Esta guía de litigios en Estados Unidos pretende ayudar a las empresas extranjeras que hacen negocios en o con Estados Unidos a navegar por los litigios estadounidenses.
Los litigios comerciales suelen derivarse de disputas entre personas o empresas. Por lo general, estos pleitos pasan por distintas fases: alegaciones, proposición de prueba, juicio y, posiblemente, apelación. Sin embargo, las partes pueden interrumpir este proceso llegando voluntariamente a un acuerdo en cualquier momento. La mayoría de los casos se resuelven antes de llegar a juicio. El arbitraje es a veces una alternativa al juicio.
Alegaciones.
Cada parte en un pleito presenta los documentos iniciales, conocidos como "alegatos". Los alegatos explican al Tribunal la versión de cada parte en el litigio.
La denuncia.
El litigio comienza cuando el demandante presenta una demanda ante el tribunal y entrega formalmente una copia de la demanda al demandado. La demanda describe lo que hizo el demandado (o, en algunos casos, lo que dejó de hacer) que causó el daño al demandante y establece la base jurídica para responsabilizar al demandado de ese daño.
La respuesta.
El demandado dispone de un plazo determinado para responder a la demanda. La contestación ofrece la versión del demandado sobre el litigio. El demandado también puede presentar contrademandas contra el demandante, alegando que el demandante ha perjudicado al demandado y debe ser considerado responsable de ese perjuicio. En algunos casos, en lugar de presentar una respuesta o una réplica, el demandado puede solicitar que el demandante aclare o corrija deficiencias en sus alegaciones de hecho o en las teorías jurídicas de su demanda, o puede pedir al tribunal que desestime parte o la totalidad de la demanda. Esto puede dar lugar a demandas modificadas o respuestas modificadas. Una vez que las partes han completado la demanda, la respuesta y cualquier contestación, se han definido las cuestiones que debe resolver el tribunal. El demandado suele disponer de 21 días para presentar su contestación a la demanda, pero es práctica común que tarden semanas más y que el tribunal permita ese retraso.
Descubrimiento.
La preparación minuciosa del caso es fundamental para el éxito de cualquier litigio en Estados Unidos. El descubrimiento es el método por el que las partes obtienen información relevante de las demás o de terceros. La investigación de la ley, la revisión y organización de documentos y las entrevistas a testigos ayudan a los clientes y a sus abogados a evaluar los méritos de las demandas y las defensas. El grado de necesidad de estos y otros pasos viene determinado por las cuestiones del caso.
La fase de prueba suele ser la más larga del proceso. Comienza poco después de la presentación de la demanda y a menudo no termina hasta poco antes del juicio. Durante la fase de proposición de prueba, las partes se solicitan entre sí y a terceros información sobre los hechos y cuestiones del caso. La información se obtiene formalmente mediante preguntas escritas (conocidas como "interrogatorios"), solicitudes de copias de documentos y solicitudes de admisión (que piden a una parte que admita o niegue afirmaciones de hecho). Otro método clave para obtener información es realizar declaraciones, en las que los testigos son interrogados bajo juramento por los abogados de las partes y las respuestas de los testigos son grabadas por un taquígrafo judicial. Las declaraciones se utilizan para obtener más información sobre los hechos de un caso y sobre lo que los distintos testigos afirman que ocurrió. Las deposiciones también pueden utilizarse en el juicio para mostrar inconsistencias en la historia de un testigo o para cuestionar su credibilidad. El testimonio grabado de una deposición a veces también puede ser utilizado en el juicio en lugar de un testigo que no puede asistir al juicio en persona.
El descubrimiento es una de las principales razones por las que los litigios en Estados Unidos tienden a ser tan caros.
Peritos.
