China and Mexico: The Two Amigos?

The Mexico-China Relationship

Mexico and China have never had particularly close economic ties. But recent comments by Qiu Xiaoqi, China’s Ambassador to Mexico, suggest things may be about to change. After referencing President Trump’s threat to reject the TPP and renegotiate NAFTA, Ambassador Qiu stated that China would be Mexico’s “ally in Asia” and was “willing to redouble efforts … to boost the development of relationships in the coming years.” These statements followed Chinese President Xi Jinping presenting the China-led Regional Comprehensive Economic Partnership (RCEP) as an alternative to TPP, and making state visits to Ecuador, Peru and Chile.

Mexican media seized upon Ambassador Qiu’s statements as evidence of a new era of Sino-Mexican friendship, particularly in light of the perceived hostility toward Mexico from President Trump. So-called “China consultants” in Mexico have also tried to capitalize, promoting their events with slogans such as: “if Trump erects a wall, China extends you a bridge.” Chinese oil companies have made no secret of their desire to participate in Mexico’s petroleum industry. And meaningful high-level meetings are taking place between the Chinese and Mexican governments Last month, State Councillor Yang Jiechi, met with then-Minister of Foreign Relations Claudia Ruiz-Massieu to resolve lingering issues relating to ill-fated Chinese projects in Mexico such as the Mexico City-Queretaro high-speed railway and the Dragon Mart Cancun, and discuss the adoption of an ambitious joint action program. As a major Mexican newspaper pointed out: “everything points to a good flirtation between Mexico and China.”

In part, this flirtation is driven by Mexicans’ fear that Donald Trump may seriously curtail access to the U.S., their largest market. Even some of my most open-minded clients have started talking about closing their accounts in the US and including China as part of their international strategy. Regardless of whether they’ve previously done business with or in China.

Mexico’s China Risks

Though I am bothered by the trajectory of current events in the United States, I don’t see much clear thinking about what China really wants from Mexico, and whether the kinds of ties proposed by China are really strategically sound for Mexico. China’s recent statements unsettle me for the following reasons:

1. They assume Mexico is desperate for a new trading partner to hedge against losing access to the U.S. economy; that is, without the U.S. the Mexican economy is doomed.

2. They assume Mexico requires another country to be its protector. Our economy may not be a juggernaut, but neither is it in dire straits. Many of our recent problems stem from the dramatic devaluation of the Mexican peso versus the US dollar after the presidential election.

3. They improperly frame the current debate as a choice between the US and China. I am a firm believer in regional integration, particularly with China and other Asia-Pacific countries, because I think it makes Mexican companies more productive and more competitive. But President Xi’s and Ambassador Qiu’s statement that Mexican companies ought to turn to China only because the US is closing is wrongheaded. It should be in Mexico’s interest to go to China regardless of what happens with the U.S.

4. They play upon Mexico’s inability to think beyond absolute terms: everything is either a “threat” or an “opportunity.” A more rational approach accepts that every bilateral relationship has ups and downs. But when the Mexican government states that “whatever Mexico and China achieve in their trade relationship will be the starting point for a new world economic order” and that the inauguration of President Trump “represents both the need to set new horizons and reinforce new paths [to] face this threat” (emphasis mine), we fall back on hyperbole when we should be confronting the true implications of making deals with China and the U.S.

5. They are simply not based in reality. My own experience, which I see reflected in many pieces here on the China Law Blog, is that it is becoming more difficult to do business in and with China. Mexico’s trade deficit with China is almost  insurmountable, and investment flows between Mexico and China are virtually non-existent and show no signs of improving. Language and cultural barriers make it difficult for Mexicans and Chinese to follow each other’s laws and regulations, as do “unwritten” rules necessary to conduct business. And misconceptions prevent both Mexican and Chinese companies from realizing the full spectrum of business opportunities in the other’s market.

The Mexico-China Trade Relationship

If you look at the numerous agreements between Mexico and China and all the announcements of impending business deals, you would think that China and Mexico have become major trading partners. In 2009, the two countries signed a bilateral investment treaty. In 2013, the two countries signed an Integral Strategic Partnership, and have since signed several ancillary agreements covering matters from consular protection and judicial assistance to securing access to the Chinese market for Mexican food products like avocado, pork, corn, and tequila.Meanwhile, China has been quite upfront about its broader regional strategy in Latin America to be a true economic partner for all countries.

