El sector estadounidense del cannabis atrae a todo tipo de empresarios e inversores. Así ha sido desde que Colorado y Washington legalizaron el cannabis para adultos mayores de 21 años en 2012, y desde que otros estados empezaron a crear regímenes integrales de concesión de licencias. La naturaleza emergente de la industria y su colcha de regulaciones estado por estado crea todo tipo de oportunidades de desarrollo empresarial y de inversión que la mayoría de las empresas de cannabis esperan que culminen en una salida muy agradable una vez que nuestro gobierno federal (con suerte) legalice/desclasifique el cannabis por completo, o que resulte en la capacidad de competir realmente a largo plazo a medida que el comercio interestatal se abre y la competencia seria y a gran escala se mueve en el espacio cuando la prohibición federal cae.
Los inversores extranjeros no son inmunes al encanto y el atractivo del cannabis. Y cuando sólo 11 estados han legalizado el cannabis para el consumo de adultos -algunos con regímenes de licencias extremadamente competitivos-, el atractivo del cannabis aumenta exponencialmente para los inversores que aún buscan ser los primeros en entrar en el sector. Además, últimamente se ha producido un giro en la escena inversora, en la que gran parte del dinero rápido e imprudente ha abandonado el sector tras importantes episodios de mala gestión en grandes empresas de cannabis y en algunos operadores multiestatales (lo que ha generado ciertas oportunidades de inversión buitre), por lo que los inversores están empezando a ser conscientes de los riesgos inherentes al cannabis (que siguen siendo muchos).
Sin embargo, los inversores extranjeros tienen que hacer frente a una serie de problemas especiales en lo que respecta al cannabis, que no tienen por qué derivarse necesariamente de la concesión de licencias estatales. Principalmente, el gorila en la habitación es la ley federal, que es significativamente más severa para los inversores extranjeros donde, además de las violaciones de la Ley Federal de Sustancias Controladas ("CSA"), las consecuencias de inmigración son sin duda peores en algunos aspectos.
A pesar de que el Departamento de Justicia ("DOJ") emitió el ahora rescindido Cole Memo en 2013, esbozando varias prioridades de aplicación para el DOJ en los estados con reforma legal del cannabis, mientras que básicamente articulaba una posición de "stand down", ese memorando no discutía nada acerca de la inversión extranjera en el cannabis. De hecho, ninguna directriz federal del DOJ lo ha hecho nunca. Al mismo tiempo, el Departamento de Seguridad Nacional ("DHS") ha adoptado una postura de línea dura contra la participación extranjera en el cannabis (incluyendo incluso la inversión en negocios auxiliares), y no muestra signos de ceder a corto plazo.
Cualquier implicación directa o periférica en la industria estadounidense del cannabis, ya sea accesoria o directa, está en última instancia reñida con nuestras leyes de inmigración. En concreto, cuando un funcionario consular o del DHS tiene motivos para creer que un ciudadano extranjero es o ha sido traficante ilícito de cualquier sustancia controlada, tal como se define en la CSA, o ha intentado hacerlo, se puede determinar que esa persona es inadmisible en los EE.UU., lo que equivale a una prohibición de por vida.
Del mismo modo, de conformidad con la Ley de Inmigración y Nacionalidad ("INA"), un extranjero es inadmisible por ayudar, instigar, asistir, conspirar o confabularse a sabiendas con otros en el tráfico ilícito de una sustancia controlada. Incluso el cónyuge o el hijo del extranjero declarado inadmisible en virtud de la INA también es inadmisible en los EE.UU. si, en los 5 años anteriores, ha obtenido algún beneficio financiero o de otro tipo de esa actividad ilícita, y sabía o debería haber sabido razonablemente que el beneficio financiero o de otro tipo era producto de dicha actividad ilícita. Cuando el comercio de cannabis entre estados sigue siendo ilegal a nivel federal, cualquier inversión o propiedad extranjera en un negocio de cannabis es una actividad ilícita que viola la INA.
La legalización del cannabis en Canadá también pareció poner a la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos ("CBP") en un frenesí allá por 2018. La CBP, que forma parte del DHS, y cuyos funcionarios determinan quién puede y quién no puede entrar en los Estados Unidos, anunció en 2018 que los ciudadanos canadienses no pueden venir a los Estados Unidos para participar en la industria autorizada del cannabis. Posteriormente, la CBP reiteró en una teleconferencia de 2018 que a los inversores nacionales extranjeros que hayan financiado y promovido a sabiendas el crecimiento de la industria del cannabis se les denegará la entrada e incluso podrían obtener una prohibición de por vida. Además, el Servicio de Aduanas e Inmigración de los Estados Unidos anunció en 2019 que la participación en la industria del cannabis con licencia puede conducir a una conclusión de falta de buen carácter moral al solicitar la naturalización.
Al final, hasta que se consiga la ciudadanía, a los no inmigrantes se les puede denegar la entrada y prohibirla de por vida, y a los residentes permanentes también se les puede denegar la entrada y ordenar su expulsión de los Estados Unidos, por poseer o financiar un negocio de cannabis con licencia estatal. Y si entras en los Estados Unidos con el fin de llevar a cabo una actividad comercial de cannabis y engañas a los funcionarios del CBP (lo que probablemente sea una práctica común en este momento), también puedes enfrentarte a estas consecuencias extremas.
Si eres un inversor o propietario extranjero en un negocio de cannabis o planeas serlo y te has acomodado a los riesgos anteriores, también es importante tener en cuenta que si faltas a los federales, de todos modos puedes estar tratando con una bomba de relojería en la que los estados y los federales comparten información de forma rutinaria (voluntariamente o no) sobre los negocios de cannabis y sus propietarios e inversores.
La mayoría de los estados permiten la inversión extranjera en el cannabis, y sólo unos pocos tienen requisitos de residencia u otras barreras de entrada que impidan a un extranjero poseer o invertir en una licencia de cannabis. El principal problema es que, en la mayoría de los estados, cualquier propietario o financiero va a tener que declarar ante los organismos reguladores su participación en el negocio, y en la mayoría de esos estados cualquier tipo de propiedad o control significativo va a dar lugar a la comprobación de antecedentes por parte de la Oficina Federal de Investigación (como mínimo). Esto es sólo la punta del iceberg en lo que respecta al intercambio de información entre los federales y los estados cuando se trata de titulares de licencias de cannabis (el acceso a las instituciones financieras a través de las directrices FinCEN es otra vía popular para que los federales sepan exactamente quién está involucrado con estos negocios en todo momento).
Lo que sí tenemos es una dura realidad entre el DHS y la CBP que pone a los extranjeros en el punto de mira de consecuencias significativas por apoyar financieramente o de otro modo a la industria del cannabis (y por supuesto está la cuestión de traer fondos derivados del cannabis de vuelta al país de residencia del inversor). Es probable que esta dinámica no cambie a corto plazo, a menos que se produzca una reforma legal significativa a nivel federal, lo que probablemente esté muy lejos en este momento. Por lo tanto, los inversores extranjeros que se interesen por el cannabis deberían proceder con extrema cautela (si es que lo hacen) y tomarse el tiempo necesario para comprender realmente los innumerables y singulares riesgos que entraña participar en este sector.
