El registro de marcas de cannabis en Estados Unidos plantea cuestiones novedosas. Este es un resultado nada sorprendente de la difícil coexistencia entre la creciente legalidad a nivel estatal y la prohibición vigente a nivel federal. Las empresas del sector del cannabis deben tener en cuenta estas cuestiones a la hora de elaborar sus estrategias de marca. Al mismo tiempo, sin embargo, no deben descuidar los aspectos básicos de las marcas.
Las marcas de cannabis deben ser distintivas
Según la Ley Lanham (que rige los registros federales de marcas), no se registrará una marca si "cuando se utiliza sobre o en relación con los productos del solicitante es meramente descriptiva". Esto se aplica a todas las marcas, no sólo a las de cannabis. Un fabricante de guitarras no puede registrar la marca Guitar, del mismo modo que un cultivador de cáñamo no puede registrar la marca Hemp.
Dicho esto, el carácter descriptivo es relativo. De ahí que la Lanham Act establezca que una marca no puede registrarse si es meramente descriptiva "cuando se utiliza en o en relación con" los productos de un solicitante. El término "guitarra" no es descriptivo en modo alguno de un marco para cuadros, por lo que registrar la marca Guitar en relación con marcos para cuadros es correcto. Un marco con forma de guitarra podría ser otra historia, ya que describe una característica del marco... pero eso es entrar en la maleza.
Similitud con otras marcas
La Ley Lanham también prohíbe el registro de marcas "que se parezcan de tal modo a una marca [registrada]... que, al utilizarse sobre o en relación con los productos del solicitante, puedan inducir a confusión, error o engaño". Tal vez la razón más importante para otorgar protección jurídica a las marcas en primer lugar sea dar al consumidor la seguridad de que un determinado producto o servicio pertenece a un titular identificado. Esto es cierto en el caso de todas las marcas, ya sean de cannabis o de comida rápida.
Cuando uno entra en un McDonald's, quiere saber que está entrando en un establecimiento relacionado con McDonald's Corporation, y no en una hamburguesería cualquiera. Dada esta preocupación, obviamente no es posible que nadie más que McDonald's Corporation registre la marca McDonald's, o marcas que se le parezcan mucho. En cuanto a dónde está el límite exacto, bueno, ¡eso es meterse de nuevo en la maleza!
Obsérvese que, una vez más, la Ley Lanham aclara que se refiere a la confusión, el error o el engaño causados por una marca "cuando se utiliza en o en relación con" los productos de un solicitante. Mientras que un restaurante Macdonald puede confundir a los consumidores, el tabaco Macdonald tiene muchas menos probabilidades de causar confusión y, por tanto, la USPTO no tuvo problemas en registrar esa marca para productos del tabaco (U.S. Reg. nº 5910691).
A medida que las empresas del sector del cannabis crean todo tipo de marcas interesantes, tanto para sus productos básicos como para sus mercancías, deben tener en cuenta los posibles conflictos entre sus marcas de cannabis y las marcas ya registradas.
Uso en el comercio
La legislación estadounidense exige que una marca se utilice en el comercio antes de poder registrarla. Los propietarios de marcas pueden solicitar el registro de su marca antes de que se utilice en el comercio (sobre la base de lo que se conoce como intención de uso (ITU)), pero el registro no se completará hasta que se establezca el uso a satisfacción de la USPTO. Esto debe hacerse en un plazo de tres años a partir de la aprobación preliminar de la solicitud por parte de la USPTO. Además, muchos estados de EE.UU. no permiten las solicitudes UIT. Una vez más, estos requisitos se aplican a todas las marcas, sean o no marcas de cannabis.
Las empresas deben tener en cuenta los requisitos de uso en el comercio a la hora de diseñar su estrategia de marca. El calendario de las solicitudes de marca es una variable: no tiene sentido presentar una solicitud de marca si está claro que el requisito de uso en el comercio no se cumplirá durante el periodo pertinente, bajo ninguna circunstancia. Sin embargo, las fechas de lanzamiento de los productos también son una variable. También es importante tener en cuenta que algunas jurisdicciones no tienen requisitos de uso en el comercio. Aunque podría tener sentido retrasar una solicitud estadounidense, una solicitud paralela en la UE puede seguir adelante.
No olvide lo básico
La conclusión es la siguiente: Aunque las marcas de cannabis presentan complejidades únicas, en muchos aspectos importantes son como cualquier otra marca. Las empresas de cannabis deben ser conscientes de las cuestiones especiales, pero sin descuidar los aspectos básicos de las marcas.