A menudo, una demanda o defensa requiere el apoyo de testigos expertos para explicar información técnica o validar un argumento. Uno o más expertos pueden ser necesarios para testificar sobre la conexión entre la conducta del demandado y la pérdida sufrida por el demandante, o la existencia y cuantía de los daños del demandante. Los peritos colaboran estrechamente con los representantes y abogados de una parte para preparar el caso de ésta.
Mociones.
Antes del juicio, las partes pueden utilizar mociones para pedir al tribunal que se pronuncie o actúe. Las peticiones suelen referirse al derecho o a los hechos del caso, pero a veces pretenden aclarar o resolver disputas procesales entre las partes. Algunas peticiones, como la de sentencia sumaria, que solicita al tribunal que desestime parte o la totalidad de la demanda del demandante o de la defensa del demandado, resuelven cuestiones sin necesidad de juicio. Otras peticiones pueden solicitar al tribunal que ordene a una de las partes presentar documentos o excluir pruebas del juicio.
Horario.
La duración de un pleito depende de las cuestiones del caso, de la cantidad de pruebas que deban realizarse y de la programación y disponibilidad de los tribunales. Las partes, guiadas por las normas del tribunal, suelen decidir el calendario de la presentación de pruebas. Las fechas del juicio las fija el tribunal. Los plazos y calendarios difieren entre los tribunales estatales y federales. Suelen transcurrir unos dos años desde la presentación de la demanda hasta el juicio. Lo normal es que se llegue a un acuerdo o a una mediación antes de la fecha del juicio. Alrededor del 98% de los litigios comerciales se resuelven antes del juicio.
Juicio.
En el juicio, las partes presentan pruebas en apoyo de sus pretensiones o defensas ante un jurado y/o un juez. Inmediatamente antes del juicio, cada parte entrega al juez un documento, llamado "escrito", que resume los argumentos y pruebas que se utilizarán en el juicio. En algunos juicios, conocidos como "juicios sin jurado", no interviene un jurado y decide únicamente el juez. Otros son juicios con jurado. En un juicio con jurado, ambas partes interrogan a los posibles jurados durante un proceso de selección conocido como "voir dire". Una vez que comienza el juicio, cada parte presenta sus argumentos en un alegato inicial. A continuación, las partes presentan las pruebas. Cada parte puede llamar a testigos o presentar documentos y pruebas en apoyo de sus argumentos. Después de llamar e interrogar a cada testigo, la parte contraria tiene la oportunidad de repreguntarle. El demandante presenta las pruebas en primer lugar y, a continuación, el demandado. A veces, se permite al demandante presentar pruebas adicionales, denominadas pruebas de refutación, después de que el demandado haya terminado de presentar sus argumentos. Una vez presentadas todas las pruebas, las partes presentan sus alegatos finales. Tras los alegatos finales, el tribunal instruye al jurado sobre la ley que debe aplicarse a las pruebas. A continuación, el jurado delibera y llega a una decisión o veredicto.
Post-Verdict.
Una parte puede impugnar el veredicto de un jurado. Los errores de derecho cometidos por el tribunal de primera instancia o el hecho de que el jurado no tenga en cuenta la ley o las pruebas son razones comunes para impugnar el veredicto del jurado. Una moción para que se dicte sentencia a pesar del veredicto pide al tribunal que no tenga en cuenta el veredicto del jurado y dicte una decisión diferente. Una moción para un nuevo juicio pide al tribunal que anule el veredicto del jurado y ordene un nuevo juicio del caso.
Costes y tasas.
La parte que prevalezca en el juicio normalmente presentará una moción solicitando al tribunal que ordene a la parte perdedora pagar los costes de la parte vencedora para procesar o defender el caso. Los costes recuperables se definen por norma, estatuto o acuerdo privado y, por lo general, no incluyen los honorarios de los abogados. Los costes recuperables rara vez cubren todos los gastos en que incurre una parte durante un pleito. Algunos estatutos y contratos también permiten a la parte vencedora solicitar el reembolso de los honorarios de sus abogados a la parte vencida.