But the numbers tell a different story. As of 2015, Mexico was running a trade deficit with China of more than $65 billion. From 1980 through 2016, the sum total of all Chinese investment in Mexico was $421.6 million – less than 0.1% of all FDI. Here’s a telling example: in 2014, the state-owned Mexican oil company PEMEX and three Chinese state-owned enterprise made a big splash by announcing a $5 billion Sino-Mex Energy Fund. To date, the fund has not announced an investment in a single project.

Two projects announced last year suggest the tide may be turning: the China Offshore Oil Corporation (a division of CNOOC) won two high-profile bids to extract oil from the Gulf of Mexico, and Beijing Automotive Industry Corporation, which already had a truck assembly plant in Veracruz, announced plans to increase sales in Mexico and perhaps build another plant. But are these projects signs of a new era of investment, or exceptions that prove the rule?

The Integral Strategic Partnership establishes a framework to strengthen cooperation between China and Mexico, and to resolve differences when conflicts arise. Of late, there’s been far more of the latter, with two particularly high-profile economic debacles. First, the Mexican government cancelled public bidding on the construction of the Mexico City-Queretaro high-speed railway, after initially awarding the bid to a Chinese group. Then the Mexican government imposed a $1.5 million fine and cancelled a huge Chinese mall development, the Dragon Mart Cancun, after finding the development was causing significant environmental damage. In the wake of these cancellations, more than a few Chinese colleagues and professors asked me whether Mexico and its president were truly friends of their country.

Meanwhile, Chinese money is pouring into other Latin American countries. According to the Latin America and Caribbean Economic Commission, China’s loans “have become the most important source of foreign financing for many Latin American countries, including Argentina, Brazil, Ecuador and Venezuela, surpassing international financial institutions already present in the region.”

The mismatch between rhetoric and reality in Mexico is particularly apparent when you consider that Chinese financing typically goes toward resource extraction, transportation infrastructure, and energy projects, which are all closely aligned with the Mexican government’s stated development plans. Something is going on, but it’s not a true economic partnership.

At first blush, it is difficult to understand the disjunction between what has been said and what has actually been done. The two countries have signed an Integral Strategic Partnership, and China has explicitly offered its assistance should the Trump administration turn its back on Mexico. The Chinese ambassador to Mexico has claimed the two countries’ relationship is “better than ever,” but trade and investment levels are pitifully low, and for a variety of reasons those numbers are unlikely to change.

Are Mexico and China a good fit?

One huge reason Mexico’s relationship with China is unlikely to change is the existence – and proximity – of the United States. The United States has a huge (and growing) Hispanic population eager to consume a vast array of Mexican exports, whereas Chinese consumers are only interested in a few select Mexican products. Just look at the numbers. Mexico’s annual exports are worth $400 billion, and $291 billion of that goes to the United States. Only $8 billion goes to China. The American government has not exactly welcomed China’s attempts to establish closer ties with Mexico, and there are strong rumors Washington played a big role behind the scenes in the cancellation of the Mexico City-Queretaro rail and the Dragon Mart Cancun projects. Even if the Mexican and U.S. governments are not currently best of friends, our two countries will always be neighbors.

It is also true that Mexico and China have little economic synergy. China is Mexico’s direct competitor in the United States and for many of the same products. According to a study produced by UNAM, the University of California, Berkeley and the University of Miami, from 2000-2011 both the U.S. and Mexico suffered substantial losses in their respective export markets in the NAFTA region. The study identified 52 sectors in Mexico in which the U.S. was losing market share and China was gaining, creating the inference that Mexico was making efficiency gains and had become more competitive in U.S. markets. However, the study found that Mexico was also losing market share in the U.S. in those same 52 sectors. In other words, China was outcompeting both countries — in part because of its advantage in manpower and its government subsidies.

The disconnects are on both sides. Mexico has failed to attract meaningful investment from China and instead focuses on Chinese tourism. Chinese companies have made little effort to do anything in Mexico beyond selling products to Mexican consumers. Mexico has failed to take advantage of China as an export market and has fallen back on sending China non-value added items such as tequila, pork, and fruit. The Chinese government does not make it easy for Mexican companies to enter the Chinese market. And China’s economic model depends on being able to run huge trade surpluses. Combine with this the devaluation of the peso and the rise in gas prices, and the result has been inflation that makes Mexican exports less attractive overseas. According to the Inter-American Development Bank, Mexico’s exports fell 4% in 2016.

