Estados Unidos es conocido por su sistema jurídico particularmente complejo, que se compone en gran medida de múltiples fases. Normalmente, la fase más larga es la de "descubrimiento". El descubrimiento suele comenzar justo después de que las partes presenten sus respectivas demandas y respuestas. He aquí una introducción general al proceso de proposición de prueba: qué es y qué implica, por qué existe y algunas consideraciones generales para decidir su grado de implicación.
¿Qué es el Descubrimiento?
Se trata del proceso formal de intercambio de información y documentos entre las partes. Este proceso permite a las partes determinar las pruebas y testigos clave para el juicio.
¿Por qué hay que descubrir?
En resumen, la proposición de prueba ofrece a las partes la oportunidad de obtener las pruebas necesarias para (1) prepararse para el juicio, y (2) evaluar y potencialmente resolver un litigio antes del juicio (mediante acuerdo o ADR). El objetivo básico de la proposición de prueba es eliminar el elemento de "juego" del litigio (o, como a algunos les gusta decir, evitar el "juicio por emboscada"). El sistema estadounidense quiere que se descubra todo desde el principio.
Participar en un proceso de descubrimiento puede facilitar varias cosas:
- Preservar las pruebas para el juicio
- Limitar las cuestiones para el juicio
- Proporcionar una base para las peticiones previas al juicio (que a veces pueden sentenciar una demanda incluso antes del juicio).
- Promover el asentamiento
¿Qué grado de implicación debe tener el descubrimiento?
La fase de proposición de prueba suele ser la más larga de cualquier pleito estadounidense. Según mi experiencia, dura al menos un año, pero puede prolongarse hasta dos o varios años en función de la complejidad del caso (depende del número de documentos, testigos, etc.). El descubrimiento implica muchas decisiones que deben tomar los clientes y sus abogados. Algunas consideraciones generales son:
- Como es un proceso largo, puede resultar caro. El coste también depende del mecanismo de proposición de prueba que se utilice: por ejemplo, las solicitudes de proposición de prueba por escrito pueden ser más rápidas y baratas que las declaraciones. Sin embargo, algunos mecanismos son más eficaces; en la misma línea, hay quien opta por omitir por completo las solicitudes de presentación de pruebas por escrito porque la misma información puede obtenerse mediante una declaración.
- Para ser sincero, es raro pasar por el proceso de descubrimiento sin que surja una sola disputa. Las partes pueden no cooperar, los abogados pueden discrepar sobre lo que hay que entregar, etc. Esto puede dar lugar a la práctica de mociones y audiencias, lo que de nuevo va a aumentar los costes. Las partes deben cooperar de buena fe.
- Abuso del descubrimiento. Es bien sabido que algunas partes utilizan el proceso de revelación de pruebas para ejercer presión financiera sobre sus oponentes. La estrategia consiste en desgastar a la otra parte haciendo que el litigio resulte demasiado oneroso (y caro).
Diferentes métodos de descubrimiento
A continuación describo los distintos métodos y mecanismos de descubrimiento que pueden utilizarse, así como los pros y los contras de cada uno de ellos: solicitudes por escrito, deposiciones, exámenes físicos y mentales, solicitudes de admisión y descubrimiento pericial.
Interrogatorios
Los interrogatorios son preguntas escritas que requieren respuestas por escrito. (Nota: no todas las jurisdicciones permiten los interrogatorios).
Ventajas:
- Son relativamente baratos. Los interrogatorios suelen ser mucho menos costosos que las deposiciones.
- Los interrogatorios exigen que una parte facilite la información de la que "dispone". En cambio, una parte puede declarar que "no recuerda" algo en el momento.
- A veces, los interrogatorios también son mejores que las declaraciones para precisar las alegaciones de una parte.
- Los interrogatorios se utilizan a menudo como punto de partida de la investigación. Se utilizan para recabar información general que más tarde pueda concretarse en detalles. O pueden utilizarse como seguimiento después de haber utilizado otros métodos de descubrimiento.
Desventajas:
- En la mayoría de los casos, existe un límite en el número de interrogatorios que pueden notificarse.
