1. Selling Your Products on Chinese E-Commerce Sites
With China accounting for half of the e-commerce transactions in the world, non-Chinese companies are enjoying some of the spoils. According to Alibaba, U.S. companies sold $5.4 billion in goods on its sites during the recent Singles’ Day shopathon. This success is partly due to Alibaba’s own efforts to attract foreign brands, such as the creation of an English-language Tmall Global page.
Recently, the U.S. Commercial Service presented a webinar on selling products on Chinese e-commerce sites, where lots of good advice was dispensed. I highly recommend this webinar to any company interested in tapping into China’s e-commerce market.
The purpose of this post is to elaborate on a couple of points made during the webinar, which if not placed in context could lead foreign businesses to make potentially costly mistakes.
2. Register China Trademarks
During the webinar, a Tmall Global representative explained that brands do not need to register their trademarks in China and can rely on foreign registrations. To be clear, this refers to Tmall Global’s own requirements, as opposed to the standard Tmall platform’s requirement of a Chinese trademark. It is not meant to suggest it is okay to enter the China market relying only on foreign IP protection. As Tmall itself has warned,
Although it is not compulsory to have a Chinese trademark certificate, trademarks that are not effectively registered in China are not protected by Chinese laws according to the principles of regional protections of trademarks. Because China’s trademark law applies the principle of prior application, and in practice there are many infringement risk cases, it is recommended that the sellers … conduct pre-search on brand intellectual property risks in advance, and formulate targeted prevention programs to ensure normal operation in the Chinese market. In addition, the sellers should apply for Chinese trademark as far in advance as possible.
Stated differently, having a U.S. or EU trademark registration will be enough to satisfy Tmall Global’s requirements to open a flagship store. Moreover, it will be enough to get Alibaba to take action if you report an infringement on the Tmall Global platform. But it will not protect you outside that ecosystem.
Brands that succeed with a product on Chinese e-commerce platforms are almost guaranteed to catch the attention of counterfeiters in China, if they have not done so already. This means there will be factories in China making fake versions of the product and vendors trying to sell it both online and in brick-and-mortar stores. To work with Chinese law enforcement to coordinate raids and stop exports, brands need a Chinese trademark. Moreover, if you do not register your marks in China, you run the risk of counterfeiters or other bad actors registering them instead.
3. Register Your Trademarks in China not Madrid
Back in 2014, we had this to say about Madrid trademark registrations when seeking trademark protections in China:
The Chinese trademark system is complicated: at once idiosyncratic and highly regimented, and overseen by capricious examiners. But the one-size-fits-all Madrid application elides all of this and makes registering a trademark in China seem easy. Really easy: all you have to do is check a box marked ‘China.’ As a result, Madrid applicants are lulled into a sense of complacency, and all too often the result is a rejection that could have been avoided with a national application in China. Madrid applications are supposed to be cheap and quick, but fixing Madrid problems after the fact is neither.
Six years later, we feel the same way, for the same reasons. Madrid applications do not allow applicants to choose the specific subclasses they wish to protect, leaving it in the hands of Chinese examiners. In addition, Madrid applications generally take longer (China’s Trademark Law’s deadlines are stricter than Madrid’s) and require the additional step of asking for a Chinese trademark certificate.
Meanwhile, in the intervening years, the importance of registering Chinese-language trademarks has increased, and that is much easier to accomplish in China than in jurisdictions where Chinese is not an official language.
4. Proceed with Caution
All indicators are that China’s e-commerce sector will continue to grow. Hopefully that will happen in an environment in which an increasing number of foreign companies are able to compete for market share. But before such companies embark on their China adventure, they must ensure their IP is sufficiently protected.
1. Vender en sitios de comercio electrónico en China
La mitad de las transacciones de comercio electrónico («e-commerce») en el mundo ocurren en China y las empresas de otros países no se están perdiendo la fiesta. Según Alibaba, las ventas de marcas estadounidenses en sus sitios durante el reciente maratón de compras del Día del Soltero alcanzaron los 5 400 millones de dólares. Este éxito se debe en parte a los esfuerzos del propio Alibaba para atraer marcas extranjeras, por ejemplo la creación de una página en inglés de la plataforma Tmall Global.
Recientemente, el Servicio Comercial de EE. UU. ofreció un webinario sobre la venta de productos en sitios de comercio electrónico chinos, durante el cual se ofrecieron muy buenos consejos. Se recomienda escuchar el programa a cualquier empresa interesada en las oportunidades que presenta este mercado.