Is Mexico ready for China?

Part of the problem has nothing to do with China and everything to do with Mexico. 99.8% of all businesses in Mexico are small and medium-sized enterprises (SMEs) and the vast majority of them are unsophisticated companies, with little interest in or knowledge of how to operate on an international scale. When these companies do seek to engage with China, some (or all) of the following problems arise:

• lack of due diligence about the Chinese market and possible business partners
• poorly implemented corporate governance structures
• failure to appreciate the paramount importance of IP protection, evidenced most often by discovering too late that a third party in China has registered “their” trademark
• lack of cultural and language proficiency on the part of Mexican staff, leading to an inability to deal with Chinese authorities
• inappropriate delegation of all responsibility for Chinese operations to poorly supervised Chinese staff
• lack of transactional oversight due to (relatively) low dollar values

And though more and more Mexican nationals are going to China for education and training, few Mexican companies know what to do with them upon their return to Mexico.

Perhaps the biggest problem Mexican companies face in China – and frankly, the same problem bedevils Chinese companies going abroad – is that they think they can operate overseas the same way they do at home. I still remember the first matter I handled with my company: a Mexican enterprise was operating in China, but had no idea about their legal status in China or whether they were operating legally. Everything from company formation to payroll had been delegated to their Chinese accountant, and as a result they had hired staff without any written contracts, they were not contributing to social insurance or housing funds, and they were paying everyone in cash. It was just a matter of time before they were found out and had the book thrown at them.

Finally, a nontrivial number of Mexicans (and some Chinese) consultants want Sino-Mexican relations to remain in this relatively primitive state, because this will allow these consultants to continue as “indispensable” founts of wisdom and knowledge in an uncertain world.

The one bright spot is the .02% of Mexican enterprises which are not SMEs. These enterprises are the huge multinational corporations known as multilatinas, and they are already operating in China as part of their global strategy. Some of them are already selling more goods in China than in the U.S., and to a one they plan to focus even more on the Middle Kingdom in the years to come. They would not be doing this if they weren’t already doing well in China. As global companies they consider themselves able to compete on the global stage, and you know what? They’re right.

What Mexican companies should do

My first piece of advice is for Mexican companies to be realistic about what China wants and what China is truly prepared to do. Just because China offers itself as an alternative to Trump’s America doesn’t mean it is the right alternative, or even a good alternative. Every country has its own agenda and it would be foolish to think otherwise.

Beyond that, every Mexican company should ask itself if it is truly ready to do business with China, and every Chinese company should ask itself if it is truly ready to business with Mexico. It makes no sense to talk about strategic partnership without companies the right companies that are willing and able to profit from a reinvigorated relationship between the two countries. And in my company’s experience, there is a lot of work to be done on both sides, including the following:

• Companies must adopt corporate governance principles and incorporate due diligence into their everyday processes to ensure compliance with the other country’s laws and regulations.

• Mexican companies must make IP protection their top priority and register their copyrights, trademarks, and patents in China as soon as practicable. This advice applies whether they are directly operating in China or are merely operating in the US, Europe, or any other jurisdiction that would put them on the radar of a Chinese squatter.

• Executives must understand not just the relevant laws in the other country, but also the cultural mores and unwritten business rules – and the implications for their company. Mexican executives need to realize that they are both in charge of the Chinese operation and accountable for it. Similarly, Mexican companies should balance the obvious need to hire Chinese nationals with the need to retain personnel (probably expats) who “get” China but also understand Mexico’s business culture and are truly on the side of the Mexican company. This sort of cultural fluency is in many ways more important than language fluency.

• Mexican companies must move beyond the idea that they are direct competitors with their Chinese counterparts. Instead they should either engage in further specialization, or move up the value chain. Patents and trademarks and geographic indicators/nas/content/live/harrisbstagingellations of origin can play a key role in differentiation. But being different only goes so far – if you don’t have a product Chinese consumers want, being different is irrelevant.

