Como país con la mayor economía del mundo, Estados Unidos ofrece algunas de las mejores oportunidades de negocio del mundo. Para ayudar a las empresas a aprovechar esas oportunidades, esta guía ofrece una visión general del sistema jurídico estadounidense y algunas de las leyes pertinentes para hacer negocios en Estados Unidos.
1. El sistema jurídico de Estados Unidos
Estados Unidos tiene un sistema de gobierno federal. Esto significa que las leyes se elaboran a nivel nacional (federal), estatal y local. Las leyes "locales" son las elaboradas por ciudades y condados que se aplican en esas regiones geográficas. Los 50 estados (junto con los territorios de EE.UU. y el Distrito de Columbia) tienen sus propias leyes estatales y locales que se aplican en esas jurisdicciones. Algunas áreas del Derecho, como las patentes y los derechos de autor, se rigen exclusivamente por la legislación federal. Muchas otras leyes, incluidas las que rigen los contratos, las relaciones laborales y las transacciones de compraventa, son establecidas principalmente por los distintos estados. Y muchas otras áreas del Derecho se rigen tanto por la legislación federal como por la estatal. Al hacer negocios en EE.UU., las empresas extranjeras deben ser conscientes de que están sujetas a estos sistemas paralelos de leyes, que a menudo difieren de un estado a otro.
2. Opciones de entidad
Una empresa extranjera que entra en EE.UU. debe decidir qué forma de entidad comercial utilizará para llevar a cabo sus operaciones en EE.UU.. Los tipos más comunes de entidades empresariales nacionales son las sociedades anónimas, las sociedades de responsabilidad limitada (SRL) y las sociedades colectivas. Cada forma empresarial tiene sus propias ventajas y la elección de una u otra depende de factores jurídicos y empresariales específicos de cada caso. Cada tipo de entidad empresarial debe constituirse de acuerdo con las leyes del estado en el que se constituye la entidad. Todos los tipos de entidad, salvo las sociedades colectivas, requieren la presentación de documentos de organización ante el gobierno estatal.
a. Sucursal
Una empresa extranjera no está obligada a desarrollar su actividad en EE.UU. a través de una entidad estadounidense y, en su lugar, puede abrir una sucursal. Sin embargo, por lo general no se aconseja hacerlo por motivos fiscales y de responsabilidad. Una sucursal, a diferencia de una filial, no es una entidad jurídica independiente de la empresa matriz. Se considera que una sucursal es la empresa extranjera que opera en Estados Unidos. Si una empresa extranjera establece una sucursal en EE.UU. y lleva a cabo actividades empresariales en ese país, se considera que toda la empresa está "haciendo negocios" en EE.UU.. Esto puede someter a la empresa a tributación por todos los ingresos obtenidos, en lugar de limitar la tributación a los ingresos de la sucursal. Además, la responsabilidad de la empresa extranjera no se limita a la responsabilidad contraída en la sucursal. En consecuencia, las empresas extranjeras que llegan a EE.UU. no suelen optar por abrir una sucursal a menos que un abogado estadounidense les aconseje específicamente que lo hagan. Elegir una de las formas de entidad que se exponen a continuación suele ser más ventajoso que abrir una sucursal.
b. Empresas
Muchas empresas extranjeras operan en Estados Unidos como sociedades anónimas. Las corporaciones se organizan con arreglo a la legislación estatal y cada estado tiene sus propias normas para la creación y el funcionamiento de las corporaciones. En EE.UU., una empresa puede constituirse con arreglo a las leyes de un estado y tener su sede principal en otro diferente. Una opción lógica es constituir una sociedad en el estado donde la empresa pretende ubicar sus operaciones. El estado de Washington es muy popular entre las empresas que desean constituir una sociedad debido a su legislación previsible y favorable a los negocios. El Código Uniforme de Organizaciones Empresariales de Washington y la Ley de Sociedades Mercantiles de Washington regulan la constitución de una sociedad en Washington.
