El coronavirus ha sido estupendo para las ventas de cannabis. En la mayoría de los estados con programas de cannabis aprobados, tanto la venta de marihuana medicinal como la de consumo para adultos han sido designadas "servicios esenciales" por los gobiernos estatales y locales. Con este apoyo, la cadena de suministro ha capeado la pandemia de COVID-19 mejor que muchas industrias. Aun así, la pandemia continúa sin disminuir y los negocios del cannabis están lejos de estar seguros.
A lo largo del mes pasado, el gobierno federal ha intentado acelerar la tambaleante economía con diversas formas de estímulo. Algunos de los esfuerzos han sido emprendidos por la Reserva Federal (reducción drástica del tipo de los fondos federales; compromisos de compra de deuda) y otros por el Servicio de Impuestos Internos (ampliación de los plazos). Pero el Congreso y el Presidente han ido más allá. En este artículo, resumiré las tres "fases" del estímulo del Congreso y sus implicaciones para las empresas del sector del cannabis.
Antes de entrar en materia, es importante trazar una línea clara entre las formas de cannabis definidas como "cáñamo" y "marihuana" bajo la ley federal. En la Ley Agrícola de 2018, el cáñamo se eliminó de la definición de "marihuana" en virtud de la Ley Federal de Sustancias Controladas. Aunque está fuertemente regulado, el cáñamo ya no está controlado en el sentido clásico. Por esta razón, las empresas de cáñamo calificadas deberían tener derecho a la misma ayuda de estímulo que las empresas en la mayoría de las otras industrias. En general, las empresas de marihuana quedarán excluidas, con la salvedad de que estas empresas incurrirán en las obligaciones relacionadas con los empleados que se exponen a continuación.
Primera fase - Ley de créditos suplementarios para la preparación y respuesta frente al coronavirus (HR 6074)
Este proyecto de ley se convirtió en ley el 6 de marzo y se centraba principalmente en medidas de salud pública nacionales e internacionales. Sin embargo, también contenía una subvención de 20 millones de dólares para el Fondo de Ayuda para Desastres de la Administración de Pequeñas Empresas (SBA). El 11 de marzo, el presidente Trump ordenó a la SBA "ejercer la autoridad disponible para proporcionar capital y liquidez a las empresas afectadas por el coronavirus." El capital tomaría la forma de $ 50 mil millones de préstamos a bajo interés. Por desgracia para las empresas de marihuana, la SBA se apresuró a señalar que:
Debido a que la ley federal prohíbe la venta y distribución de cannabis, la SBA no proporciona ayuda financiera a las empresas que son ilegales bajo la ley federal. Los negocios que no son elegibles incluyen cultivadores y dispensadores de marihuana, negocios que venden productos de cannabis, etc., incluso si el negocio es legal bajo la ley local o estatal.
Esta no es una nueva posición de la SBA. En 2018, la SBA emitió una Declaración de Política que define "Negocio directo de marihuana" y "Negocio indirecto de marihuana". La Declaración de Política explicó que ninguno de los dos tipos de negocios es elegible para préstamos. Aunque el portavoz de la SBA no hizo referencia a esta Declaración de Política en la cita anterior, es justo suponer que la orientación sigue vigente para HR 6074 y el estímulo relacionado.
En respuesta a haber sido dejados de lado, organizaciones cannábicas y grupos comerciales como NORML y NCIA han escrito al Congreso. Es probable que la carta no llegue a ninguna parte (como de costumbre). Por otro lado, las empresas de cáñamo cualificadas pueden beneficiarse de los préstamos de la SBA. Los criterios para esos préstamos se pueden encontrar aquí.
Segunda fase - Ley de respuesta al coronavirus "Families First" (HR 6201)
La HR 6201 se presentó el 11 de marzo y se convirtió en ley una semana después, el 18 de marzo. Entra en vigor el 1 de abril (este miércoles) y expira el 3 de diciembre de 2020. La ley incluye disposiciones para la cobertura del seguro de las pruebas de coronavirus, asistencia nutricional, baja por enfermedad remunerada, ampliación de la Ley Federal de Baja Médica y prestaciones por desempleo. Los tres últimos puntos son los más relevantes para las empresas cannábicas.
En cuanto a la baja por enfermedad remunerada, todas las empresas (incluidas las de cannabis) con menos de 500 empleados deben proporcionar hasta 80 horas (10 días) de baja por enfermedad remunerada si un empleado no puede trabajar por una ausencia relacionada con el coronavirus. Esto incluye el cuidado de alguien con coronavirus, el cuidado de niños debido al cierre de escuelas o guarderías, etc. Es importante tener en cuenta que se trata de una baja por enfermedad retribuida adicional a la que ya pueda proporcionar la empresa en virtud de la política o la legislación aplicable. La baja retribuida equivale al salario íntegro del trabajador, pero tiene un límite de 511 $/día si el trabajador está enfermo o debe autocuidarse, o de 200 $/día si debe cuidar de otras personas.
