Geschäfte in China ohne eine WFOE: Erhebt sich der Beklagte bitte

Ich will hier nicht alarmistisch klingen.

Fast seit den Anfängen dieses Blogs haben wir darüber geschrieben, dass Sie für Ihre Geschäfte in China eine chinesische Rechtspersönlichkeit benötigen, sei es eine Wholly Foreign Owned Entity (WFOE), ein Joint Venture (JV) oder ein Representative Office (RO). Und so ziemlich jedes Mal, wenn wir darüber schreiben, werden wir nachdrücklicher und schärfer. Heute erreichen sie ein ganz neues Niveau. Heute warnen wir Sie vor Gefängnisstrafen, denn das ist es, was in China gerade passiert.

In den letzten zwei Jahren haben wir uns in dieser Frage besonders stark engagiert. Heute möchte ich schreien, dass Sie, wenn Sie in China ohne eine chinesische Rechtspersönlichkeit geschäftlich tätig sind, China wahrscheinlich sofort verlassen und von der Sicherheit Ihres eigenen Landes aus überlegen sollten, was Sie in China tun können. Ich werde in Kürze erklären, warum ich das sage.

Im März 2017 habe ich in Doing Business in China with Deportation or Worse Hanging Over Your Head Folgendes geschrieben:

China hat seine Bemühungen verstärkt, ausländische Unternehmen (insbesondere US-Unternehmen) aufzuspüren, die in China tätig sind, ohne über eine Geschäftseinheit (eine WFOE oder ein Joint Venture) zu verfügen, die ihnen dies rechtlich erlaubt. Siehe Amerikanische Unternehmen in China ohne WFOE und die Auswirkungen von Donald Trump und US-Zöllen und Warum Hongkong nicht die Antwort ist.

Jedenfalls haben wir, seit wir uns hier im Blog intensiv mit diesem Thema befassen, einen noch größeren Strom von E-Mails von Leuten erhalten, die von der chinesischen Regierung "erwischt" wurden, und von Leuten, die wissen wollen, was genau sie tun müssen, um legal zu werden. Aber die interessantesten E-Mails kommen von denjenigen, die sich entweder ganz oder teilweise weigern zu glauben, was in China passiert ist und wie gefährdet sie sind. Etwa die Hälfte der E-Mails, die an unsere China-Anwälte geschickt werden, weisen zumindest auf einen Teilaspekt davon hin, und etwa die Hälfte davon erwähnt die Gründung eines Unternehmens in Hongkong als eine Möglichkeit, alle Probleme zu lösen.

Lassen Sie mich also gleich sagen, dass die Gründung eines Unternehmens in Hongkong nicht dazu führen wird, dass Sie in Festlandchina legal sind. Ebenso wenig wie die Gründung eines Unternehmens in Macau, Taiwan oder Singapur. Wenn Sie in der VR China/dem chinesischen Festland Geschäfte machen wollen, brauchen Sie eine juristische Person der VR China, wie z. B. eine WFOE oder ein Joint Venture. Siehe Eine Firma in Hongkong ist keine Firma in Festlandchina und eine Marke aus Hongkong ist keine Marke in Festlandchina. Wäre es anders, würde sich praktisch niemand die Mühe machen und die Kosten für die Gründung einer WFOE auf sich nehmen; stattdessen würden sie einem Buchhalter in Hongkong etwa 1.000 USD zahlen und hätten in weniger als einer Woche eine HK-Gesellschaft. Bitte, bitte, bitte machen Sie sich nicht vor, etwas anderes zu glauben!

Die folgende E-Mail ist eine Zusammenfassung von zwei E-Mails, die ich heute Morgen erhalten habe und die beide Personen mit US-amerikanischen und taiwanesischen Pässen betreffen.

Ich bin auf Ihren juristischen Blog gestoßen und möchte Ihnen eine Frage stellen. Ich befinde mich in einer etwas merkwürdigen Situation, sowohl beruflich als auch in Bezug auf die Staatsangehörigkeit, und ich frage mich, ob Sie mir vielleicht einen Rat geben können.

Ich bin US-amerikanischer und taiwanesischer Staatsbürger und lebe und arbeite als Freiberufler in Shanghai, wo ich auch meinen Wohnsitz habe. Ich arbeite in der Branche _________ auf Vertragsbasis. Obwohl mir meine taiwanesischen Freunde immer wieder sagen, ich solle mir keine Sorgen um Dinge wie Steuern machen, denke ich, dass ich, je etablierter und erfolgreicher ich werde, herausfinden sollte, wie ich mich in China rechtlich absichern und mich geschäftlich legitimieren kann.