Para constituir una sociedad, hay que presentar un certificado de constitución en la Secretaría de Estado, normalmente por Internet, del estado elegido. En la mayoría de los estados, los propietarios (también llamados "accionistas") de una sociedad eligen a los administradores, que establecen la política de la empresa y eligen a los directivos, como el presidente, el vicepresidente, el secretario y el tesorero. Los administradores de una sociedad anónima estadounidense pueden ser extranjeros y deben ser personas físicas y no empresas extranjeras. Las normas de funcionamiento de la corporación suelen incluirse en los estatutos escritos de la empresa. La estructura interna y los estatutos de las sociedades anónimas son similares en todas las jurisdicciones, pero pueden adaptarse a las necesidades de cada empresa.
La forma societaria más común es la denominada "sociedad C". Las corporaciones C tributan al tipo del impuesto de sociedades independientemente de los propietarios de la empresa. Esto significa que los beneficios distribuidos como pagos a los propietarios se gravan dos veces: la primera a nivel de la sociedad y la segunda a nivel del propietario. Las empresas estadounidenses pueden evitar esta doble imposición optando por ser tratadas como una S-Corporation, que es una entidad "de paso" a efectos del impuesto federal. Sin embargo, una empresa extranjera no puede optar por ser tratada como una S-Corporation.
La legislación estadounidense trata a las corporaciones como personas jurídicas, lo que significa que una corporación puede celebrar contratos, demandar y ser demandada, y asumir sus propias responsabilidades como lo hace una persona física. En general, los propietarios individuales pueden evitar la responsabilidad personal por las acciones de la corporación y, en caso de insolvencia, la corporación puede declararse en quiebra sin poner en riesgo los activos personales de los propietarios. Sin embargo, es importante que los propietarios mantengan las formalidades corporativas y mantengan la separación entre los asuntos personales de los propietarios y los negocios de la empresa para evitar que los acreedores impongan responsabilidad a los directores y propietarios personalmente. La protección de la responsabilidad personal de directores y propietarios es una de las características más importantes de una sociedad anónima.
c. Sociedades de responsabilidad limitada
Otra opción de entidad es una Sociedad de Responsabilidad Limitada (SRL). Al igual que una sociedad anónima, una LLC se constituye registrándose en la Secretaría de Estado del estado en el que se va a crear la empresa. Al igual que una sociedad anónima, una LLC se rige por las leyes del estado en el que se constituye. Una LLC debe tener al menos un miembro, y no es necesario que los miembros sean personas físicas.
Las LLC ofrecen flexibilidad en cuanto a la forma de financiar y gestionar la empresa. Los propietarios de una LLC -llamados "miembros"- suelen diseñar y crear un "acuerdo operativo" que rige el funcionamiento y la organización de la LLC. Aunque la mayoría de las empresas optan por crear un acuerdo de funcionamiento, hacerlo es opcional. Por ejemplo, según la legislación de Washington, los miembros no están obligados a adoptar un acuerdo por escrito, pero sin un acuerdo de funcionamiento, la LLC se regirá por las disposiciones por defecto establecidas por los estatutos del estado de Washington. Del mismo modo, si el acuerdo de funcionamiento omite determinadas disposiciones, se aplicarán las disposiciones por defecto de la legislación sobre LLC de Washington.
A diferencia de las sociedades anónimas, las LLC pueden elegir entre tributar como una sociedad anónima o que los ingresos "pasen" a los socios y tributen a nivel de éstos. Muchas empresas extranjeras prefieren tributar como sociedades para evitar que las distribuciones a los miembros se reflejen en sus declaraciones de impuestos personales.
Al igual que una sociedad anónima, una LLC tiene una identidad jurídica independiente de sus miembros. Por lo tanto, la responsabilidad personal de los miembros se limita a sus inversiones. Al igual que ocurre con las sociedades anónimas, los acreedores sólo pueden acceder a los activos personales de los miembros en circunstancias limitadas en las que los miembros hagan caso omiso de la identidad corporativa separada de la empresa o utilicen la LLC como pantalla para evitar la responsabilidad de una empresa matriz.
d. Asociaciones
Una empresa extranjera también puede formar una sociedad colectiva acordando con otra parte hacer negocios juntos en EE.UU.. Aunque no es necesario un acuerdo por escrito para constituir una sociedad, es aconsejable formalizar el acuerdo mediante un contrato escrito. Las sociedades colectivas no ofrecen las mismas ventajas en materia de responsabilidad que las sociedades anónimas y las sociedades de responsabilidad limitada. Las empresas extranjeras también deben saber que las sociedades colectivas se pueden formar mediante un acuerdo verbal o por conducta sin presentar ninguna documentación al estado. En algunos casos, se puede constituir una sociedad sin saberlo mediante un acuerdo informal para emprender un negocio concreto con otra persona. Las empresas extranjeras deben contratar a un abogado desde el principio para evitar estos malentendidos.
