Si ha seguido últimamente las noticias en torno a Web3, es posible que haya oído hablar de los contratos inteligentes. Se utilizan en una amplia variedad de transacciones digitales descentralizadas, incluidas las ventas de NFT, las organizaciones autónomas descentralizadas (DAO) y las aplicaciones descentralizadas (dApp).
Dado que los contratos inteligentes pueden aliviar algunas de las molestias que conllevan los contratos tradicionales, muchas empresas los están incorporando a sus transacciones cotidianas, como los traspasos de la cadena de suministro y los pagos de seguros. Pero esto plantea la pregunta: ¿son los contratos inteligentes documentos legales? ¿Y tienen fuerza ejecutiva?
A medida que la tecnología blockchain siga evolucionando, las jurisdicciones estatales, locales, nacionales e internacionales tendrán que determinar si, y en qué medida, los contratos inteligentes son contratos jurídicamente exigibles en el sentido tradicional.
¿Qué es un contrato inteligente?
Un contrato inteligente suele definirse como un fragmento de código informático que existe en una cadena de bloques (blockchain) y que suele autoejecutarse de algún modo. Cuando se cumplen determinadas condiciones predefinidas, el contrato inteligente ejecuta automáticamente una acción acordada.
Por ejemplo, en una venta de NFT, un contrato inteligente intercambiará el pago del comprador por los derechos del vendedor sobre la NFT. En una versión más complicada de esta transacción, el contrato inteligente podría liberar automáticamente los pagos de derechos al artista original cuando alguien compra una NFT de su obra en una venta secundaria de la NFT.
Algunos contratos inteligentes requieren la entrada de una fuente externa, denominada oráculo, que es un flujo de datos que avisa al contrato inteligente para que ejecute su código una vez satisfechas una o varias de las condiciones requeridas. Esta es la razón por la que los contratos inteligentes se denominan comúnmente agentes de custodia digital.
¿Qué relación guardan los contratos inteligentes con la cadena de bloques?
La mayoría de las fuentes definen blockchain como un libro de contabilidad digital que registra permanentemente estas transacciones en "bloques" de datos vinculados. Cuando se ejecuta el contrato inteligente, el protocolo de software crea un registro inmutable (inalterable) de la transacción, vinculándolo al bloque de transacciones anteriores en esa blockchain. Los vínculos criptográficos entre cada bloque hacen prácticamente imposible volver atrás y editar o borrar datos de transacciones anteriores.
La cadena de bloques Ethereum es la más popular en la actualidad. La mayoría de los contratos inteligentes se ejecutan en la cadena de bloques Ethereum o en una de sus cadenas derivadas. Muchos desarrolladores de Web3 trabajan para que sus protocolos de contratos inteligentes sean interoperables en las cadenas de bloques más populares.
¿Son legalmente vinculantes los contratos inteligentes?
Un contrato inteligente puede ser un acuerdo jurídicamente vinculante, pero para que lo sea depende de varios factores. En primer lugar, tiene que cumplir la definición básica de contrato: un encuentro de voluntades con un intercambio de contraprestaciones (algo que ambas partes ceden o reciben). En la mayoría de las jurisdicciones, no se exige que un contrato conste por escrito. En este sentido, los contratos inteligentes superan los requisitos mínimos.
En segundo lugar, una vez que se ha establecido un contrato inicial, es necesario que los términos del contrato sean identificables. Eso puede ser una tarea extremadamente difícil y costosa en un acuerdo de apretón de manos, pero es más fácil cuanto más claros estén escritos los términos del contrato. Muchos contratos no contienen los términos esenciales que conforman un buen o gran contrato.
En tercer lugar, un contrato inteligente debe cumplir los criterios aplicables a un acuerdo electrónico ejecutable:
- Oferta, aceptación, contraprestación: Como se ha comentado anteriormente, una o ambas partes ofrecen los términos del acuerdo, que ambas partes aceptan. Este acuerdo debe ofrecer algo de valor a cada parte, que puede ser valor monetario o valor intangible.
- Cláusulas legalmente admisibles: El contrato sólo es ejecutable si incluye términos cuya ejecución sea legal. Esto es especialmente importante cuando se consideran contratos inteligentes que constituyen parte de la web oscura.
- Apto para firmas electrónicas: El documento debe ser apto para firmas electrónicas válidas de acuerdo con las jurisdicciones aplicables (normalmente donde estén situadas una o todas las partes).