• Companies on both sides need the support of their respective government, as well as the counsel of qualified international lawyers. Many of the deals I see today have neither, but as the monetary value of the deals goes up, the rest will/must follow.

Almost all the above address what private companies can do. But the Mexican government has a role, too. It needs to implement an effective economic agenda, and maintain progress toward North American integration.

What should the Mexican government do with China?

An effective economic agenda involves more investment in trade intelligence and entering into trade and investment policy negotiations with China that are derived, as much as possible, from the political and ideological considerations that have characterized China’s relationship with many commodity-producing countries in our region. At the same time, Mexico needs to rise up the global value chain, and that requires investing in infrastructure, facilitating trade, and improving the quality of accreditation.

It may seem odd to talk about further North American integration against the backdrop of Trump’s rhetoric against NAFTA and against globalization. But China has long been the de facto 4th member of NAFTA and it’s silly to pretend otherwise. And given the enormously important economic ties among the NAFTA countries, a purely bilateral agreement (i.e., solely between China and Mexico or China and the US) seems increasingly unrealistic.

My company’s bottom line is that we cannot wait to see what Trump does or doesn’t do. Or for that matter, what China does or doesn’t do. China is not going to replace the US as Mexico’s largest and most important trading partner. Each Mexican company’s China strategy should be stand on its own terms. Mexican companies should expand into China because it makes sense to do so and because they think they can succeed there – not because they think China is going to replace the US as Mexico’s most important trading partner.

México y China nunca han disfrutado de lazos económicos especialmente estrechos. Pero, recientes declaraciones del Embajador de China en México, Sr. Qiu Xiaoqi, llevan a pensar que la situación está a punto de cambiar. Tras hacer referencia a la amenaza del Presidente Trump de rechazar el TPP y renegociar el TLCAN, el Embajador Qiu declaró que México tendría en China “un aliado en Asia”, y estaría dispuesta a “aumentar esfuerzos…para inyectar nueva energía en el desarrollo de estas relaciones en los próximos años.” Estas declaraciones siguieron a la presentación, por parte del Presidente Xi Jinping, del Acuerdo Comprehensivo Económico Regional (RCEP), liderado por China, como una alternativa al TPP, así como de visitas a Ecuador, Perú y Chile.

Los medios mexicanos tomaron las declaraciones del Embajador Qiu como la prueba de una nueva era en la amistad Sino-Mexicana, en especial a la luz de la percibida hostilidad hacia México de parte del Presidente Trump. Los supuestos “consultores sobre China” en México han tratado también de sacar partido de esto, promoviendo sus eventos con eslóganes como: “si Trump levanta un muro, China te tiende un puente.” Las petroleras chinas no han ocultado su deseo de participar en el sector de hidrocarburos de México. Y, reuniones significativas de alto nivel han tenido lugar entre los gobiernos de China y México. El mes pasado, el Consejero de Estado, Sr. Yang Jiechi, se reunió con la entonces Canciller, Sra. Claudia Ruiz-Massieu para resolver desencuentros pendientes en relación a proyectos fallidos chinos, tales como el tren de alta velocidad CDMX-Querétaro y el Dragon Mart Cancún, así como discutir la adopción de un ambicioso programa de trabajo conjunto. Como señaló un importante periódico mexicano: “todo indica que hay un buen coqueteo entre México y China.”

En parte, este coqueteo es impulsado por el miedo de los mexicanos a que Donald Trump restrinja el acceso los EE.UU., su más grande mercado, lo cual ha causado que muchas empresas del país incluyan a China en su estrategia internacional, en buena medida para cubrir sus apuestas respecto a los Estados Unidos.

Aun cuando estoy molesto por el curso actual de los acontecimientos en EE.UU., no veo mucho análisis objetivo acerca de lo que China realmente quiere de México, como tampoco estoy seguro de si la clase de lazos que China propone son estratégicamente adecuados para el país. Las recientes declaraciones de China me incomodan por las siguientes razones:

1. Porque dan por sentado que México está buscando desesperadamente un nuevo socio comercial para resguardarse frente a la pérdida de acceso a la economía estadounidense. En otras palabras, que la economía de México está perdida sin los EE.UU.
2. Porque asumen que México necesita de otro país para protegerlo. Nuestra economía no estará boyante, pero tampoco se encuentra en tantos apuros. Muchos de nuestros problemas recientes se derivan de la dramática devaluación del peso mexicano frente al dólar americano, tras las elecciones en ese país.
3. Porque categorizan erróneamente al debate actual como una elección a hacerse entre México y China. Yo soy un firme creyente en que México debe integrarse con China y otros países de Asia-Pacífico, pues creo que ello volverá a las empresas mexicanas más productivas y competitivas. Sin embargo, el discurso del Presidente Xi y del Embajador Qiu respecto a que las empresas mexicanas deberían voltear a China solamente porque EE.UU. se está cerrando para ellas es equivocado y obstinado. Debería ser en interés de México que éste se acerque a China, independientemente de lo que ocurra en los EE.UU.
4. Porque juegan con la incapacidad de México de pensar más allá de términos absolutos: todo es ya sea una “amenaza” o una “oportunidad.” Un enfoque más racional acepta que toda relación bilateral tiene sus altas y bajas. Pero, cuando el Gobierno mexicano declara que “lo que China y México logren hacer en su relación comercial será el punto de partida para un nuevo orden económico mundial” y que la toma de posesión del Presidente Trump “representa al mismo tiempo la necesidad de plantear nuevos horizontes y reforzar ante esta amenaza nuevos caminos” (énfasis añadido), seguimos cayendo en lo mismo, cuando deberíamos estar enfrentando las verdaderas implicaciones de hacer tratos con China y EE.UU.
5. Porque simplemente no están fincadas en la realidad. Mi propia experiencia –y que veo reflejada en muchos de las entradas aquí en el China Law Blog– es que se está volviendo más y más difícil hacer negocios en y con China, y que las empresas que tienen éxito en este sentido son aquéllas que proceden con cautela. El déficit comercial de México con China es casi insuperable, mientras que los flujos de inversión entre ambos países prácticamente no existen y no muestran signos de aumentar. Las barreras de lenguaje y culturales dificultan a mexicanos y chinos el cumplimiento de la legislación del otro, así como de las “reglas no escritas” necesarias para hacer negocios. Finalmente, conceptos erróneos impiden a las empresas de ambos países visualizar el espectro completo de oportunidades de negocio en los mercados de cada país.

A primera vista, es difícil comprender la desunión entre lo que se ha dicho y lo que realmente se ha hecho. Ambos países han firmado una Asociación Estratégica Integral, y China ha ofrecido expresamente su ayuda en caso de que la administración Trump le dé la espalda a México. El Embajador chino ante este país ha declarado que la relación entre los dos países está “en su mejor momento histórico.” No obstante, los niveles de comercio e inversión están lastimosamente bajos, y por varias razones resulta improbable que las cifras cambien.Una poderosa razón por la cual es improbable que cambie el estado de la relación bilateral es la existencia –y cercanía- de los Estados Unidos. Este país tiene una enorme (y en aumento) población hispana deseosa de consumir una amplia gama de exportaciones mexicanas, mientras que el consumidor chino se interesa sólo en unos pocos productos mexicanos seleccionados. Basta echar un vistazo a las cifras: las exportaciones anuales de México alcanzan los $400 billones de dólares, de los cuales $291 billones van a la Unión Americana. Sólo $8 billones van a China. Además, el gobierno estadounidense no ha precisamente celebrado los intentos chinos para estrechar relaciones con México, y hay fuertes rumores de que Washington jugó un importante papel, tras bambalinas, en la cancelación de los proyectos del tren de alta velocidad CDMX-Querétaro y el Dragon Mart Cancún. Incluso si, actualmente, los gobiernos mexicano y estadounidense no son exactamente los mejores amigos, los dos países serán siempre vecinos.

Cierto es también que México y China presentan muy poca sinergia económica. China es competidor directo de México en EEUU y, en muchos casos, en los mismos productos. De acuerdo con un estudio publicado por la UNAM, la Universidad de California, Berkeley y la Universidad de Miami, de 2000 a 2011, tanto EEUU como México sufrieron pérdidas substanciales en sus respectivos mercados de exportación, dentro de la región TLCAN. El estudio identificó 52 sectores en México, en los cuales los EEUU estaban perdiendo participación de mercado, mientras que China estaba ganando. Esto llevó a suponer que México estaba generando aumentos a la eficiencia económica y se había vuelto más competitivo en el mercado estadounidense. Sin embargo, el estudio también halló que México estaba perdiendo participación en el mercado estadounidense en esos mismos 52 sectores. Dicho de otro modo, China estaba desplazando a ambos países – en parte debido a sus ventajas comparativas en mano de obra y subsidios gubernamentales.