3. Banca estadounidense para empresas extranjeras
Puede resultar difícil abrir una cuenta bancaria en EE.UU. para una entidad extranjera sin presencia en el país. Incluso una vez que una persona o empresa extranjera ha creado una entidad estadounidense, no es raro que los bancos de EE.UU. estén más dispuestos a prestar dinero a empresas estadounidenses que a sus homólogas extranjeras. Una vez que una empresa extranjera ha estado operando con éxito en EE.UU. durante cierto tiempo, suele tener un mayor acceso al capital a través de los bancos estadounidenses.
4. Inmigración empresarial a EE.UU.
Todos los extranjeros que vienen a EE.UU. a trabajar deben obtener permiso para hacerlo en forma de visado. La legislación estadounidense sobre visados es complicada y estrictamente federal. Los estados individuales no regulan ni conceden visados. Los visados los expiden las embajadas y consulados de EE.UU. en el extranjero. Muchos tipos de visados, incluidos la mayoría de los visados de trabajo, requieren la aprobación de los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos.
Es importante que los extranjeros obtengan el tipo de visado correcto para su estancia en Estados Unidos. Existen numerosas categorías de empleo para la admisión en EE.UU. y hay categorías particulares para inversores, para visitantes de negocios y para empleo basado en un patrocinador. Muchas entidades que traen un negocio a EE.UU. buscan el asesoramiento de un abogado de inmigración estadounidense para seleccionar la categoría de visado correcta y evitar errores en la solicitud.
Cada uno de los numerosos tipos de visado tiene diferentes requisitos y permite diferentes duraciones de estancia autorizadas en EE.UU.. Por ejemplo, el visado de no inmigrante E-2 permite la entrada en EE.UU. a personas procedentes de países con los que EE.UU. tiene un tratado de comercio y navegación si la persona que solicita el visado invierte una cantidad sustancial de capital en una entidad estadounidense. La persona debe tratar de entrar en EE.UU. únicamente para desarrollar y dirigir la entidad inversora. También pueden obtenerse visados independientes para los empleados y familiares de los beneficiarios del visado E-2 que reúnan los requisitos. Una persona cualificada puede permanecer en EE.UU. con un visado E-2 durante una estancia inicial de 2 años y las solicitudes de prórroga de estancia pueden concederse en periodos adicionales de 2 años.
Es fundamental que los propietarios de empresas extranjeras y sus trabajadores cumplan las condiciones de su visado particular, ya que cualquier infracción puede dar lugar a la expulsión de Estados Unidos o a la denegación de la reentrada en el país.
5. Derecho contractual estadounidense
Los contratos suelen regirse por la legislación estatal. En términos generales, si las partes celebran un acuerdo por escrito, los tribunales lo interpretarán basándose en el lenguaje llano del escrito, la conducta de las partes, las costumbres del sector y las leyes aplicables. Sin embargo, los 50 estados han adoptado alguna variación del Código de Comercio Uniforme (UCC), que se aplica generalmente a cualquier contrato de venta de bienes de más de 500 dólares. Al interpretar estos contratos, los tribunales recurrirán a las disposiciones del UCC para llenar los vacíos que las partes no hayan abordado en su acuerdo.