HR 6201 también amplía la Ley federal de Baja Médica Familiar (FMLA). Todas las empresas, incluidas las del sector del cannabis, deben proporcionar hasta 12 semanas de baja remunerada en virtud de la FMLA a los empleados que deban quedarse en casa (y no puedan trabajar desde casa) por cierre de colegios o guarderías. Las dos primeras semanas (10 días) no son remuneradas, aunque el empleado puede obtener una baja por enfermedad remunerada en virtud de esta ley o de las políticas existentes de baja por enfermedad/PTO. Las 10 semanas siguientes se pagan a razón de 2/3 del salario habitual del empleado, con un tope de 200 $/día.
En cuanto al seguro de desempleo, la HR 6201 incluye 1.000 millones de dólares de financiación para programas de seguro de desempleo administrados por los estados. Es importante señalar que estos fondos se transfieren del gobierno federal a los gobiernos estatales. Como tales, los estados individuales tienen la autoridad para decidir por sí mismos qué industrias son legalmente elegibles para recibir beneficios. Por lo tanto, los trabajadores de las empresas cannábicas de muchos estados pueden solicitar y recibir prestaciones (siempre que el estado esté de acuerdo y siempre que la empresa haya estado pagando sus impuestos).
El IRS reembolsará a los empleadores el 100% del coste de la baja por enfermedad retribuida, ya sea a través de créditos fiscales en la nómina y/o reembolsos de pago directo. Las directrices del IRS no dicen nada sobre si las empresas de marihuana podrían acogerse a este alivio, pero dado el lenguaje llano del Código de Rentas Internas § 280E, parece poco probable. Como con todo lo demás, las empresas de cáñamo deberían estar bien.
Tercera fase - Ley de ayuda, socorro y seguridad económica frente al coronavirus (S 3548)
La Ley CARES es enorme. Promulgada el 27 de marzo, proporciona 2 billones de dólares en estímulos, incluyendo pagos en efectivo a particulares, 500.000 millones de dólares en ayudas a empresas, 100.000 millones de dólares a proveedores de atención sanitaria, 150.000 millones de dólares a gobiernos estatales y locales y 349.000 millones de dólares en préstamos a pequeñas empresas. El rescate probablemente no haga nada por los negocios de marihuana dada su estructura, pero debería ayudar a los operadores de cáñamo cualificados.
En virtud de la Ley CARES, las pequeñas empresas pueden recibir préstamos para cubrir gastos de nóminas, prestaciones sanitarias, salarios de empleados, alquileres, servicios públicos e intereses de deudas hipotecarias. Para poder optar a estos préstamos del "Programa de protección de nóminas", las empresas deben tener 500 empleados o menos, incluidos todos los empleados a tiempo completo y a tiempo parcial. Casi todas las empresas estadounidenses de cáñamo entran en esta categoría. Para un resumen completo de los préstamos del Programa de Protección del Salario, vaya aquí.
Curiosamente, y a diferencia de lo que ocurre con los préstamos típicos de la SBA, los prestatarios del Programa de protección de nóminas no necesitan aportar garantías reales o personales. Estos préstamos también son condonables en muchas circunstancias. Dado que la Ley CARES delega la autoridad de préstamo en bancos y cooperativas de crédito, las empresas de cáñamo potencialmente elegibles deben ponerse en contacto con sus bancos y cooperativas de crédito directamente (aunque los tipos de interés de los préstamos, las fechas de vencimiento y otros términos serán establecidos por el Departamento del Tesoro).
En lo que respecta a los negocios relacionados con la marihuana, la legislación federal sigue prohibiendo la participación de los bancos, salvo en los casos contemplados en las antiguas directrices de la Financial Crimes Enforcement Network(FIN-2014-G001). En general, las instituciones financieras siguen siendo reacias a prestar servicios al sector, especialmente en cualquier capacidad que vaya más allá de los servicios comerciales básicos, debido a las preocupaciones contra el blanqueo de capitales y los requisitos de la Ley de Secreto Bancario. Técnicamente, los negocios relacionados con la marihuana pueden optar a recibir ayudas federales en el marco del Programa de Protección de Salarios, pero parece poco probable que se administren esos préstamos. Me encantaría equivocarme.