Ich bin ________________ und mache auch andere Dinge, die damit zusammenhängen. Zum Beispiel wurde ich gerade gebeten, __________ für ein relativ großes Projekt zu kontaktieren. Manchmal werde ich in RMB bezahlt, und manchmal wird mir eine Fremdwährung auf ein Konto in Übersee überwiesen. Da ich kein legales Unternehmen bin, verhandeln die Firmen, für die ich arbeite, manchmal mit mir über Preisnachlässe, weil ich kein chinesisches Unternehmen habe und sie daher ihre Zahlungen an mich nicht von der Steuer absetzen können.

Während ich beruflich vorankomme, steigen die Beträge, die ich in Rechnung stelle und bezahlt bekomme, immer weiter an, und ich mache mir Sorgen darüber, was das alles langfristig bedeutet.

Ein Freund hat mir vorgeschlagen, nach Hongkong zu gehen, um eine WFOE zu gründen. Ich weiß jedoch, dass für taiwanesische Staatsangehörige, die in China ein Unternehmen gründen wollen, einige Vorschriften anders sind.

Es ist nicht mein Ziel, ein großes Unternehmen oder einen großen Dienst zu haben, aber ich weiß auch, dass diese Grauzone möglicherweise nicht ewig bestehen bleibt. Ich möchte auch wissen, ob dies Auswirkungen auf mich als US-Bürger haben könnte. Im Moment reiche ich meine Steuererklärung nur online ein.

Bitte lassen Sie mich wissen, ob Sie mit Fällen wie dem meinen konfrontiert waren und ob Sie mich auf Ressourcen verweisen können, die es mir ermöglichen würden, meine Situation am besten zu formalisieren.

Vielen Dank!

Unsere Antwort lautet immer in etwa wie folgt:

Die Gründung eines Unternehmens in Hongkong wird Ihnen kein bisschen dabei helfen, in China legal zu werden. Sie müssen überdenken, was Sie tun, denn je größer Sie werden, desto mehr werden Sie zur Zielscheibe. Ich weiß nicht, wie China taiwanesische Bürger behandelt, aber wenn Sie ein ethnischer Chinese in China mit einem US-Pass sind, stehen Sie wahrscheinlich ganz oben auf der Liste. Sie sollten erwägen, China zu verlassen oder eine WFOE in China zu gründen, die Sie beschäftigt. Wenn Sie China verlassen, können Sie in China Geschäfte machen, ohne dass Sie ein WFOE in China gründen müssen, aber da Sie dort Dienstleistungen erbringen, müssen Sie dort trotzdem Einkommenssteuer zahlen. Solange Sie Ihre Steuern in den USA zahlen, ist es den USA höchstwahrscheinlich egal, was Sie tun oder wo Sie es tun; Ihre größte Sorge sollte die Volksrepublik China sein, vor allem da Sie dort leben. Je größer Sie werden, desto wahrscheinlicher ist es, dass Sie jemand verrät oder die chinesische Regierung auf Sie aufmerksam wird. Produktive, seriöse Unternehmen arbeiten nicht mit dieser Art von Hammer, der ihnen auf den Kopf fällt. Sie sollten die verschiedenen Kosten und Vorteile Ihrer verschiedenen Alternativen abwägen und sich für eine entscheiden.

Erst letzten Monat habe ich in Amerikanische Unternehmen in China ohne WFOE und die Auswirkungen von Donald Trump und US-Zöllen und warum Hongkong nicht die Antwort ist geschrieben, dass amerikanische Unternehmen einem erhöhten Risiko ausgesetzt sind, wenn sie in China ohne WFOE tätig sind:

Wenn Sie ein amerikanisches Unternehmen sind, das in China Geschäfte macht, brauchen Sie mich nicht zu fragen, wie viele Dinge sich im letzten Jahr für Sie geändert haben.

Aber ich muss Ihnen ganz dringend sagen, dass Sie, wenn Sie in China ohne eine legale chinesische Einheit tätig sind, damit aufhören müssen. Und zwar sofort.

Im März haben wir einen Beitrag mit dem Titel " Doing Business in China with Deportation or Worse Hanging Over Your Head " veröffentlicht, in dem wir erörterten, wie "China wie nie zuvor ausländische Unternehmen (insbesondere US-Unternehmen) aufgespürt hat, die in China tätig sind, ohne über eine Geschäftseinheit (eine WFOE oder ein Joint Venture) zu verfügen, die es ihnen erlaubt, dies legal zu tun." Siehe auch Donald Trump und Ihr China-Geschäft: Double Down, Ditch It or Die und Donald Trump and Your China Business: Double Down, Ditch It or Die, Teil 2. Unsere These - basierend auf dem, was wir an der WFOE-Front und in anderen Bereichen wie Kneipenschlägereien, Visa, Steuern für Ausländer, Cannabis und Arbeitsrecht sahen - war, dass China die Durchsetzung gegen Ausländer und ausländische Unternehmen in China an allen Fronten verschärft, aber insbesondere gegen Amerikaner und amerikanische Unternehmen als eine Art langsame und stille Vergeltung gegen Präsident Trump.