No todos los países exigen contraprestación para la formación de un contrato, pero en EE.UU. un acuerdo sin contraprestación no es válido. Para que se considere contraprestación, las partes deben negociar una prestación o una promesa de devolución. Por ejemplo, la contraprestación puede ser dinero, la prestación de un servicio, la abstención de hacer algo o la modificación de un derecho legal.
a. La negociación y el papel de su abogado
Es habitual que los asesores jurídicos participen desde el principio en la negociación y redacción de los contratos. Los abogados de cada parte suelen intercambiar numerosas versiones de los acuerdos con ediciones "en rojo" antes de llegar a un acuerdo final. Las empresas extranjeras deben sentirse cómodas con esta dinámica cuando trabajan con empresas estadounidenses y a menudo se beneficiarán de la participación de un asesor jurídico antes de acordar puntos importantes del acuerdo.
b. Elección de la ley aplicable y de la jurisdicción
Dado que los contratos de EE.UU. se rigen por la legislación estatal, todos los contratos deben incluir una cláusula de "elección de la ley aplicable" que designe las leyes de qué estado deben aplicarse para interpretar el acuerdo. Del mismo modo, un contrato puede incluir una cláusula de "elección de jurisdicción" que designe el estado en el que se puede interponer una demanda para hacer cumplir el contrato. Hacer estas selecciones permite la previsibilidad y evita litigios en jurisdicciones desconocidas o lejanas.
6. Impuestos estadounidenses relacionados con empresas extranjeras
Dada la complejidad de la legislación fiscal estadounidense, es importante que todas las empresas que operan en Estados Unidos cuenten con una planificación y un asesoramiento fiscales cuidadosos. Las empresas estadounidenses están sujetas a impuestos federales, estatales y locales. El gobierno federal, a través del Internal Revenue Service (IRS), recauda el impuesto sobre la renta, el impuesto sobre plusvalías, el impuesto sobre dividendos, intereses y otros ingresos pasivos, y los impuestos sobre las nóminas de los empleados. Las empresas también tendrán probablemente algunas obligaciones fiscales adicionales en el estado en el que desarrollen su actividad.
a. Obtener un número EIN del IRS
Una nueva empresa debe obtener un Número de Identificación Fiscal (EIN) del Servicio de Impuestos Internos. El EIN es necesario para declarar impuestos e identificar a la empresa. Este número suele ser necesario antes de que una empresa pueda realizar transacciones comerciales o abrir una cuenta bancaria. Para obtener un EIN, el solicitante debe rellenar un formulario "SS-4". Esto puede hacerse en línea(www.irs.gov), por correo o por fax. Sin embargo, los extranjeros que no dispongan de un Número de Identificación Personal del Contribuyente (ITIN) no pueden utilizar el servicio en línea para obtener un EIN. Las solicitudes internacionales pueden hacerse por teléfono llamando al 267-941-1099 para obtener su EIN. La persona que realice la llamada deberá estar autorizada para recibir el EIN y para responder a preguntas relativas al formulario SS-4.
b. Convenios fiscales.
EE.UU. es parte en tratados fiscales bilaterales con numerosos países extranjeros. Si su país de origen tiene un tratado fiscal con EE.UU., debe consultarlo como herramienta principal de planificación fiscal. Estos tratados presentan diferencias significativas, pero en general su objetivo es evitar la doble imposición y la evasión fiscal y facilitar el comercio entre países. Muchos tratados establecen las condiciones en las que una empresa extranjera tiene un "establecimiento permanente" en EE.UU., lo que afecta a si la empresa estará sujeta a impuestos federales sobre la renta. Si una disposición de un tratado fiscal pertinente da lugar a que una empresa extranjera deba menos impuestos federales sobre la renta, este beneficio debe reclamarse en la declaración del impuesto federal sobre la renta de la empresa y la disposición específica debe citarse en el formulario de declaración. El incumplimiento de este requisito puede acarrear importantes sanciones. Operar a través de una entidad estadounidense, como una sociedad anónima, elimina algunas de las preocupaciones sobre la doble imposición que las empresas extranjeras confían en que resuelvan los convenios fiscales.
c. Impuesto de sociedades
Una sociedad constituida en EE.UU. está sujeta al impuesto federal sobre la renta por todos sus ingresos obtenidos en cualquier parte del mundo. El impuesto grava la renta neta imponible, que es la renta bruta menos las deducciones permitidas. Existe una gran variedad de deducciones a disposición de los contribuyentes y las normas que regulan esas deducciones son complejas. Las empresas de determinados sectores también pueden optar a créditos fiscales, que suelen utilizarse para incentivar la inversión en industrias emergentes como las energías renovables. Los créditos fiscales son especialmente valiosos en comparación con las deducciones porque reducen la factura fiscal de una empresa dólar por dólar.
