En muchos tipos de negociaciones de contratos de cannabis, es habitual que las partes firmen un documento al principio de las negociaciones que suele denominarse carta de intenciones (o LOI, por sus siglas en inglés), pero que también puede llamarse hoja de términos. Las LOI se utilizan en la mayoría de las transacciones inmobiliarias y de fusiones y adquisiciones, pero pueden utilizarse para cualquier tipo de negociación contractual. En este artículo, analizaré algunas de las razones por las que la gente firma cartas de intenciones, así como algunas de las cuestiones jurídicas que las rodean.
Las cartas de intenciones se suelen firmar al principio de la operación, una vez que las partes han acordado las condiciones generales, como el precio de compra y las condiciones de pago. A menos que sean totalmente vinculantes (más adelante se explica este aspecto), no contienen muchos de los términos que se incluirán en el acuerdo final (comúnmente denominado "acuerdo definitivo"). En operaciones muy complejas, puede que veamos cartas de intenciones más largas que incluyan disposiciones complejas, pero incluso éstas son versiones mucho más abreviadas del acuerdo definitivo.
La razón de ser de las LOI es básicamente mantener abierta una operación y asegurarse de que las partes tienen los términos básicos resumidos y acordados. Las LOI no suelen ser vinculantes y las partes son libres de abandonar el acuerdo o proponer modificaciones basadas en los resultados de una diligencia inicial (si la hay antes de redactar la definitiva) o durante las negociaciones para la definitiva. Pero sirven como un esfuerzo de buena fe para mantener a las partes implicadas.
Algunas cartas de intenciones van un paso más allá y contienen cláusulas de confidencialidad y exclusividad que son realmente vinculantes y obligan a una o ambas partes a no revelar las condiciones del acuerdo a terceros ni a comparar precios (normalmente, estas obligaciones recaen sobre el vendedor en una venta de bienes inmuebles o una operación de fusión y adquisición, o sobre el arrendador en una carta de intenciones de arrendamiento). Desde el punto de vista del comprador o arrendatario, estas obligaciones pueden ser cruciales: la mayoría de los compradores no querrían dedicar tiempo a firmar una carta de intenciones sólo para que el vendedor se la comunique a sus competidores y busque un mejor precio de compra.
Como ya he señalado, existe una diferencia entre las disposiciones vinculantes y no vinculantes de las LOI. Muchas cartas de intenciones incluyen en su mayoría o en su totalidad disposiciones no vinculantes. Ciertamente es posible tener una LOI vinculante, pero es menos común. Puede ser muy arriesgado firmar una LOI vinculante porque, por definición, no contendría muchos de los términos que tendría la definitiva (incluidos incluso los términos materiales). Siempre existe el riesgo de que una de las partes deje de negociar para llegar a un acuerdo definitivo si ya tiene una LOI vinculante y le beneficia no tener todas las limitaciones de un acuerdo definitivo.
En la mayoría de los casos, las cartas de intenciones vinculantes son mucho más exhaustivas que las típicas cartas de intenciones no vinculantes, precisamente por este motivo. Y cuando hay LOI que tienen configuraciones híbridas (por ejemplo, condiciones generales no vinculantes pero cláusulas de exclusividad/confidencialidad vinculantes), serán muy explícitas sobre lo que es y lo que no es vinculante. La razón es que en el pasado los tribunales han dictaminado que las LOI eran vinculantes cuando las partes no estaban de acuerdo en si pretendían ser vinculantes, por lo que en gran medida se trata de un ejercicio de cautela.
Algunos de los problemas más comunes que vemos con las LOI son los siguientes:
- Descuidos. Algunas empresas intentan ahorrarse los costes legales y reutilizan viejas cartas de intenciones, y el resultado es un contrato que puede contener términos que no coinciden con el acuerdo actual o que son incoherentes con lo que las partes pensaban que estaban firmando. No hace falta que explique por qué esto es un problema.
- Cuestiones vinculantes y no vinculantes. Esto es exactamente lo que he descrito antes y puede volverse en contra de las empresas más adelante.
- No abordar las cuestiones reglamentarias. La mayoría de las transacciones en el sector del cannabis plantean al menos algunos problemas normativos. Algunos acuerdos están totalmente prohibidos por la normativa sobre cannabis de varios estados. Sin embargo, hemos visto muchas cartas de intenciones que contemplan transacciones que deben modificarse por completo para ajustarse a la normativa. Nadie quiere firmar una carta de intenciones para luego tener que proponer cambios sustanciales en la operación.
- No incluir las condiciones materiales. Incluso las cartas de intenciones malas suelen abordar las cuestiones más urgentes, como el precio de compra y cómo y cuándo se paga. Pero puede haber muchos otros términos críticos para la parte que emite la LOI que se omiten y que pueden causar dolores de cabeza más adelante. Aunque las cartas de intenciones no deben ser tomos, una carta de intenciones de media página puede ser igual de problemática.
Las empresas de cannabis que utilizan cartas de intenciones deberían considerar la posibilidad de trabajar con abogados que puedan redactar cartas de intenciones sencillas pero suficientes. Contar con una buena LOI puede ahorrar mucho tiempo, gastos legales y dolores de cabeza en el futuro.
