En la era de Theranos, Fyre Fest, FTX y WeWork, las estafas, fraudes y escándalos relacionados con el cannabis probablemente palidecen en comparación. Sin embargo, sigue mereciendo la pena prestar atención a las estafas relacionadas con el cannabis (y su evolución), detectarlas y evitarlas a toda costa. He escrito sobre las estafas del cannabis en el pasado (ver aquí), y es uno de mis temas favoritos dada la naturaleza aún emergente de la industria (además, la ilegalidad federal atrae a un montón de personalidades y los compradores definitivamente deben tener cuidado). Y como la economía del cannabis se está debilitando increíblemente, las estafas vuelven a aumentar. Incluso el Better Business Bureau tiene una alerta sobre las estafas en los dispensarios. Así que esta es mi actualización sobre las estafas del cannabis 3.0.
Los vertederos de cannabis siguen vivos y coleando
En una operación de pump and dump, los estafadores aumentan la demanda y el volumen de negociación de una acción, y los nuevos inversores provocan una fuerte subida de su precio. Una vez que la acción sube, el grupo de estafadores vende su posición en el pico para obtener un gran beneficio a corto plazo. Estamos hablando de empresas que cotizan en bolsa.
Tenemos más empresas de cannabis que cotizan en bolsa que nunca gracias a la continua legalización estado por estado y la Ley Agrícola de 2018. Ya en 2016, advertí sobre el bombeo y los vertederos con empresas de cannabis que cotizan en bolsa. Parece que no ha cambiado mucho para algunos de estos malos actores. Más recientemente, en marzo de este año, American Premium Water Corp. (una empresa de agua de cannabis (técnicamente CBD)) estuvo bajo fuego con el Departamento de Justicia por acusaciones de un clásico pump and dump de 10 millones de dólares. Y no hay que olvidarse de Cannabiz Mobile, donde el antiguo propietario secreto de la empresa acaba de declararse culpable de un cargo de fraude de valores por un "pump and dump" de cannabis y ahora se enfrenta a hasta 20 años de prisión y una multa de 5 millones de dólares.
Detectar un "pump and dump" en el cannabis significa buscar: a) subidas drásticas en el precio de las acciones como consecuencia de b) una promoción muy concentrada de las acciones sin c) ninguna razón comercial real que justifique la subida. Este es el "bombeo", y en el cannabis las elevadas interacciones en las redes sociales y los correos electrónicos promocionales no solicitados de empresas de cannabis poco cotizadas también pueden ser un indicio. También es posible que aparezcan "asesores" anónimos, no registrados y sin licencia para promocionar las acciones.
Licencias de quemadores y operaciones ilegales
Hace poco escribí sobre la plaga de licencias quemadas que asola la industria del cannabis en California. Y no me cabe duda de que el producto del cannabis de California está acabando en multitud de estados, no sólo en Nueva York. Las licencias quemadas son sintomáticas de otra gran estafa del cannabis: las operaciones directamente ilegales. Los inversores y compradores deben ser muy, muy cuidadosos al evaluar las empresas de cannabis con licencia estatal. La diligencia debida es especializada y obviamente clave. E incluso si haces tus deberes, debes asegurarte de que tienes suficientes derechos de control para vigilar la gestión diaria.
En un par de ocasiones, he tenido clientes que me han dicho que los ingresos no cuadran con la cantidad de producto que aparentemente ha salido por la puerta. O los registros de seguimiento y localización no tienen sentido en comparación con el inventario que ha salido del edificio. Si observas estos problemas en las operaciones de tu negocio de cannabis, es posible que alguien esté desviando producto ilegalmente por la puerta de atrás (y probablemente no esté pagando los impuestos correspondientes). Eso es un gran no no, que puede poner a toda la operación en agua caliente con el estado y los federales.