El propósito de este artículo es profundizar sobre algunas de las indicaciones hechas durante el webinario, las cuales pueden llevar a conclusiones incorrectas si no se colocas en el contexto apropiado.
2. Registre sus marcas comerciales en China
Durante su presentación, un representante de Tmall Global explicó que las empresas foráneas que deseen utilizar dicha plataforma no necesitan registrar sus marca(s) comercial(es) en China, ya que pueden hacer valer sus registros en el extranjero. Para ser claros, esto se refiere a los requisitos que impone Tmall Global, a diferencia de los que tiene la plataforma Tmall estándar, la cual requiere una marca comercial registrada en China. Esto no quiere decir que entrar al mercado chino contando únicamente con la protección una marca extranjera sea sensato. ¡Al contrario! Como ha advertido el propio Tmall,
Aunque no es obligatorio tener un certificado de registro de China, las marcas comerciales que no están registradas en China no están protegidas por las leyes chinas … Debido a que la ley marcaria de China aplica el principio de primera solicitud y, en la práctica, existen muchos riesgos de infracción, se recomienda que los vendedores … realicen con anterioridad una investigación para determinar los riesgos a los derechos de propiedad intelectual para su marca y formulen programas de prevención específicos para garantizar el funcionamiento normal en el mercado chino. Además, los vendedores deben solicitar sus marcas comerciales en China con la mayor antelación posible.
Dicho de otra manera, tener un registro de marca comercial en Estados Unidos o la Unión Europea es suficiente para abrir una tienda en Tmall Global, e incluso para que Alibaba tome acción si se le notifica de una infracción en Tmall Global (por ejemplo, si se descubre una tienda vendiendo falsificaciones del producto). Sin embargo, dichos registros extranjeros no brindarán protección alguna fuera de ese ecosistema.
Es casi garantizado que los productos exitosas en las plataformas de comercio electrónico captarán la atención de los falsificadores, si es que no lo han hecho ya. Eso significa que habrán fábricas falsificando estos productos y personas vendiendo los productos falsificados tanto en línea como en tiendas físicas. Para conseguir que las autoridades en China hagan valer sus derechos, las empresas necesitan una marca comercial registrada en dicho país. Peor aún, si una empresa no registra sus marca en China, corre el riesgo de que los falsificadores u otros malhechores la registren en cambio.
3. Registre sus marcas comerciales directamente en China, no vía Madrid
En 2014, dijimos lo siguiente sobre los registros de marcas para uso en China usando el Sistema de Madrid:
El sistema de marcas chino es complicado: a la vez idiosincrásico y altamente reglamentado, y supervisado por examinadores caprichosos. Las solicitudes internacionales mediante el Sistema de Madrid parecen eludir todos estos problemas y hacen que registrar una marca en China parezca fácil. Realmente fácil: todo lo que se tiene que hacer es marcar una casilla que dice ‘China’. Como resultado, quienes solicitan usando el Sistema de Madrid se confían y, con demasiada frecuencia, reciben una denegación que podría haberse evitado con una solicitud nacional en China. Se supone que las solicitudes internacionales de Madrid sean baratas y rápidas, pero solucionar los problemas relacionados a ellas a posteriori no es ni barato ni rápido.
Seis años después, seguimos pensando lo mismo, por las mismas razones. El Sistema de Madrid no permite a los solicitantes especificar las subclases específicas que desean proteger bajo el ordenamiento chino, dejándolo en manos de examinadores chinos. Además, las solicitudes de Madrid generalmente toman más tiempo (los plazos de la Ley de Marcas de China son más estrictos que los del Sistema de Madrid) y requieren el paso adicional de solicitar un certificado de marca de China.
Mientras tanto, en los años que han pasado, ha aumentado la importancia de registrar marcas comerciales en el idioma chino, lo cual es mucho más práctico hacer mediante un registro en China que uno en una jurisdicción donde el chino no es idioma oficial.
4. Proceda con precaución
Todos apunta a que el comercio electrónico seguirá creciendo en China. Por supuesto, es natural que un número cada vez mayor de empresas extranjeras quiera competir por un trozo del mercado. Pero antes de embarcarse en su aventura china, las mismas deben asegurarse de que su propiedad intelectual esté suficientemente protegida.