Pero los desfasamientos con la realidad provienen de ambos lados. México no ha logrado atraer inversiones significativas de China y en cambio se concentra en el turismo chino. Las empresas chinas poco esfuerzo han hecho para hacer algo en México más allá de vender productos a los consumidores mexicanos. México no ha podido aprovechar a China como un mercado de exportación, contentándose con el envío de artículos sin valor agregado tales como el tequila, la carne de cerdo y las frutas. El gobierno chino no facilita que las empresas mexicanas penetren el mercado chino. Y el modelo económico de China depende de lograr grandes superávits comerciales. Combinemos esto con la devaluación del peso y el alza de los precios de la gasolina, y tenemos una inflación que ha hecho que las exportaciones mexicanas sean menos atractivas en el extranjero. Según el Banco Interamericano de Desarrollo, dichas exportaciones cayeron un 4% en 2016.

Parte del problema no tiene nada que ver con China y sí mucho que ver con México. 99.8% de todos los negocios en México son pequeñas y medianas empresas (PyMEs) y la gran mayoría de ellas son poco sofisticadas, con poco interés o conocimiento acerca de cómo operar a escala internacional. Y cuando resulta que estas empresas buscan entrar en contacto con China, aparecen algunos de los siguientes problemas (o todos):

· Una falta de due diligence con respecto al mercado chino y los posibles socios en el país.
· Estructuras de gobierno corporativo inexistentes o mal implementadas.
· Una inhabilidad para apreciar la importancia fundamental de la protección de la propiedad intelectual, frecuentemente evidenciada en el descubrimiento tardío de que un tercero en China ha registrado ya “su” marca.
· Falta de competencias culturales y lingüísticas por parte del personal mexicano, lo que lleva a una inhabilidad para tratar con las autoridades chinas.
· Una delegación inapropiada de toda la responsabilidad de las operaciones en China a personal local mal o no supervisado.
· Desatención en la implementación de estrategias por parte del gobierno y despachos especializados, debido al bajo monto de las transacciones, en comparación con aquéllas de otros países.

Y aunque más y más mexicanos están yendo a China en busca de educación y capacitación, pocas empresas mexicanas saben qué hacer con ellos a su regreso al país.

Ahora, quizá el mayor problema que enfrentan las empresas mexicanas en China -que, francamente, es el mismo problema que aqueja a las empresas chinas que salen- es que piensan que pueden operar en el extranjero de la misma manera que lo hacen en casa. Aún recuerdo el primer asunto que manejé con mi empresa: una empresa mexicana operaba en China, pero no tenía ni idea de su situación jurídica en China o de si operaban legalmente. Todo, desde la constitución de la empresa hasta la nómina, había sido delegado a su contadora china y, como resultado, habían contratado personal sin contratos por escrito, no contribuían al seguro social o de vivienda chinos, y pagaban a todos en efectivo. Era sólo cuestión de tiempo antes de que fueran descubiertos y sancionados severamente.

Finalmente, no pocos consultores mexicanos (y algunos chinos) están muy interesados en que la relación bilateral permanezca en este estado relativamente primitivo, porque esto permitirá que dichos consultores continúen como fuentes “imprescindibles” de sabiduría y conocimiento en un mundo incierto.

El lado positivo de todo esto es el .02% de las empresas mexicanas que no son PyMEs. Estas empresas son las grandes multinacionales conocidas como multilatinas, y ya están operando en China como parte de su estrategia global. Algunas de ellas ya venden más en China que en los Estados Unidos, y hasta planean enfocarse aún más en el Reino Medio (China) en los próximos años. No estarían haciendo esto si no estuvieran ya teniendo éxito en dicho país. Como las grandes multinacionales que son, se consideran capaces de competir en el escenario global. Y, ¿saben qué? Tienen razón

El primer consejo que daría sería que las empresas mexicanas sean realistas acerca de lo que China quiere y está realmente preparada para dar. El que China se ofrezca como una alternativa a los Estados Unidos de Trump no es, en sí mismo, razón suficiente para considerar a China como “la” alternativa, o siquiera como una buena alternativa. Cada país tiene su propia agenda, sus propias prioridades y sería una necedad ignorar esto.