En EE.UU., el Código Comercial Uniforme (UCC) indica que no es necesario que un acuerdo conste por escrito para que tenga fuerza ejecutiva. Esto significa que, en general, los contratos electrónicos serán legalmente exigibles. La siguiente legislación puede ayudar a determinar si esto se aplica a contratos inteligentes específicos.
Ley E-SIGN
Según la ley federal Electronic Signatures in Global and National Commerce (E-SIGN) Act, los registros y firmas electrónicos son legalmente exigibles siempre que cumplan los siguientes criterios:
- Todas las partes tenían intención de firmar
- Todas las partes consintieron en hacer negocios utilizando métodos electrónicos
- Los registros muestran la asociación de la firma con la transacción
- Todas las partes conservan una copia de los registros de la transacción
Esencialmente, mientras un documento sea apto para la firma electrónica, las partes jurídicas no pueden negar el efecto legal de un documento electrónico simplemente porque sólo exista en formato electrónico. Algunos documentos y escenarios son excepciones a esta regla general. Las firmas electrónicas pueden no estar permitidas en algunas jurisdicciones, incluso en circunstancias que rodean:
- Órdenes judiciales
- Testamentos y otros documentos sucesorios
- Documentos de transferencia de materiales tóxicos
- Documentos de Derecho de familia
- Anulación de servicios públicos
- Avisos de retirada de productos
- Notificaciones de rescisión del seguro
- Notificaciones de ejecución hipotecaria, impago o desahucio
Sin embargo, con la aceleración de la adopción de la tecnología durante la pandemia de Covid-19, muchas jurisdicciones se han vuelto más flexibles en el uso de la firma electrónica.
Pero, ¿son los contratos inteligentes documentos legales en virtud de esta ley?
Ley Uniforme de Transacciones Electrónicas
Según la Ley Uniforme de Transacciones Electrónicas de Estados Unidos (UETA), los registros y firmas electrónicos tienen el mismo estatus legal que los documentos en papel y las firmas físicas. En términos generales, un registro electrónico es cualquier cosa almacenada electrónicamente. Por tanto, es lógico que los contratos inteligentes entren en esta clasificación.
Cuarenta y nueve estados, Puerto Rico, las Islas Vírgenes estadounidenses y Washington D.C. han adoptado la UETA. Sólo unos pocos estados han modificado sus códigos UETA para incluir los registros blockchain como registros electrónicos. Es probable que otros estados sigan su ejemplo a medida que se generalicen las tecnologías Web3. Esto no afectará necesariamente a la aplicabilidad de los contratos inteligentes, pero contribuirá a su percepción y reconocimiento por las partes, los órganos judiciales y otros foros de resolución de litigios.
En última instancia, un contrato inteligente puede ser jurídicamente vinculante, pero puede no tener por qué serlo si no pretende servir al mismo propósito que un contrato tradicional. En este sentido, el "encuentro de las mentes" entre las partes contratantes desempeñará un papel integral en su interpretación.
¿Cómo se perciben globalmente los contratos inteligentes?
El modelo normativo estadounidense de "apertura a los negocios" se traduce bien en el ámbito de los contratos inteligentes. En otras jurisdicciones, como Europa, los contratos inteligentes también están siendo ampliamente reconocidos. En virtud de la ley de firma electrónica de la UE (eIDAS), se reconocen tres niveles de firmas electrónicas, cada uno con distintos niveles de reconocimiento.
Van desde la firma electrónica estándar a la firma electrónica avanzada, pasando por la firma electrónica reconocida. Las firmas electrónicas cualificadas incorporan procedimientos reforzados de verificación de identidad y medidas de seguridad, como el cifrado.
Los contratos inteligentes incorporan diversas medidas, en función de su protocolo, y pueden encajar fácilmente en una o varias de estas categorías de firmas electrónicas. En las jurisdicciones en las que se ha adoptado la firma electrónica, los contratos inteligentes no requerirán, por lo general, legislación adicional para fomentar su adopción y aplicación.
Cuestiones legales de los contratos inteligentes
Dado que los contratos inteligentes a menudo pretenden ser permanentes, inalterables (inmutables) y automáticos, plantean problemas legales, empresariales y éticos que no se aplican a los contratos estándar en papel.
Negociación e interpretación
Un contrato inteligente es esencialmente un paquete de código informático. A diferencia de los contratos convencionales, los contratos inteligentes no dejan lugar a negociaciones o interpretaciones. Ambas partes tienen que estar completamente de acuerdo con los términos del acuerdo antes de transferirlo a la blockchain.
