El cannabis no es legal a nivel federal. Las empresas que operan en el sector del cannabis sólo cuentan con la protección de las leyes del estado en el que operan. Incluso el pleno cumplimiento de las leyes estatales no es un escudo contra las sanciones federales o la aplicación de la ley. Además, siempre existe el riesgo de que los contratos relacionados con el cannabis no puedan ser confirmados por los tribunales por tratarse de una sustancia ilegal a nivel federal. Por estas razones, vemos un montón de cosas realmente extrañas en la ley del cannabis que realmente no suceden en ningún otro lugar. Escribí sobre esto a finales del año pasado. Véase aquí.
Una de las cosas que motivaron mi último post fue la decisión del tribunal federal de apelación ante el Tribunal de Apelación del Décimo Circuito en el caso Kenney contra Helix TCS, Inc. Para un resumen completo de ese caso, puede leer nuestro post aquí. Para una versión resumida:
Helix TCS, INC. ("Helix") presta servicios de seguridad a empresas de cannabis. Kenney, empleado de Helix, fue clasificado como empleado exento, lo que significa que Helix no le pagó las horas extraordinarias de conformidad con los requisitos de la FLSA. Kenney interpuso una demanda contra Helix alegando que había sido clasificado erróneamente como exento y que debería haber cobrado las horas extraordinarias.
Helix solicitó la desestimación del caso, alegando que Kenney no tenía derecho a la protección de la FLSA porque el cannabis estaba totalmente prohibido por la CSA. El tribunal de distrito denegó la petición de desestimación, pero certificó la sentencia para su apelación inmediata ante el Tribunal de Apelaciones del Décimo Circuito.
En apelación, Helix sostiene que sus empleados no tienen derecho a las protecciones de la FLSA. El principal argumento de Helix es que todos los participantes en industrias estatales de marihuana recreativa asumen el riesgo de que sus actividades les sometan a sanciones penales federales y, por lo tanto, no tienen derecho a prestaciones en virtud de la legislación federal, y no pueden esperar que los tribunales federales ayuden a su conducta. Básicamente, Helix sostiene que el gobierno federal estaría ayudando a los empleados del narcotráfico si les concediera las protecciones de la FLSA.
El 20 de septiembre de 2019, un panel de tres jueces del Décimo Circuito emitió una opinión unánime en desacuerdo con Helix y sostuvo de manera concluyente que la FLSA sí se aplica a los negocios de cannabis. En una parte de la opinión de Kenney, el tribunal señaló que "la jurisprudencia ha confirmado repetidamente que los empleadores no están excusados de cumplir con las leyes federales solo porque sus prácticas comerciales estén prohibidas a nivel federal."
La opinión fue concisa y clara: "la FLSA se centra en regular la actividad de las empresas, en parte en nombre del bienestar de los trabajadores individuales, en lugar de regular la legalidad de las actividades de los trabajadores individuales". En conclusión, el tribunal sostuvo que la FLSA sí se aplica a las empresas de cannabis y permitió que el caso siguiera adelante. Parecía que este sería el final de la cuestión. Pero no fue así.
Después de que se emitiera la opinión de Helix, Helix pidió a los jueces del Décimo Circuito que volvieran a juzgar el caso en banc. Esto es sólo una forma legal de decir que querían que todos los jueces del tribunal de apelación volvieran a juzgar el caso por unanimidad. La petición fue denegada a principios de este año. Entonces, Helix presentó una petición de certiorari ante el Tribunal Supremo de los Estados Unidos (es decir, pidieron al Tribunal Supremo que decidiera que el Décimo Circuito se había equivocado).
Para ser claros, es probable que este caso no vaya a ninguna parte. La inmensa mayoría de las peticiones de certiorari al Tribunal Supremo no se conceden y esos casos no se reexaminan. En esos casos, se mantendrá la decisión del tribunal de apelación correspondiente. Lo más probable es que el Tribunal Supremo ni siquiera revise este caso.
Pero, ¿qué ocurrirá si el Tribunal Supremo revisa el caso? ¿Estará realmente en desacuerdo con el Décimo Circuito? Probablemente no. Es difícil ver cómo el Tribunal no estaría de acuerdo en que las leyes federales de empleo se aplican a las empresas de cannabis. Es una ley establecida en este punto que las leyes fiscales se aplican a las empresas de cannabis, por ejemplo. A pesar de que esas leyes son ciertamente muy diferentes, simplemente no creemos que el Tribunal daría a las empresas de cannabis carta blanca para no cumplir con las leyes federales de salarios.
También es muy posible que se produzcan consecuencias drásticamente imprevistas. Si el Tribunal acepta el caso, puede reafirmar la ilegalidad federal de una manera que sea muy perjudicial para los estados que han legalizado el cannabis y los operadores dentro de esos estados. Hay muchas cosas que aún no sabemos sobre cómo se desarrollará este asunto. Manténgase en sintonía con el Canna Law Blog para más actualizaciones.