Más allá de lo anterior, toda empresa mexicana debería preguntarse si está verdaderamente lista para hacer negocios con China, mientras que sus símiles chinas deberían hacerse la misma pregunta, con respecto a México. No tiene sentido alguno hablar de una asociación estratégica integral sin las empresas correctas, empresas que estén dispuestas y sean capaces de sacar partido de una relación bilateral revitalizada. Y, en la experiencia de mi empresa, hay mucho trabajo que hacer con las empresas de ambos países, incluyendo lo siguiente:

• Las empresas deben adoptar principios de gobernanza corporativa e incorporar el due diligence en sus procesos cotidianos, a fin de garantizar el cumplimiento de las leyes y reglamentos en el país de destino.
• Las empresas mexicanas deben hacer de la protección de su propiedad intelectual e industrial su principal prioridad, y registrar sus derechos de autor, marcas y patentes en China en cuanto les sea posible. Este consejo es relevante, tanto para las empresas que operan en China directamente, como para aquéllas que operan en los EEUU, Europa o cualquier otra jurisdicción que las pueda poner en el radar de un usurpador chino.
• Los ejecutivos de las empresas mexicanas y chinas deben entender no sólo la legislación aplicable en el país de destino, sino los usos y costumbres y las reglas no escritas de los negocios – y las implicaciones que éstas tienen para la empresa. En el caso de los ejecutivos mexicanos, deben darse cuenta cabal de que están a cargo de las operaciones en China, representan a la empresa y son responsables de ella. Asimismo, las empresas mexicanas deben equilibrar la obvia necesidad de contratar empleados chinos con la necesidad de contratar personal (quizás expatriados) que “capte” a China, pero también entienda la cultura de negocios mexicana y esté realmente del lado de la empresa mexicana. Esta clase de fluidez cultural es, en muchas maneras, más importante que la fluidez lingüística.
• Las empresas mexicanas deben dejar ya la idea de que son competidores directos de sus contrapartes chinas y enfocarse, ya sea en una mayor especialización, o bien, en ascender en la cadena de valor al fabricar productos más sofisticados y de mayor valor agregado. Marcas, patentes e indicadores geográficos/denominaciones de origen pueden desempeñar un papel clave en la diferenciación de productos. Ahora, ser diferente no es garantía: si uno no tiene un producto que los consumidores chinos quieran comprar, la diferenciación se vuelve irrelevante.
• Las empresas chinas y las mexicanas necesitan, tanto del apoyo de sus respectivos gobiernos, como de la asesoría de abogados internacionalistas calificados. Muchas de las transacciones que veo hoy en día carecen de ambas. Sin embargo, a medida que el valor monetario de dichas transacciones se incremente, es de esperarse que lo haga también la atención a las mismas, por parte de gobiernos y despachos.

Casi todo lo anterior está referido a lo que la iniciativa privada puede hacer. Sin embargo, el gobierno mexicano también juega un papel en todo esto. Necesita implementar una agenda económica efectiva, y mantener el rumbo hacia una integración norteamericana.

Una agenda económica efectiva involucra una mayor inversión en inteligencia comercial y la celebración de negociaciones en materia de comercio e inversión con China que estén libres de las consideraciones ideológicas que han caracterizado la relación de este país asiático con muchos países productores de materias primas en nuestra región. Al mismo tiempo, México como tal necesita, como se ha dicho, ascender en la cadena global de valor, y eso requiere invertir en infraestructura, facilitación del comercio y mejoramiento en la calidad de la acreditación.

Quizá suene extraño el que hable de una mayor integración de América del Norte, de cara a la retórica de Trump contra el TLCAN y contra la globalización en general. Pero, consideremos esto: China ha sido desde hace tiempo el cuarto miembro de facto del TLCAN y no podemos cerrar los ojos a ello. Si a esto añadimos la enorme importancia de los lazos económicos que unen a los tres Estados-parte del TLCAN, la perspectiva de tratados o acuerdos bilaterales (es decir, sólo entre China y México o entre China y los EEUU), se torna menos y menos realista.

