Cuesta creer que hayan pasado cinco años desde la aprobación de la Proposición 64, que legalizó la distribución y venta de cannabis para adultos mayores de 21 años en el Estado de California.
Como todos los estados "amigos del cannabis", California ha tenido problemas y retrasos a la hora de poner en marcha un marco para la concesión de licencias. Por supuesto, esto es doblemente difícil por el hecho de que el cannabis sigue siendo una sustancia controlada de la Lista I según la ley federal. En los diez años que llevo trabajando en este sector, he aprendido que los reguladores a menudo se las apañan para elaborar normas que aborden los problemas del sector a medida que van surgiendo. (Hay que tener en cuenta que los estados controlan por completo el destino de estos experimentos democráticos y que aún no existe un patrón oro para el sistema ideal de concesión de licencias de cannabis). A menudo, las empresas de cannabis experimentan frustrantes problemas operativos y de cumplimiento simplemente porque los reguladores (y los legisladores) aún no se han puesto al día con los problemas del mundo real a los que se enfrentan estas empresas en esta área única del comercio.
Sin embargo, el cannabis en California parece sufrir más que en la mayoría de los demás estados debido a su enorme tamaño, a la increíble diversidad de grupos de interés y a su enorme mercado ilegal, que en general se niega a obtener una licencia estatal. Los reguladores actuales también parecen dar prioridad a la aplicación poco sistemática de las actividades de cannabis más atroces y sin licencia, mientras que otros malos comportamientos y violaciones de las normas no se abordan. Además (y algo increíble), una abrumadora mayoría de los licenciatarios de negocios de cannabis todavía están luchando para obtener licencias anuales completas que se renuevan de año en año. En su lugar, los titulares de licencias están siendo apuntalados por un sistema provisional de concesión de licencias que no parece tener fin a la vista.
Hemos escrito mucho sobre el sistema de licencias provisionales en California (ver aquí, aquí y aquí). Y el mayor obstáculo para pasar de la licencia provisional a la anual es, sin duda, la revisión de la Ley de Calidad Ambiental de California ("CEQA ") que se realiza a nivel estatal (y a veces local). Con el fin de obtener una licencia provisional en California, usted tiene que presentar una solicitud de licencia anual "completa", que incorpora una revisión CEQA en toda regla (esto, en particular, afecta a los cultivadores probablemente más que cualquier otro licenciatario debido a los graves impactos ambientales del cultivo).
La Oficina de Planificación e Investigación del Gobernador ofrece a continuación un breve resumen de la CEQA (que puede ser increíblemente compleja):
En general, la CEQA exige a los organismos públicos estatales y locales que informen a los responsables de la toma de decisiones y al público sobre las posibles repercusiones ambientales de los proyectos propuestos [los "proyectos" que dan lugar a la CEQA están sujetos a la aprobación discrecional de los organismos públicos, pueden provocar cambios físicos en el medio ambiente y no son de carácter ministerial], y que reduzcan esas repercusiones ambientales en la medida de lo posible. . . . Las leyes y normas que rigen el proceso de la CEQA están contenidas en el estatuto de la CEQA (Código de Recursos Públicos, Sección 21000 y siguientes), las Directrices de la CEQA (Código de Reglamentos de California, Título 14, Sección 15000 y siguientes), las decisiones judiciales publicadas que interpretan la CEQA y los procedimientos de la CEQA adoptados a nivel local.
Tomando un fragmento de los requisitos del Departamento de Alimentación y Agricultura de California ("CDFA") para obtener una solicitud de licencia anual, el CDFA exige:
"Pruebas de la exención o del cumplimiento de la [CEQA]. La prueba aportada será una de las siguientes: (1) Una copia firmada de una Notificación de Determinación o Notificación de Exención específica del proyecto y una copia del documento CEQA asociado, o referencia a dónde puede encontrarse electrónicamente, una descripción del proyecto, y/o cualquier documentación de permisos adjunta de la jurisdicción local utilizada para la revisión en la determinación del cumplimiento medioambiental específico del emplazamiento; (2) Si un solicitante no tiene las pruebas especificadas en la subsección (1), o si la jurisdicción local no preparó un documento CEQA, el solicitante será responsable de la preparación de un documento ambiental en cumplimiento con CEQA que pueda ser aprobado o certificado por el departamento, a menos que el departamento especifique lo contrario.
La Oficina de Control del Cannabis y el Departamento de Salud Pública de California también tienen sus propios requisitos CEQA cuando se trata de solicitudes de licencias anuales.
