En mis diez años asesorando y guiando a empresas cannábicas desde una perspectiva corporativa, transaccional y de fusiones y adquisiciones, y especialmente desde 2012 (cuando Washington y Colorado legalizaron), todos los mercados cannábicos en los que he trabajado han pasado por un periodo de grandes fracasos empresariales, consolidaciones y tensiones en el mercado. Y es ese momento ahora para el cannabis de California (y que ya estaba sucediendo antes de COVID-19 golpeó, que es en realidad una especie de inyección económica en el brazo para las empresas de cannabis, todos los cuales han sido considerados esenciales y se les permite seguir operando). Han pasado casi dos años desde la concesión de licencias, y en un mercado con un fuerte control local como California, no es de extrañar que muchas empresas de cannabis (de todos los tamaños) se estén hundiendo o se encaminen en esa dirección (y es probable que sigan así después de la COVID-19, cuando el nivel de ventas vuelva a bajar). Esto significa que los inversores emprendedores con experiencia en activos en dificultades tienen ante sí importantes oportunidades.
Muchas cosas están causando este fracaso uniforme en todo el mercado del cannabis de California. La primera es el control local. Para obtener una licencia de cannabis de California, su negocio de cannabis debe primero obtener la autorización local para proceder. Hay 482 ciudades en California y 58 condados. Cada una de ellas (si es que permiten la actividad comercial del cannabis) tiene un régimen regulador diferente. Desde la concesión de permisos hasta la concesión de licencias locales, pasando por los acuerdos de desarrollo integral, los aspirantes a obtener una licencia de cannabis se enfrentan a una miríada de barreras de entrada y a costes e impuestos más elevados que los que tendrían que afrontar con los reguladores estatales. Por ejemplo, la ciudad de West Hollywood tenía un proceso de concesión de licencias increíblemente competitivo y caro, y la ciudad de Los Ángeles tiene un complicado proceso de concesión de licencias en tres fases con un componente de equidad social. Peor aún es que la mayoría de las ciudades y condados de California siguen prohibiendo totalmente la actividad comercial del cannabis.
En segundo lugar están los costes de cumplimiento, que casi ninguna empresa de cannabis predice correctamente debido a los constantes cambios en la normativa y a la volatilidad del mercado. Obtener la licencia estatal cuesta una fortuna y además hay que demostrar el derecho a la propiedad inmobiliaria para el tipo de licencia que se busca. Esto significa que se necesita una escritura o un contrato de arrendamiento antes de recibir la licencia. Una vez obtenida la licencia (lo que puede llevar semanas e incluso meses debido a la burocracia gubernamental), hay que asegurarse de que todo el producto se fabrica de acuerdo con la normativa, se envasa y etiqueta adecuadamente, se somete a las pruebas pertinentes y se introduce en la cadena de distribución de acuerdo con las normas, garantizando el seguimiento y la trazabilidad de todo. Hay un montón de normas y ambigüedades, lo que garantiza que tendrá que contratar y pagar a un abogado con experiencia en cannabis o a un consultor de cannabis para protegerse contra las violaciones de las normas. Pocas empresas cannábicas de California prevén los costes exorbitantes del cumplimiento de la normativa.
En tercer lugar está el mercado ilegal y la falta general de una aplicación efectiva de la ley. El mercado ilegal de cannabis en California es grande y desenfrenado y se tardará años en domarlo, y mucho menos en eliminarlo. No es fácil para un negocio de cannabis respetuoso con la ley y con licencia, que debe soportar la pesada carga del cumplimiento constante y de los impuestos estatales y locales, competir con un competidor sin licencia, sin regulación y sin impuestos que puede vender su producto de cannabis a precios más bajos.
En cuarto lugar, el mal momento. Muchas empresas cannábicas, incluidos operadores tradicionales, se precipitaron a entrar en la industria del cannabis sin una planificación suficiente (o a veces sin ninguna), creyendo simplemente que su cannabis se vendería solo. Error. Aunque el cannabis en California sigue siendo en su mayor parte una industria artesanal, es muy competitiva, especialmente sin límites de licencias y cuando los gobiernos locales tienen un poder casi ilimitado para prohibir las actividades comerciales de cannabis. Por un lado, California tiene pequeños mercados de bolsillo de ciudad en ciudad, con algunos lugares que tienen literalmente cientos de licenciatarios de cannabis de todo tipo y donde reina una competencia feroz. Y por otro lado, California también tiene algunos lugares con sólo un puñado de licenciatarios en zonas densamente pobladas donde el dinero es relativamente fácil.
En quinto lugar está la volatilidad general del mercado de California. No es ningún secreto que muchos minoristas y distribuidores están vendiendo al por menor a sus clientes mayoristas porque o bien no pueden mover tanto producto como habían previsto o porque simplemente no tienen dinero, ya que cada dólar que reciben deben reinvertirlo de nuevo en su negocio sólo para mantenerlo vivo.
Todo lo anterior, combinado con la incapacidad de las empresas de cannabis para buscar alivio en los tribunales federales de quiebra ha puesto a muchas empresas de cannabis de California en el camino hacia el fracaso total. La administración judicial estatal es una opción, pero por lo general no es muy deseable. No es de extrañar que apenas pase una semana sin que uno de los abogados de mi bufete de abogados de cannabis de California reciba una llamada telefónica o un correo electrónico preguntando si sabemos de algún caballero blanco que pueda rescatarlos.
Desde el comienzo del nuevo año, he estado trabajando en una serie de asuntos relacionados con los inversores en activos en dificultades (incluidos los fondos respaldados por dinero institucional) que buscan comprar o prestar a las empresas de cannabis en quiebra desesperados por dinero en efectivo. Algo inusual para los inversores en activos en dificultades, muchos están tratando de tomar una participación de control (o al menos asegurar la autoridad de control a través de instrumentos de deuda) en el negocio de cannabis que quieren convertir o reestructurar.
La mayoría de estos inversores en activos en dificultades buscan comprar la deuda de la empresa de cannabis en quiebra o ampliarle el crédito a cambio de una gran parte de los beneficios cuando la empresa de cannabis en quiebra se recupere. La mayoría de estos inversores en activos de cannabis en dificultades están dando prioridad a la deuda sobre el capital debido a la prioridad en los pagos en caso de disolución. Sin embargo, debido a que la quiebra no es una opción para las empresas de cannabis, también estoy viendo empresas de cannabis en quiebra entrar en todo tipo de acuerdos de prenda con los inversores de activos en dificultades, dando a esos inversores una posición prioritaria en el capital de la empresa de cannabis en caso de incumplimiento.
La inversión en activos en dificultades -en particular en la industria del cannabis de California- está plagada de riesgos. Además de los diversos problemas mencionados anteriormente, la inversión en empresas de cannabis de California es muy complicada y requiere que el inversor haga todo tipo de declaraciones a los reguladores estatales, y a menudo también a las agencias federales. Aunque algunas empresas de cannabis se oponen a la "inversión buitre" en las industrias del cannabis, me gustaría instar a todos a mantener una mente abierta, ya que hay muchas empresas de cannabis de California con pocas opciones realistas para la supervivencia continua sin una infusión seria de capital. Esto seguirá siendo así hasta que el Estado de California empiece a arreglar las cosas.