d. Precios de transferencia
Las empresas extranjeras que operan en EE.UU. no pueden trasladar beneficios a una empresa matriz extranjera para eludir impuestos. La práctica de los "precios de transferencia" se produce cuando una empresa matriz extranjera cobra a la filial estadounidense precios exorbitantes por bienes o servicios, como existencias o servicios de gestión, con el fin de trasladar al extranjero dinero antes de impuestos. El IRS puede investigar a las empresas por esta práctica e imponer fuertes sanciones por infracciones. Defenderse de una auditoría fiscal en EE.UU. es caro y lleva mucho tiempo, lo que aumenta aún más los costes del incumplimiento. Cualquier beneficio obtenido a corto plazo se ve superado por el riesgo de ser auditado y descubierto por el IRS.
e. Impuesto sobre la renta de las personas físicas y de los expatriados
Las personas físicas que son ciudadanos estadounidenses o extranjeros residentes en EE.UU. están sujetas a tributación por su renta mundial, independientemente de dónde trabajen o vivan. Por lo general, se considera que una persona es residente en EE.UU. a efectos fiscales cuando obtiene el estatuto de residente legal permanente o está presente en EE.UU. durante al menos 183 días del último ejercicio fiscal. Aunque una persona no sea residente ni residente legal permanente en EE.UU., debe pagar el impuesto federal sobre la renta de EE.UU. por los ingresos obtenidos en ese país.
En cualquier caso, una persona extranjera se beneficiaría enormemente de una planificación fiscal proactiva con un profesional fiscal estadounidense. Estos profesionales conocen numerosas deducciones, exenciones y créditos fiscales que minimizan la deuda tributaria y garantizan el cumplimiento de la ley. Al igual que ocurre con el impuesto de sociedades, las personas físicas pueden estar sujetas a duras sanciones por no pagar los impuestos estadounidenses.
f. Ley del Impuesto sobre Inversiones Extranjeras en Bienes Inmuebles (FIRPTA).
Las personas y empresas extranjeras que operan en EE.UU. también están sujetas a la Ley del Impuesto sobre Inversiones Extranjeras en Bienes Inmuebles (FIRPTA). Esta ley aplica un impuesto a la enajenación de bienes inmuebles en EE.UU., independientemente de la residencia del contribuyente o de la existencia de un "establecimiento permanente" en el país. Este impuesto se aplica cada vez que una persona física o jurídica adquiere o vende un bien inmueble en Estados Unidos.
7. Leyes de propiedad intelectual de Estados Unidos
EE.UU. cuenta con una sólida legislación sobre propiedad intelectual que protege los activos intangibles que añaden valor a las empresas y distinguen las marcas y los productos. Existen cuatro formas principales de propiedad intelectual en Estados Unidos: patentes, derechos de autor, marcas registradas y secretos comerciales.
a. Patentes
Una patente de utilidad protege los aspectos funcionales y estructurales de una invención. Para obtener una patente, la invención debe ser nueva, novedosa y no evidente. Los diseños nuevos, originales y ornamentales de un artículo de fabricación también pueden patentarse en Estados Unidos. Una vez concedida la patente por la Oficina de Patentes de EE.UU. (USPTO), el titular de la patente tiene derecho a impedir que otros fabriquen, utilicen, vendan e importen la invención o el diseño en EE.UU. durante un periodo de 20 años a partir de la fecha de presentación de la solicitud. Una empresa extranjera que haga negocios en EE.UU. no puede infringir los derechos de patente de una empresa estadounidense. Si el titular de la patente cree que se están violando sus derechos de patente, puede presentar una demanda por infracción ante un tribunal federal y solicitar una indemnización por daños y perjuicios y una orden judicial.