Dado que los ordenadores no pueden manejar frases vagas ni interpretaciones abiertas como los cerebros humanos, los contratos inteligentes funcionan mejor en transacciones únicas o transacciones que tienen algunos factores repetitivos y fácilmente medibles o verificables. Con el tiempo, los contratos inteligentes basados en IA podrían llenar este vacío.
Sin embargo, actualmente este requisito de objetividad puede causar problemas después de que se ejecute el contrato inteligente si las partes se dan cuenta de que han descuidado algún término o hay errores en el código que afectan a la forma en que el contrato ejecuta las acciones.
La precisión y la certeza son esenciales a la hora de decidir los términos y condiciones de los contratos inteligentes. Puede ser útil contar con un abogado que tenga experiencia con la ley Web3 para que pueda asegurarse de que su acuerdo es claro y se ajusta adecuadamente a la transacción antes de que se despliegue en la cadena de bloques. En algunos casos, es posible que desee incluir un contrato envolvente para proporcionar términos contractuales cruciales que no se incluyeron en el protocolo del contrato inteligente original.
Permanencia
Una vez que las partes ejecutan una transacción a través de un contrato inteligente, generalmente no hay vuelta atrás. Para las partes que utilizan el protocolo de contrato inteligente de un tercero, no hay forma de deshacer el contrato o modificar sus términos. Esto se conoce como "desintermediación", que en lenguaje web3 significa "eliminar a los intermediarios". En este escenario, la única manera de modificar la transacción es cancelar la transacción anterior y crear una nueva utilizando los términos actualizados.
Sin embargo, para las partes que han desplegado su propio contrato inteligente, la parte que posee las claves privadas del contrato puede modificar el contrato si el código lo permite y las partes acuerdan cómo debe modificarse el contrato inteligente.
Ejecución
Todo contrato exige que ambas partes cumplan sus obligaciones de acuerdo con los términos y condiciones. Si una de las partes no cumple su parte del trato, incumple el contrato. Dado que los contratos inteligentes ejecutan automáticamente acciones predefinidas cuando se cumplen determinadas condiciones, reducen significativamente el riesgo de incumplimiento del contrato. Como ya se ha dicho, es más probable que esto tenga éxito en una transacción única o en una serie de transacciones predecibles que en una relación contractual fluida y continua.
Sin embargo, la ejecución automática puede ser un problema si hay un error en el código que cause daños a una de las partes. También es posible que aparezcan lagunas en los contratos inteligentes, lo que podría crear graves riesgos de seguridad para las empresas que utilizan una blockchain pública. Muchas vulnerabilidades aparecen en el software o en el hardware que se conecta a una blockchain. Son las denominadas vulnerabilidades de punto final o vulnerabilidades de puente.
No hay más que ver lo que le ocurrió al equipo de desarrolladores de AkuDreams a finales de 2022, cuando un usuario anónimo consiguió explotar una vulnerabilidad de un contrato inteligente durante una subasta de NFT, lo que bloqueó permanentemente 33 millones de dólares en Ether en la blockchain. El uso de una blockchain privada y la búsqueda de experiencia profesional pueden ayudar a evitar que este tipo de daños afecten a su empresa. La mayoría de las vulnerabilidades existentes en web3 son bien conocidas por los actuales expertos en seguridad de web2.
¿Sustituirán los contratos inteligentes a los tradicionales?
Aunque no es probable, es ciertamente posible que los contratos inteligentes sustituyan a los contratos convencionales en algunas aplicaciones, incluso en sectores bien establecidos. Algunas empresas ya los utilizan, y los expertos esperan una adopción creciente en los próximos años.
Dado que la mayoría de los estados y naciones todavía están en proceso de determinar cómo harán cumplir los contratos inteligentes, las empresas deberían considerar la adopción de un enfoque híbrido para los acuerdos complejos, al menos hasta que veamos una legislación más clara. Además del código de ejecución de la cadena de bloques, ambas partes deben mantener una versión de texto de los términos que puedan consultar. También es posible que quieran incluir un acuerdo envolvente que contenga lenguaje adicional para abordar consecuencias imprevisibles. Hasta cierto punto parecerá redundante, pero también es habitual utilizar un acuerdo marco para regir las relaciones en curso.
La tecnología sigue cambiando rápidamente, y la prevalencia de los contratos en nuestro mundo significa que prácticamente todos los sectores (incluso los bufetes de abogados) tendrán que adaptarse. ¿Hacia dónde cree que se dirigen los contratos inteligentes? Esté atento para saber más sobre esta tecnología emergente.
