Markenwidersprüche sind Verfahren, mit denen Parteien förmlich die Zurückweisung der Markenanmeldung einer anderen Partei beantragen können. Sie sind ein Merkmal der Markengesetze fast aller Länder, einschließlich Chinas und der Vereinigten Staaten. Obwohl Markenwidersprüche sowohl in China als auch in den Vereinigten Staaten demselben Zweck dienen, unterscheiden sich die Kontexte, in denen sie verwendet werden, erheblich.
1. Widersprüche gegen chinesische Marken
Nach der Prüfung eines Antrags auf Eintragung einer Marke wird die China National Intellectual Property Administration (CNIPA) die Marke "veröffentlichen". Danach folgt eine dreimonatige Frist, innerhalb derer Widersprüche eingelegt werden können.
Ein Markenwiderspruch muss auf bestimmte rechtliche Gründe gestützt werden, die in Artikel 33 des Markengesetzes aufgeführt sind. Bestimmte Gründe können nur von einem "Inhaber älterer Rechte oder einer interessierten Partei" geltend gemacht werden, während andere von jeder Partei geltend gemacht werden können. Stellen Sie sich zum Beispiel vor, dass ein Antrag auf Eintragung der Marke STARSUCKS in Verbindung mit Coffee-Shop-Dienstleistungen gestellt wird. Nur die Starbucks Corporation könnte gegen diese Marke mit der Begründung Einspruch erheben, dass sie einer oder mehreren ihrer eingetragenen Marken ähnlich ist. Allerdings könnte jeder gegen die Eintragung von STARSUCKS mit der Begründung Einspruch erheben, dass sie irreführend ist und die Verbraucher dazu verleiten könnte, eine Verbindung zwischen dieser Marke und dem echten Starbucks anzunehmen.
Sobald ein Widerspruch eingereicht wurde, prüft die CNIPA die Begründetheit des Widerspruchs. Sie kann beschließen, sich auf die Seite des Widersprechenden zu stellen und die Eintragung der angefochtenen Marke zu verweigern, oder sie kann beschließen, die Eintragung zuzulassen.
Unserer Erfahrung nach werden Markenanmeldungen von ausländischen Marken nur selten abgelehnt. Dies ist zum Teil auf die Art und Weise zurückzuführen, wie die CNIPA Markenanmeldungen prüft. Bei der Prüfung eines Markenantrags durchsucht die CNIPA das chinesische Markenregister nach Marken, die mit der beantragten Marke identisch oder ihr ähnlich sind. Findet sie identische oder ähnliche Marken, so lehnt sie die Markenanmeldung unter Hinweis auf die kollidierenden Marken ab.
Die CNIPA verfolgt bei der Entscheidung, ob zwei Marken ähnlich sind, einen expansiven Ansatz; in Grenzfällen wird die CNIPA in der Regel feststellen, dass Ähnlichkeit besteht. Infolgedessen kommt die CNIPA den meisten potenziellen Widersprüchen zuvor, indem sie die meisten Markenanmeldungen ablehnt, die für andere Parteien potenziell von Belang sein könnten, weil die angemeldete Marke ihren eigenen Marken ähnlich ist. Die Kehrseite des schießwütigen Ansatzes der CNIPA ist, dass sie oft Anmeldungen für Marken ablehnt, die den zitierten Marken nicht wirklich ähnlich sind - aber das ist ein Thema für einen anderen Tag.
Obwohl ausländische Marken in China nur selten mit Markenwidersprüchen konfrontiert werden, nutzen sie häufig das Widerspruchsverfahren, um gegen problematische Markenanmeldungen anderer Parteien vorzugehen. Nach dem chinesischen System der Erstanmeldung hat jemand, der eine Marke anmeldet, höhere Rechte an der Marke als jemand, der die Marke früher benutzt, aber nicht angemeldet hat. Dies macht das chinesische Markensystem anfällig für böswillige Akteure, wie z. B. Markenbesetzer", die Marken in der Hoffnung registrieren, dass die rechtmäßigen Inhaber der Marken ein Lösegeld für sie zahlen. Die chinesischen Behörden gehen zunehmend gegen Markenbesetzungen vor, aber es gibt auch Risiken durch Fälscher, Konkurrenten und skrupellose Geschäftspartner.