Para mi empresa, el punto más importante a considerar es que no podemos sentarnos a esperar a ver qué hace o no hace Trump. O, para el caso, qué hace o no hace China. El Reino Medio no va a reemplazar a Estados Unidos como el principal y más grande socio comercial de México. La estrategia para China de cada empresa mexicana debe responder a sus propias circunstancias y necesidades. Esto es, las empresas mexicanas deben expandirse hacia China porque, para ellas, tiene sentido hacerlo y porque piensan que pueden tener éxito allí, no porque piensan que China va a reemplazar a Estados Unidos como el socio comercial más importante de nuestro país.

Si uno analiza los numerosos acuerdos en vigor entre México y China y todos los anuncios de business deals inminentes, uno pensaría que los dos países se han vuelto importantes socios comerciales. En 2009, ambos países firmaron un Acuerdo de Promoción y Protección Recíproca de Inversiones. En 2013, firmaron un documento elevando la relación a Asociación Estratégica Integral, celebrando desde entonces numerosos acuerdos accesorios que cubren desde la protección consular y la asistencia jurídica mutua al acceso de productos agroalimentarios mexicanos al mercado chino, tales como aguacate, carne de cerdo, maíz y tequila. Mientras tanto, China ha sido bastante abierta acerca de su estrategia regional más amplia para América Latina, y que consiste en ser un verdadero socio económico para todos los países.

Las cifras, sin embargo, cuentan una historia diferente. A 2015, México tenía ya un déficit comercial con China de más de 65 billones de dólares. De 1990 al 2016, el total acumulado de la inversión directa china en México era de 421.6 mdd – menos del 0.1% de toda la Inversión Extranjera Directa (IED) recibida por nuestro país en el mismo periodo. He aquí un ejemplo revelador de lo que digo: en 2014, la petrolera estatal mexicana PEMEX y tres empresas estatales chinas anunciaron con bombo y platillo la creación de un Fondo de Energía Sino-mexicano de 5 billones de dólares. Hasta la fecha, el fondo no ha anunciado una inversión en un solo proyecto.

Dos proyectos anunciados el año pasado sugieren que la tendencia pueda estar cambiando: la China Offshore Oil Corporation (una parte relacionada de la China National Offshore Corp.) ganó dos publicitadas licitaciones para extraer petróleo del Golfo de México, mientras que la Beijing Automotive Industry Corporation, que ya contaba con una planta de ensamble en Veracruz, anunció planes para incrementar sus ventas en el país y quizá hasta construir una nueva planta. Hace sólo una semana, se anunciaba la construcción de una planta de JAC Motors, en el Estado de Hidalgo, financiada en parte por el magnate Carlos Slim.

La Asociación Estratégica Integral establece un marco para el fortalecimiento de la cooperación bilateral, así como para resolver diferencias en caso de conflicto. En fechas recientes, ha habido bastante más de estas últimas, con dos muy sonadas debacles económicas. La primera fue la cancelación, por parte del gobierno mexicano, de la licitación para la construcción del tren de alta velocidad CDMX-Querétaro, tras haber sido dicha licitación adjudicada a un conglomerado chino. Luego, el gobierno mexicano canceló un enorme desarrollo comercial, el Dragon Mart Cancún, de ribete imponiendo una multa de 1.5 mdd, tras encontrar que el proyecto estaba causando un daño medioambiental significativo. A raíz de estas cancelaciones, varios colegas y profesores chinos me preguntaron si México y su presidente eran verdaderamente amigos de su país.

Mientras tanto, el dinero de China está llegando a raudales a otros países latinoamericanos. De acuerdo con la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal), los préstamos chinos se han convertido en la fuente más importante de financiamiento externo para muchos países de América Latina, incluyendo Argentina, Brasil, Ecuador y Venezuela, y sobrepasando a instituciones financieras internacionales bien consolidadas en la región.
La enorme discrepancia entre retórica y realidad en México es particularmente evidente cuando se considera que el financiamiento chino generalmente se destina a proyectos de extracción de recursos, infraestructura de transporte y energía, todos ellos alineados con el Plan Nacional de Desarrollo del gobierno mexicano. Sí, es claro que está ocurriendo algo, mas no se trata de una verdadera asociación económica.