En las últimas semanas, he hablado con varios empresarios interesados en cultivar cannabis en África para exportarlo a Estados Unidos y otros mercados. No es difícil comprender lo que les atrae la idea: Las zonas en cuestión tienen climas adecuados para cultivar cannabis, mientras que insumos como la tierra y la mano de obra son relativamente baratos. Todavía queda camino por recorrer antes de que sea tan sencillo importar cáñamo a Estados Unidos como introducir naranjas, pero la importación de materias primas es la dirección lógica a seguir si se hace caso a las fuerzas del mercado.
A medida que la industria del cannabis sigue internacionalizándose, haría bien en prestar atención a la cuestión del trabajo forzoso. La aplicación de medidas contra la importación de productos fabricados con mano de obra forzada se ha convertido en uno de los principales focos de atención de la Oficina de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos (CBP). La industria del cannabis tiene la oportunidad de hacer las cosas bien desde el principio, evitando los escollos que encuentran las empresas de otros sectores.
A modo de antecedente, la legislación estadounidense prohíbe la importación de "bienes, mercancías, artículos y mercancías extraídos, producidos o fabricados en su totalidad o en parte en cualquier país extranjero mediante trabajo de convictos o trabajo forzado o trabajo en régimen de servidumbre bajo sanciones penales"(19 U.S.C. § 1307). A su vez, el trabajo forzoso se define como "todo trabajo o servicio exigido a una persona bajo la amenaza de una pena por su incumplimiento y para el cual el trabajador no se ofrece voluntariamente". Esta prohibición existe desde hace mucho tiempo, pero en los últimos años ha pasado a primer plano. Además del imperativo ético de hacer todo lo posible para evitar convertirse en cómplices del trabajo forzoso, los importadores estadounidenses también tienen que preocuparse por las posibles interrupciones de la cadena de suministro, las multas e incluso las penas de cárcel.
En lo que respecta a las oportunidades de negocio en el extranjero, las empresas del sector del cannabis deben tener muy presente la cuestión del trabajo forzoso. Obviamente, cualquier sugerencia de que un proveedor esté utilizando trabajo forzoso debe hacer saltar inmediatamente las alarmas. Sin embargo, la CBP está exigiendo mucho más a los importadores, como están aprendiendo aquellos que se encuentran en el punto de mira de una "evaluación focalizada" (auditoría) de la CBP.
El trabajo necesario comienza en casa, con el establecimiento por parte de las empresas de políticas internas adecuadas sobre el trabajo forzoso. El personal pertinente debe recibir formación sobre el tema. La investigación de los proveedores debe incorporar evaluaciones del riesgo de trabajo forzoso. Los contratos con los proveedores deben prohibir específicamente el uso de trabajo forzoso y garantizar el acceso a auditores internos o de terceros.
Aunque ninguna industria debe considerarse exenta del riesgo de que su cadena de suministro se vea contaminada por el trabajo forzoso, la producción agrícola es especialmente preocupante, como demuestran algunos casos recientes de trabajo forzoso. En diciembre de 2020, el Tribunal Supremo escuchó los argumentos en un caso presentado contra Nestlé y Cargill, con sede en EE.UU., por seis malienses "que afirman que fueron secuestrados y vendidos a plantaciones de cacao a lo largo de Costa de Marfil cuando eran niños". Un par de meses antes, la CBP emitió un dictamen de trabajo forzoso contra un productor de estevia de la región china de Mongolia Interior. Sin embargo, las empresas cannábicas deben prestar atención a todos los productos que importan, no sólo al cannabis en sí. Esto incluye productos como ropa y accesorios para fumadores.
No es probable que una auditoría del CBP sea una experiencia agradable para ninguna empresa, pero prepararse para la eventualidad de una es esencial para obtener un resultado satisfactorio. Además, no hay razón para esperar que la CBP sea indulgente con las empresas de cannabis. Sin embargo, como suele decirse, más vale prevenir que curar.