Las empresas deben tener en cuenta que las patentes extranjeras no son ejecutables en EE.UU.. Una empresa extranjera que introduzca un producto único en el mercado estadounidense puede obtener protección para su invención mediante una patente estadounidense, siempre que la invención no se haya comercializado o vendido en otro país. Sin embargo, la obtención de una patente en EE.UU. requiere un asesor de patentes estadounidense y puede ser larga y costosa.
b. Marcas
Los derechos de marca en EE.UU. se basan en el uso comercial de una palabra, nombre, símbolo o combinación de los mismos que el público considera que indica el origen de los bienes o servicios. La protección federal de una marca se obtiene registrándola en la USPTO. El titular de una marca registrada puede demandar a los competidores cuyas marcas engañen o confundan a los clientes o diluyan el valor de la marca del titular registrado. Los titulares de marcas también pueden registrar su marca a nivel estatal, pero el registro estatal confiere menos derechos que el registro federal. Las empresas extranjeras deberían considerar la posibilidad de solicitar protección de marca para los nombres de empresas y productos registrándose en la USPTO.
Al igual que las patentes extranjeras, las marcas extranjeras no son exigibles en EE.UU.. Por el contrario, las marcas son territoriales y deben registrarse en cada país en el que se desee obtener protección. Sin embargo, el Protocolo de Madrid facilita el registro de una marca en varios países. Presentando una solicitud ante la USPTO, los solicitantes estadounidenses pueden pedir protección simultáneamente en hasta 84 países.
Aparte del registro en la USPTO, el usuario de una marca puede adquirir ciertos derechos de marca de derecho consuetudinario mediante el uso de la marca en el comercio. No obstante, estos derechos son limitados y están mucho menos definidos que los que otorga el registro formal.
c. Derechos de autor
La legislación estadounidense sobre derechos de autor otorga al autor de una obra derechos exclusivos sobre la misma durante la vida del autor más setenta años (para obras creadas a partir del 1 de enero de 1978). Los derechos de autor protegen obras literarias, musicales, arquitectónicas, artísticas, gráficas, grabaciones sonoras y otras obras escritas o fijadas de otro modo en un soporte tangible. Los derechos exclusivos concedidos al titular de los derechos de autor incluyen el derecho a reproducir la obra, preparar obras derivadas basadas en el original, distribuir copias de las obras, ejecutar la obra públicamente y exhibir la obra. Tanto las obras publicadas como las inéditas están protegidas por derechos de autor.
La protección de los derechos de autor se garantiza automáticamente cuando el autor crea la obra; no es necesario registrarse para obtener protección. Esta protección se aplica a las obras no publicadas, independientemente de la nacionalidad o el domicilio del autor. Como resultado de varios tratados de los que EE.UU. es parte, las obras publicadas cuyo autor es extranjero también pueden estar protegidas por la ley de derechos de autor de EE.UU. si se cumplen ciertas condiciones. Aunque el registro no es obligatorio, el registro federal confiere ventajas sustanciales, como la posibilidad de hacer valer los derechos del autor ante los tribunales y de obtener recursos adicionales en caso de infracción. El registro se realiza fácilmente a través de la Oficina de Derechos de Autor.
d. Secretos comerciales
Un secreto comercial es cualquier información que añada valor a una empresa o proporcione una ventaja competitiva al propietario porque la información no es conocida por otros. Por ejemplo, un secreto comercial puede ser una fórmula, un dispositivo, una compilación de datos o una técnica de fabricación. Los secretos comerciales están ampliamente protegidos por la legislación estatal en los 50 estados. Los secretos comerciales también están protegidos por la legislación federal a partir de la aprobación en mayo de 2016 de la Ley de Defensa de los Secretos Comerciales. El propietario debe hacer esfuerzos razonables para mantener el secreto para una protección continua. La ley de secretos comerciales puede proteger la propiedad intelectual que no es patentable pero que es crucial para las operaciones o el producto de una empresa. Las empresas suelen exigir que los empleados firmen acuerdos para proteger los secretos comerciales.