Mit dem ganzen Gerede über die US-Zölle gegen China ist die rechtliche Durchsetzung in China gegen amerikanische Unternehmen, die in China ohne WFOE tätig sind, auf Hochtouren gelaufen. Eine unserer Leserinnen, die selbst Anwältin in China ist, schrieb mir vor kurzem, wie lächerlich sie es fand, dass ich glaubte, Peking würde "still und leise" gegen amerikanische Unternehmen vorgehen. Ich antwortete ihr, dass wir nicht wüssten, ob die verstärkte Rechtsdurchsetzung in China von Peking aus gesteuert werde oder ob es sich eher um einen langsamen und stillen, aber dennoch weit verbreiteten Aufstand gegen die Vereinigten Staaten handele, der von Regierungsbeamten in ganz China organisiert werde.

Wir können darüber diskutieren, wer diese Durchsetzungsmaßnahmen anführt und sogar die Gründe dafür, aber das Wichtigste ist, dass Sie als amerikanisches Unternehmen, das die chinesischen Gesetze nicht vollständig einhält, jetzt einem größeren Risiko ausgesetzt sind als jemals zuvor. Wenn Sie in China geschäftlich tätig sind, insbesondere wenn Sie dort "über" einen chinesischen Staatsbürger, den Sie bezahlen, tätig sind, müssen Sie lange und gründlich über Ihre Möglichkeiten der Unternehmensgründung in China nachdenken. Und das müssen Sie jetzt tun.

Neben der verschärften Durchsetzung der chinesischen WFOE-Anforderungen beobachten wir auch einen massiven Anstieg amerikanischer Unternehmen, die in dem unklugen Versuch, legal zu werden, Hongkong-Gesellschaften gründen oder WFOEs beraten. Daher möchte ich diesen Blogbeitrag nutzen, um noch einmal deutlich zu machen, dass die Gründung einer Gesellschaft in Hongkong nichts daran ändert, dass Ihre Geschäftstätigkeit in Festlandchina legal ist:

Auch die Gründung eines Unternehmens in Macau, Taiwan oder Singapur ist nicht möglich. Wenn Sie in der VR China/Festlandchina geschäftlich tätig sind, benötigen Sie eine juristische Person der VR China, z. B. eine WFOE oder ein Joint Venture. Siehe Eine Firma in Hongkong ist keine Firma in Festlandchina und eine Marke aus Hongkong ist keine Marke in Festlandchina. Wäre es anders, würde sich praktisch niemand die Mühe machen und die Kosten für die Gründung einer WFOE auf dem chinesischen Festland auf sich nehmen; stattdessen würden sie einem Buchhalter in Hongkong etwa 1.000 USD zahlen und hätten in weniger als einer Woche eine HK-Gesellschaft. Bitte, bitte, bitte machen Sie sich nicht vor, etwas anderes zu glauben!

Je mehr man sich in China ins Netz begibt, ohne alles richtig zu machen, desto offensichtlicher wird die Illegalität und desto leichter fällt sie auf.

Wir hören auch von vielen amerikanischen (und einigen europäischen) Unternehmen, die ihre WFOE in China auf "schnelle und einfache Weise" gegründet haben. Einige weniger seriöse WFOE-Gründungsunternehmen werben damit, dass sie WFOEs in China schnell und billig gründen können, und das für ein Mindestkapital von nur etwa 15.000 USD. Diese WFOE-Gründungsfirmen gründen dann in der Regel Ihr Unternehmen als Beratungs-WFOE in einer "einfachen" chinesischen Stadt. Bitte fallen Sie nicht darauf herein. Wenn Ihr WFOE nicht im Beratungsgeschäft tätig ist, kann es in China nicht legal als beratendes WFOE operieren und wird geschlossen werden. Siehe Schlecht gegründete China WFOEs sind gefährlich. Und wenn Ihr WFOE in Xi'an tätig sein soll, sollten Sie es nicht in Shenzhen gründen, und zwar aus einer ganzen Reihe von Gründen.

Wenn Sie sich nicht an die chinesischen Gesetze halten, ist es wichtig, dass Sie schnell handeln, um die Vorschriften einzuhalten. Aber es ist auch wichtig, dass Sie sich nicht noch mehr und potenziell größeren Problemen aussetzen, wenn Sie schnell handeln. Eine falsch durchgeführte Unternehmensgründung in China ist nicht die richtige Lösung für Sie.