Financiación colectiva del cannabis
Hace unos años, la SEC publicó nuevas normas de financiación colectiva diseñadas para que los pequeños nadaran entre tiburones. Hoy, las empresas pueden solicitar 2.500 dólares a cualquiera (y más en muchos casos) a cambio de una participación en su negocio. Las empresas pueden recaudar hasta 1.235.000 dólares anuales (ajustados desde 1 millón de dólares debido a la inflación) a través de estas ofertas, que entran dentro del Título III de la Ley JOBS de 2012. Como hemos escrito antes, a la SEC no le importa si tu negocio es un negocio de cannabis, siempre y cuando sigas sus reglas de ofertas.
Aunque las normas de la SEC para la publicidad de crowdfunding son increíblemente estrictas, ten en cuenta que la naturaleza emergente del cannabis genera algunos malos comportamientos que pueden pasar desapercibidos. Tomemos, por ejemplo, el caso reciente de TruCrowd Inc. Esa plataforma de crowdfunding organizó dos ofertas de crowdsourcing para empresas de cannabis y cáñamo, que vendieron hasta 2 millones de dólares en valores no registrados. A continuación, los estafadores desviaron los fondos para uso personal.
Cannabis y criptomonedas
Por alguna razón, ciertas empresas de cannabis e inversores creen que el cripto es la manera de que las empresas de cannabis resuelvan su incapacidad para acceder a las instituciones financieras (¿supongo que nunca han leído las Directrices FinCEN de 2014?). En cualquier caso, no, el cripto no puede y no va a responder a la cuestión de la ilegalidad federal cuando se trata de la banca. De hecho, algunos estados incluso han prohibido su uso por completo cuando se trata de comercio de cannabis, ya que puede frustrar el propósito de la trazabilidad y el descubrimiento de conductas ilegales por completo. (Véase aquí un relato reciente en el estado de Washington sobre la venta ilegal de cannabis y el uso de criptomonedas como ayuda).
Si estás viendo ofertas de inversión de empresas de cannabis que afirman que pueden resolver sus problemas bancarios con cripto, definitivamente piénsalo dos veces. Uno de los mayores escándalos que estoy viendo es lo que está sucediendo con JuicyFields, que parece ser un esquema de cannabis ponzi, cripto y crowdfunding, todo envuelto en uno. No se pueden inventar estas cosas.
Fraude bancario
En algún lugar por encima de los fraudes de criptocannabis está el fraude bancario. Las empresas cannábicas están tan desesperadas por conseguir alivio financiero y facilidades para sus negocios, que intentan muchas tonterías, incluyendo el fraude bancario y el fraude a las compañías de tarjetas de crédito. El fraude relacionado con las tarjetas de crédito no es nada nuevo, ya que las empresas cannábicas (e incluso las empresas cannábicas auxiliares) mienten a las compañías de tarjetas de crédito sobre su línea de negocio, o incluso recurren a terceras empresas de gestión o consultoría para acceder a algún crédito.
En 2021, el ex director general de Eaze se declaró culpable de "un cargo de conspiración para cometer fraude bancario en relación con un presunto plan para engañar a los bancos para que procesaran pagos de crédito y débito por valor de más de 100 millones de dólares por compras de marihuana." Y no se olvide tampoco de las trampas comunes y corrientes. Las compañías de tarjetas de crédito siempre acaban descubriendo estos tejemanejes de bajo nivel, por lo que un día puedes pagar a tu dispensario con tarjeta de crédito y al día siguiente volver a hacerlo en efectivo.
El otro tipo interesante de fraude -al menos relacionado con las instituciones financieras- es que, como negocio de cannabis, es posible que te soliciten servicios similares a los bancarios para facilitar tu vida operativa. Escribí sobre esto en 2018, y no ha cambiado mucho desde entonces. Después de todo, no tenemos cambios federales en torno a la banca de cannabis. De acuerdo, los negocios de cannabis deben ser conscientes de estas "soluciones bancarias" indirecta, y asegurarse de que no están recibiendo el resbalón en lo que es en realidad una empresa fraudulenta diseñada para robar su dinero.