8. Legislación laboral y de empleo de Estados Unidos
Las empresas extranjeras que vienen a Estados Unidos deben cumplir la legislación estadounidense cuando contratan a empleados que van a trabajar en el país. La legislación estadounidense distingue entre "empleados" y "contratistas independientes". Los empleados están sujetos a retenciones fiscales y protegidos por la legislación laboral federal. Los contratistas independientes, en cambio, no están sujetos a retenciones fiscales y no están amparados por muchas leyes laborales, como el salario mínimo federal. Un verdadero contratista independiente ejerce un mayor grado de autonomía conductual y financiera que un empleado. Las empresas que operan en EE.UU. deben conocer estas distinciones y clasificar con precisión a sus trabajadores. Si una agencia gubernamental o un tribunal determina que un trabajador es en realidad un empleado y no un contratista independiente, el empresario puede ser responsable de impuestos atrasados y demandas civiles en virtud de la legislación laboral.
a. Contratos de trabajo/empleo de expatriados
Los contratos que rigen las relaciones laborales entre propietarios extranjeros en EE.UU. y empleados extranjeros en EE.UU. deben cumplir la legislación estadounidense. Muchas empresas celebran contratos de trabajo con sus empleados clave, como ejecutivos, directivos, altos cargos y otras personas cuyos conocimientos técnicos o comerciales son esenciales para la empresa. Estos contratos de trabajo pueden establecer el alcance y la duración del empleo, así como las condiciones en las que las partes pueden poner fin a la relación. En ausencia de un acuerdo de este tipo, un empleado se considera "a voluntad" y el empresario o el empleado pueden poner fin a la relación por cualquier motivo legal sin previo aviso en casi todos los estados de EE.UU..
Los empresarios también deben cumplir la legislación estadounidense sobre salarios y horarios cuando firman contratos con sus empleados estadounidenses. Por ejemplo, la Ley de Normas Laborales Justas (Fair Labor Standards Act, FLSA) obliga a las empresas a pagar al menos el salario mínimo federal y una paga y media en concepto de horas extraordinarias por cada hora que supere las 40 semanales. Si un empleado trabaja en un estado con un salario mínimo más alto, el empresario debe pagar el mínimo estatal más alto. Las empresas también deben cumplir la Ley de Licencias Médicas Familiares (FMLA), que establece normas para las ausencias de los empleados por motivos médicos o familiares. En virtud de la FMLA, las empleadas pueden disfrutar de 12 semanas de permiso de maternidad no retribuido.
b. Acuerdos sobre propiedad intelectual e inventores
Según la legislación estadounidense, los descubrimientos e invenciones realizados por un empleado durante su relación laboral suelen pertenecer al empleador. No obstante, es habitual que los contratos de trabajo contengan una cláusula en la que se concedan expresamente tales derechos al empleador y se exija que el empleado coopere para obtener el registro federal de la propiedad intelectual en cuestión. Los contratos de trabajo también pueden utilizarse para ampliar el alcance de los derechos del empleador de modo que incluyan todos y cada uno de los descubrimientos e invenciones relacionados con la empresa o realizados utilizando equipos de la empresa durante el período de empleo. Los contratos de trabajo también pueden utilizarse para limitar la capacidad de los empleados de obtener invenciones a partir de su conocimiento de sistemas o información patentados.
c. Acuerdos de confidencialidad.
Muchas empresas estadounidenses exigen a sus empleados que firmen amplios acuerdos de confidencialidad para evitar que compartan información privilegiada con la competencia o cualquier otra información valiosa, poco halagüeña o sensible. Los acuerdos de confidencialidad también son habituales antes de negociar acuerdos que impliquen el intercambio de información sensible.
d. Acuerdos de no competencia
Los acuerdos de no competencia que limitan la capacidad de un antiguo empleado para trabajar para una empresa competidora pueden ser delicados con arreglo a la legislación estadounidense. En algunos estados, estos acuerdos son totalmente inaplicables y los tribunales los interpretan de forma restrictiva. No obstante, los empresarios suelen favorecerlos y pueden ser eficaces en algunos casos. Cuando están permitidos, los acuerdos de no competencia deben ser razonables en cuanto a alcance, tiempo y geografía, y no pueden hacer imposible que el antiguo empleado se gane la vida en su campo.
e. Manuales del empleado.
