ejemplo, es posible que se presente un caso sobre un producto definido de forma limitada como la biomasa del cáñamo. Cuando se legalizó el cáñamo con la Ley Agrícola de 2018, muchos agricultores de todo Estados Unidos se apresuraron a plantar cáñamo. No es sorprendente que la oferta de cáñamo pronto superara la demanda, ya que simplemente no había suficientes compradores o procesadores de cáñamo que estuvieran disponibles para absorber todo ese suministro de cáñamo. Si el volumen de biomasa de cáñamo importado es significativo o los precios son significativamente más bajos que la biomasa de cáñamo nacional, estos podrían ser indicadores de un posible caso antidumping a la espera de ser presentado.

Así pues, a medida que el comercio internacional de cannabis se acerque a una realidad, será importante que las empresas del sector comprendan mejor cómo los productores nacionales pueden utilizar la legislación comercial estadounidense para intentar proteger su posición en el mercado estadounidense frente a la competencia de las importaciones. Del mismo modo, los importadores estadounidenses y los productores y exportadores extranjeros pronto tendrán que entender cómo los casos de AD/CVD pueden perturbar cualquier plan de exportación al mercado estadounidense y qué opciones pueden tener para responder a tales acciones. Ya sea en una posición ofensiva o defensiva en los casos AD/CVD, las empresas afectadas por el comercio internacional de cannabis deben familiarizarse con el funcionamiento de estas leyes comerciales y cómo pueden utilizarse estos casos para poder planificar en consecuencia.

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