Für Fälscher bedeutet die Eintragung einer Marke, dass ihre Produkte in China rechtlich gesehen nicht als Fälschungen gelten. In der Zwischenzeit können Marken durch böswillige Konkurrenten, die ihnen zuvorkommen, an der Eintragung ihrer Marken gehindert werden. Mit einer bösgläubig erworbenen Markeneintragung könnte der Konkurrent auch versuchen, die Ausfuhr von Produkten mit dieser Marke zu blockieren. Bösgläubige Markenregistrierungen können auch als Druckmittel eingesetzt werden, um Marken daran zu hindern, sich nach anderen Lieferanten oder Marketingpartnern umzusehen.
Dieser Umstand macht es für Markeninhaber auf dem chinesischen Markt unerlässlich, ständig nach unberechtigten Anmeldungen Ausschau zu halten. Und wenn sie feststellen, dass eine bösgläubige Anmeldung eingereicht wurde, ist die rechtzeitige Einreichung eines Markenwiderspruchs die erste Möglichkeit, diese bösgläubige Anmeldung zu vereiteln.
Das Markenwiderspruchsverfahren in China ist relativ einfach. Nach Einreichung des Widerspruchs hat der Markenanmelder 30 Tage Zeit, um darauf zu reagieren. Die Parteien haben dann weitere drei Monate Zeit, um zusätzliche Beweise einzureichen, was für Marken, die erst in den letzten Tagen der Widerspruchsfrist von einer Markenanmeldung erfahren, gegen die sie Widerspruch einlegen wollen, die Rettung sein kann. Nachdem die Beweismittel eingereicht wurden, müssen beide Parteien nichts weiter unternehmen. Laut Gesetz muss die CNIPA innerhalb von 12 Monaten nach Ablauf der Widerspruchsfrist eine Entscheidung treffen.
Wenn Sie mehr über Markenwidersprüche in China erfahren möchten, lesen Sie China-Markenwidersprüche: Sie funktionieren!
2. Widersprüche gegen US-Marken
Die Widerspruchsfrist in den Vereinigten Staaten beträgt einen Monat, d. h. die Parteien haben weniger Zeit als in China, um einen Widerspruch einzulegen. Fristverlängerungen können beantragt werden und sind oft die Rettung für Marken, die erst in den letzten Tagen der Widerspruchsfrist von einem Antrag erfahren.
Das Einlegen eines Markenwiderspruchs in den Vereinigten Staaten ist weitaus aufwändiger und kostspieliger als in China. In vielerlei Hinsicht ähnelt das Verfahren einem normalen Rechtsstreit, bei dem beide Parteien zahlreiche Schriftsätze einreichen müssen. Die Parteien können auch eine Offenlegung vornehmen.
Glücklicherweise ist es weniger wahrscheinlich, dass eine Marke in den Vereinigten Staaten einen Widerspruch einlegen will als in China. Zum einen wird eine Marke nur dann vom USPTO registriert, wenn sie in Gebrauch ist, was Markenbesetzungen und andere unlautere Praktiken weniger effektiv macht (wenn überhaupt). Außerdem gewährt das US-Markenrecht demjenigen, der eine Marke zuerst benutzt, höhere Rechte als demjenigen, der sie zuerst registriert. Auch wenn es für eine Partei, die eine nicht eingetragene Marke verwendet, schwierig sein kann, eine Anfechtung durch eine Partei abzuwehren, die versucht, dieselbe Marke einzutragen, ist das Gesetz konzeptionell auf der Seite des früheren Benutzers.
In der Zwischenzeit durchsuchen die Prüfer des USPTO, wie auch in China, das Markenregister, um potenziell kollidierende Marken zu finden. Und wie ihre chinesischen Kollegen neigen auch die USPTO-Prüfer zu einer liberalen Haltung, wenn es darum geht, festzustellen, ob eine Verwechslungsgefahr zwischen Marken besteht. Daher kümmert sich das USPTO in der Regel um jede Markenanmeldung, die bei einer Marke mit eingetragenen Markenrechten Bedenken hervorrufen könnte, so dass in den meisten Fällen keine Markenwidersprüche erforderlich sind.
Aus den oben beschriebenen Gründen ist es sehr viel unwahrscheinlicher, dass Marken mit Markenanmeldungen konfrontiert werden, die eine existenzielle Bedrohung darstellen, die einen Markenwiderspruch erforderlich macht. Häufig werden Markenwidersprüche in den Vereinigten Staaten von großen Marken eingereicht, die einen maximalistischen Ansatz beim Markenschutz verfolgen und über die nötigen finanziellen Mittel verfügen.
In einem späteren Beitrag werden wir die Markenwidersprüche in China mit denen in der Europäischen Union vergleichen.