Los manuales del empleado suelen utilizarse para dar instrucciones a los nuevos empleados y establecer las políticas de la empresa. Sin embargo, los manuales del empleado no sustituyen a un contrato de trabajo, ni siquiera cuando el manual está firmado por el empleado. No obstante, las declaraciones contenidas en el manual pueden interpretarse como una modificación de las condiciones de empleo en determinadas circunstancias. En consecuencia, es habitual que los empresarios de EE.UU. eviten utilizar un lenguaje que pueda crear una expectativa de empleo continuado o perpetuo para un empleado a voluntad.
f. Leyes contra la discriminación
Las leyes federales y estatales prohíben ampliamente la discriminación basada en la raza, el color, la nacionalidad, la religión, la edad, el sexo, la discapacidad, el estado civil y la condición de veterano de guerra de un empleado o posible empleado. Los empresarios también tienen prohibido castigar a los empleados que denuncien la discriminación. Estas leyes antidiscriminación deben cumplirse en todas las fases del empleo, incluidas la contratación, la promoción y el despido. Muchos estados y localidades han promulgado leyes adicionales que amplían la protección en función, por ejemplo, de la orientación sexual o la identidad de género. Se trata de un ámbito jurídico en evolución en Estados Unidos.
Para garantizar el cumplimiento de todas las leyes antidiscriminatorias, las empresas suelen codificar las políticas antidiscriminatorias en un manual del empleado y formar a los directivos y supervisores sobre estas leyes. Un empresario que permita a sabiendas que un empleado incurra en una conducta discriminatoria puede ser responsable de las acciones de ese empleado, incluso si la política de la empresa prohíbe la discriminación.
9. Legislación estadounidense sobre responsabilidad por productos defectuosos
La legislación estadounidense sobre responsabilidad civil por productos defectuosos difiere mucho de la de otros países. A diferencia de muchos otros países, la mayoría de los estados de EE.UU. han adoptado la doctrina de la responsabilidad objetiva en materia de responsabilidad extracontractual. La adopción de la responsabilidad objetiva amplió el alcance de las entidades que pueden ser responsables de las lesiones causadas por productos y redujo la prueba necesaria para establecer dicha responsabilidad. En virtud de la responsabilidad objetiva, una empresa
cualquier punto de la cadena de producción (fabricantes, distribuidores, minoristas) puede ser responsable si vende un producto en un estado defectuoso que sea "irrazonablemente peligroso" para el usuario. Esto es cierto incluso si el vendedor no fue negligente (es decir, si actuó con diligencia razonable) e incluso si el consumidor no entabló una relación contractual con el vendedor. La investigación se centra en el producto y no en la conducta del vendedor.
Una empresa también puede ser considerada responsable ante un consumidor perjudicado en virtud de otra teoría de la negligencia, o por incumplimiento de la garantía. Una empresa es negligente si no cumple la norma de diligencia que una empresa razonable debería haber aplicado en esas circunstancias, por ejemplo en el diseño o la fabricación del producto. Una empresa también puede ser declarada negligente por no advertir a los consumidores de los peligros de un producto. Las reclamaciones de garantía surgen de una relación contractual entre la persona perjudicada y el vendedor del producto. En Estados Unidos, las garantías pueden ser expresas o implícitas.
A diferencia de lo que ocurre en muchos otros países, la indemnización por daños y perjuicios en casos de responsabilidad civil por productos defectuosos suele ser decidida por jurados y puede incluir la compensación de todas las pérdidas directas e indirectas causadas por la lesión. Esto significa que las indemnizaciones en casos de responsabilidad por productos defectuosos pueden ser muy elevadas.
Dado que toda la cadena de producción podría ser responsable de los daños causados por un producto, es importante que las empresas incluyan cláusulas de indemnización en los contratos de venta estadounidenses. Una cláusula de indemnización es un acuerdo por el que una parte se compromete a compensar a la otra por determinados costes y gastos. En virtud de una cláusula de indemnización típica, el deudor (la parte que indemniza) se compromete a reembolsar al acreedor (la parte que recibe la indemnización) por cualquier pérdida, responsabilidad, reclamación o causa de acción que surja o esté relacionada con las lesiones causadas por el producto. También es posible negociar una cláusula de defensa por la que una parte se compromete a defender a la otra de las demandas interpuestas por terceros perjudicados.
Además de negociar cláusulas de indemnización y defensa, las empresas extranjeras que operan en EE.UU. deben considerar la posibilidad de contratar un seguro adecuado para protegerse de las reclamaciones de responsabilidad por productos defectuosos.