Heute möchte ich Ihnen mitteilen, dass die Situation für Menschen aller Nationalitäten, die in China ohne Rechtspersönlichkeit geschäftlich tätig sind, eine neue Stufe erreicht hat. Heute möchte ich Ihnen sagen, dass Sie sich damit - unabhängig von Ihrer Nationalität - einem extremen Risiko aussetzen, verhaftet und ins Gefängnis gesteckt zu werden. Ich kann nicht ins Detail gehen, aber ich kann Ihnen sagen, dass ich allein in den letzten drei Tagen von drei Fällen (in drei verschiedenen chinesischen Städten) gehört habe, in denen Ausländer (aus drei verschiedenen Ländern) ins Gefängnis kamen, weil sie in China ohne Geschäftslizenz tätig waren und keine Steuern auf ihre Einkünfte in China gezahlt haben. Gefängnis. Gefängnis. Der Knast. Der Knast. Der Ernstfall, Leute. Der Ernstfall. In einem dieser Fälle geht es auch um vage Anschuldigungen von Zollverstößen, für die die chinesische Regierung noch nie davor zurückgeschreckt ist, Ausländer zu inhaftieren.

Warum geschehen diese Verhaftungen gerade jetzt? Ich gebe die folgenden zwei Erklärungen:

1. Die Verhaftungen erfolgen, weil China angesichts der US-Handelszölle um seine Wirtschaft und/oder seine allgemeine Lage besorgt ist.

2. Die Verhaftungen sind nur eine weitere "Verstärkung" der chinesischen Steuereintreibungsbemühungen.

Aber auch hier gilt, dass diese Verhaftungen nicht nur Amerikaner betreffen. Das Strafverfahren befindet sich noch in einem so frühen Stadium, dass mir nicht klar ist, wie schwerwiegend die Anschuldigungen gegen die Verhafteten sind. Werden sie lediglich abgeschoben werden? Wurden sie mit dem Ziel verhaftet, Beweise gegen andere zu sammeln? Was wird nötig sein, damit diese Menschen freigelassen werden? Reicht es aus, ihre Steuern mit Zinsen und Strafen zu bezahlen, damit sie freigelassen werden? Siehe China's Tax Authorities Want You. Wird die Zahlung eines Teils der Steuern ausreichen, um sie freizubekommen? Um welche Steuern geht es dabei? Einkommenssteuern? Steuern des Arbeitgebers? Beides? Am wichtigsten ist die Frage, ob China es ernst meint, diese Menschen für längere Zeit ins Gefängnis zu stecken, und wenn ja, für wie lange.

Unabhängig von den Gründen für diese jüngste und alarmierende Razzia sollten Sie, wenn Sie sich gerade in China aufhalten und glauben, dass Sie oder Ihr Unternehmen in China ohne ein chinesisches Unternehmen tätig sind, obwohl Sie ein chinesisches Unternehmen haben sollten, an Ihrer Stelle China schnell verlassen. Das würde ich einfach tun. Und wenn Sie bei Ihrer Ausreise festgenommen werden, sollten Sie so schnell wie möglich einen erstklassigen chinesischen Strafverteidiger in der Stadt beauftragen, in der Sie verhaftet werden.
Das ist alles. Entschuldigung.

UPDATE: Ein treuer Leser schickte mir eine E-Mail, in der er darauf hinwies, dass dies der zweite Tag in Folge ist, an dem wir Menschen davor gewarnt haben, etwas zu tun, bei dem sie Gefahr laufen, ins Gefängnis zu kommen. Gestern habe ich in China Tariffs and What to do Now die Ratschläge der internationalen Handelsanwälte meiner Kanzlei weitergegeben, die sich auf die strafrechtlichen Risiken beziehen, die mit der Änderung des Ursprungslandes durch Umladung verbunden sind, um die Zölle zu umgehen, die die USA auf Produkte aus China erheben. Dieser Leser wies darauf hin, dass die Dezentralisierung des Freihandels die Risiken für international tätige Unternehmen erhöht. Ich stimme dieser Einschätzung zu, stelle aber fest, dass dies vor allem für diejenigen gilt, die nicht vorsichtig sind und bereit sind, nahe an der Grenze zwischen legal und illegal zu operieren. Ihre Meinung?

ZUSÄTZLICHES UPDATE: Ein befreundeter chinesischer Anwalt schickte mir eine E-Mail, in der er erklärte: "Der Punkt ist, dass es illegal ist, in China ohne eine WFOE zu arbeiten. Dies gilt auch für Internet-/SaaS-Geschäfte, die in China illegal betrieben werden, und davon kennen wir beide eine Menge. Solange die Betreiber dieser illegalen Internet-/SaaS-Geschäfte China nicht verlassen, werden sie nicht ins Gefängnis kommen. Aber was ist mit ihren Partnern, die in China tätig sind? Und was ist, wenn sie eine zweiwöchige Geschäftsreise nach China unternehmen, um sich über die dortige Lage zu informieren? Glauben Sie, dass die Unternehmen wirklich verstehen, mit welchem Feuer sie hier spielen?"