El problema de la CEQA es el tiempo y el dinero que se necesitan para completar con éxito una revisión y, al mismo tiempo, evitar impugnaciones legales por parte del público. La trayectoria básica de la CEQA es:
- La Administración determina si la actividad propuesta es un "proyecto" sujeto a la CEQA.
- Si está sujeto a la CEQA, entonces el gobierno determina si el proyecto está exento de acuerdo con las exenciones legales codificadas en la ley.
- Sin embargo, si el proyecto está sujeto a la CEQA y no está exento, entonces el gobierno determina, mediante un "Estudio Inicial", si el proyecto propuesto puede tener un efecto significativo sobre el medio ambiente.
- El Estudio Inicial se utiliza para decidir si se prepara un (a) Informe de Impacto Ambiental ("IIA"), que contiene estudios en profundidad de los posibles impactos, medidas para reducirlos o evitarlos y un análisis de alternativas al proyecto, o (b) una Declaración Negativa (cabe destacar también que una característica clave del proceso de la CEQA es la oportunidad de que el público revise y aporte su opinión tanto sobre las Declaraciones Negativas como sobre los IIA).
- El gobierno puede emitir una Declaración Negativa si considera que el proyecto propuesto no puede tener repercusiones ambientales significativas. Si el Estudio Inicial identifica efectos potencialmente significativos derivados del proyecto, pero éste se modifica o el solicitante acepta condiciones que mitigarán los impactos significativos identificados, entonces el gobierno puede emitir una Declaración Negativa Mitigada.
- No obstante, si el estudio inicial encuentra pruebas sustanciales de que el proyecto tendrá un efecto significativo sobre el medio ambiente, deberá elaborarse un EIR.
Como puede imaginarse, el plazo de revisión de los organismos gubernamentales para los proyectos CEQA es relativamente impredecible, pero ciertamente largo en función de los detalles del proyecto. No obstante, en el caso de los proyectos privados, un organismo dispone de 30 días para examinar una solicitud y comunicar al solicitante si necesita información adicional, plazo que puede ampliarse 15 días más con el consentimiento del solicitante. Una Declaración Negativa para "determinados proyectos privados" debe completarse en un plazo de 180 días a partir de la fecha en que la solicitud se consideró completa según las Directrices CEQA, y los EIR deben completarse en un plazo de un año. Los plazos pueden ampliarse en determinadas circunstancias contempladas en la ley. En lo que respecta al estudio inicial, el plazo real de revisión de la tramitación puede abarcar varias semanas o incluso meses. En realidad, lo normal es que se tarde entre 12 y 18 semanas en llegar a una Declaración Negativa. Y la elaboración de un informe de impacto ambiental estándar puede llevar hasta un año o más.
Lo que ha estado sucediendo a muchos licenciatarios es que tratan de acogerse a ciertas exenciones CEQA mediante la presentación a las agencias estatales de cannabis de documentos CEQA de sus ciudades o condados en los que sus "proyectos de cannabis" están situados donde esos documentos proporcionan Declaraciones Negativas con respecto a las ordenanzas de cannabis de los gobiernos locales. Esto, sin embargo, no exime a los licenciatarios de tener que cumplir con la CEQA, ya que sus "proyectos" individuales tienen que recibir Declaraciones Negativas o EIRs.
En un intento de remediar los problemas de concesión de licencias de California, el 14 de junio, la Asamblea aprobó un plan para desplegar $ 100 millones a la industria del cannabis de California. Se supone que estos fondos ayudarán a los gobiernos locales en lo que respecta al cumplimiento de la CEQA por parte de los titulares de las licencias para garantizar un mayor número de licencias anuales. Aunque es estupendo que el Estado apoye a esta industria aún emergente, me pregunto si esta inyección financiera hará mucho para aliviar el dolor de lidiar con la CEQA, ya que los potenciales licenciatarios todavía deben someterse a estas revisiones ambientales potencialmente agotadoras, largas y tremendamente caras. Por otra parte, es muy poco probable que las empresas de cannabis reciban alguna exención especial del cumplimiento de la CEQA cuando se trata de las leyes y estatutos en juego.
Conclusión: Gran parte del problemático régimen del cannabis en California es directamente atribuible a los requisitos de cumplimiento de la CEQA. Las ciudades y los condados estarán ahora mejor equipados y dotados de personal para hacer frente al cumplimiento de la CEQA y las empresas de cannabis con este impulso millonario, pero no será suficiente. Los titulares de licencias aún tendrán que ayudarse a sí mismos poniéndose al día sobre las complejidades y matices del cumplimiento de la CEQA si tienen alguna esperanza de obtener licencias anuales en California.