- Los abogados ayudan a sus clientes a redactar sus respuestas, o a veces las redactan por completo, con largas objeciones de por medio. No se trata de pillar desprevenido al testigo. En la misma línea, las respuestas a los interrogatorios no van a ayudar realmente a calibrar la presentabilidad o credibilidad de una parte/testigo, un factor clave para determinar si se va a juicio o no.
- No hay posibilidad de seguimiento inmediato. La norma habitual es que las partes disponen de treinta días para responder, lo que hace que el proceso sea lento.
Solicitudes de presentación o inspección
Cualquier parte puede exigir inspeccionar los documentos, cosas o propiedades relevantes de otra parte en el descubrimiento. El propósito de este mecanismo es permitir a las partes revisar todas las pruebas sólidas del caso, en sus formas originales. Todas las partes en un pleito tienen el deber de preservar las pruebas.
Ventajas:
- Este proceso permite una inspección minuciosa por parte del cliente y su abogado. La mayoría de los casos tienen al menos cientos de documentos que revisar. Y las inspecciones de la propiedad pueden ser tan largas como sea razonablemente necesario.
- No hay límite en el número de demandas que pueden notificarse (a diferencia de los interrogatorios y las solicitudes de admisión).
Desventajas:
- Hay consideraciones que entran especialmente en juego con las solicitudes de documentos, como la amplitud, la privacidad y diversos privilegios (producto del trabajo del abogado, confidencialidad). Si la solicitud no se satisface voluntariamente, normalmente se presenta una demanda.
- Cuando un caso implica miles de documentos, el proceso de revisión y producción de documentos será muy costoso.
Solicitudes de admisión
Las solicitudes de admisión son peticiones escritas para que una parte admita la autenticidad de documentos específicos, o la verdad de un hecho, la opinión relativa a un hecho o la aplicación de la ley a un hecho. Las solicitudes de admisión son diferentes de todo lo mencionado anteriormente porque no pretenden encontrar hechos, sino establecerlos.
Ventajas:
- Las solicitudes de admisión tienen efecto preclusivo, y su denegación puede dar lugar a la imposición de las costas de la prueba si resultan ser falsas.
- Si se utilizan correctamente y en el momento adecuado, las solicitudes de admisión pueden ser la herramienta más poderosa de la investigación, no sólo para que las partes comprendan sus respectivos puntos fuertes y débiles, sino también para garantizar que cualquier procedimiento o juicio futuro sea lo más eficaz posible.
- Si la parte contraria admite un hecho clave, eso puede abrir la puerta a la práctica de la moción dispositiva, lo que significa que usted puede evitar el juicio por completo (o al menos parcialmente en determinadas demandas).
Desventajas:
- Lamentablemente, las solicitudes de admisión también suelen ser limitadas en número.
- Aunque, como ya se ha dicho, se puede obtener una admisión clave de un adversario, esto es poco frecuente.
Deposiciones
Las declaraciones son sesiones de preguntas y respuestas que tienen lugar en persona, con un taquígrafo que transcribe todo simultáneamente. Antes, los testigos suelen prepararse e incluso pueden tener la obligación de revisar determinados documentos o procedimientos de la empresa (por ejemplo, si testifica como "persona más experta" de su empresa).
Ventajas:
- Podría decirse que las deposiciones son el foro para el interrogatorio más eficaz. Si el testigo se escabulle, se puede hacer un seguimiento. La memoria y la credibilidad del testigo se ponen a prueba en tiempo real. Y es más probable que se produzcan admisiones espontáneas.
- Son más rápidas de preparar: se pueden preparar con 10 días de antelación.
- Existe la posibilidad de grabar en vídeo, lo que puede tener una gran repercusión en los juicios con jurado.
Desventajas:
- Como ya se ha dicho, el testigo puede responder a las preguntas con un "no lo sé" o un "no me acuerdo". Todo lo que está disponible durante una declaración es el conocimiento personal del testigo.
- Son caras. Las declaraciones requieren mucha preparación y gastos de bolsillo, como un taquígrafo judicial, a veces un camarógrafo, una transcripción, etc.
